Automaternas 2000-åriga historia

Det finns knappast något mer skrämmande än att se en köpt påse Sunchips fastna i en automat, och ingen större glädje än när tre påsar Sunchips faller för priset av en.

Vi har alla varit med om det.

Men även om automater har gjort stora tekniska framsteg, fungerar de i huvudsak fortfarande med samma grundläggande konstruktion. Den tidigaste kända versionen erbjöd det mest extraordinära av snacks: vatten, heligt vatten för att vara exakt. Som Kerry Segrave, författare till Vending Machines: A Social History, fann att den första automaten uppfanns av Heron av Alexandria i det första århundradet i det romerska Egypten eftersom gudstjänstbesökarna tog mer än sin beskärda del av det heliga vattnet i templet. Automaten hade ingen Cola-logotyp, men den tog emot mynt, och när de sattes in slog de mot en kastrull och tryckte mot en spak som lät det välsignade vattnet rinna ut. När myntet föll av stängde dock ventilen och man var tvungen att gå vidare. Det var innovativt och klumpigt på samma gång, och det banade väg för välbehövliga förbättringar.

Sekvata framsteg kom i omgångar: År 1822 skapade den engelske bokhandlaren Richard Carlile en tidningsautomat som sålde förbjudna verk som Thomas Paines The Age of Reason (för vilken han arresterades). År 1883 byggde Percival Everitt en vykortsversion som ofta användes på tågstationer i London. Amerika anslöt sig slutligen till festen 1888 när Adams Gum Company sålde Tutti-Frutti-tuggummi. Planetens nyaste, mest boxade försäljare började bli populär.

I samband med att varuautomater började spridas under det följande halvseklet – där man sålde allt från godis till frimärken, jordnötter i lösvikt och varma och kalla drycker – plågades tillverkarna av ett oförutsett problem. Allmänheten, som länge varit van vid att köpa saker av andra människor, hade svårt att ta dessa rektangulära försäljare på allvar och försökte ofta lura dem.

”Redan vid denna tidiga tidpunkt i automatens historia hade allmänheten börjat se den tysta försäljaren som ett rättvist spel att slå”, skriver Segrave. Myntmaskinerna kunde inte alltid skilja mellan riktiga mynt och något som i det närmaste hade samma form och vikt som ett mynt, och därför satte chislers in metall-, trä- och till och med issniglar för att lura maskinerna och smita undan med varorna. Men tekniken för att upptäcka mynt förbättrades snart, och lagar följde efter och förbjöd tillverkning och användning av sådana bedragare.

Efter att ha övervunnit många hinder för varuautomater – bland annat att erbjuda flera artiklar, spelautomater för dollarsedlar och den svåraste utmaningen: att ge varmt kaffe – nådde vi det platoniska idealet för den moderna varuautomaten på 80- och 90-talen. Det är den man föreställer sig i huvudet när man hör orden, den som finns i den mörka korridoren på otaliga hotell och som folk letar efter innan de hittar brandutgångarna.

I dag är automater en 30-miljarder-dollar-industri och de är inte längre bara minibutiker som säljer 100 Grand-tabletter och rullar med Lifesavers. I Kina kan man genom att trycka på en automatknapp få en levande krabba, i Singapore en lyxbil och i hela USA kan man genom Art-o-mats få ett originalkonstverk (så länge det passar i en automat). Tillverkarna verkar vara fast beslutna att erbjuda allt som man kan få överallt annars; den dominerande trenden är att automaterna inte längre nöjer sig med att bara ge dig mat, de vill laga mat åt dig också.

Få lite pommes frites till dina pommes frites från Beyondte Electronics, ett kinesiskt företag som bygger automater som med en knapptryckning steker pommes frites i het olja (det låter säkert) och sedan lämnar dem med den sås som du vill ha. Om du föredrar pizza och inte har tålamodet att vänta i 30 minuter kan Let’s Pizza automatiskt forma degen på en tallrik, sprida ut såsen med en snurrig sak, lägga på ost och pålägg och sedan grädda den i en infraröd ugn. Är det gott? Vem bryr sig om det? Det kommer från en maskin och människor verkar vara förlåtande när väntetiden är 90 sekunder.

”Människor har alltid haft en stark preferens för omedelbar kontra fördröjd tillfredsställelse. Faktum är att detta förmodligen gäller för alla ryggradsdjur”, säger professor Bradley M. Appelhans vid Rush University Medical Center, som har uppfunnit en anordning som låter dig vänta hela 25 sekunder på skräpmat som chips och godis i automater, men som delar ut nyttigare produkter direkt. ”Det är dock först på senare tid som människor har haft tekniken och resurserna för att leverera omedelbar tillfredsställelse så snabbt.”

Hans anordning skapade i slutändan en femprocentig proportionell förändring av hälsosamma inköp, som har sin grund i den välbekanta irritation som väntan innebär. ”Att behöva vänta på något gör det mindre önskvärt vid beslutstillfället. Att veta detta i förväg kan påverka ens val”, säger Appelhans. ”Dessutom … möjligheten att ändra sig under leveransfördröjningen ger ytterligare en möjlighet att reflektera över vad man ska äta.” Att reflektera över vad man är på väg att äta är en bristvara för en stor del av matlivet, för att inte tala om varuautomater.

Oavsett nyheten kan den aldrig undkomma skuggan av den varuautomat från vilken den köptes, så krabban blir en varuautomatkrabba, bilen en varuautomatbil och konstverket ett konstverk från en varuautomat. Det skapar en rolig kontext där folk antingen skäms för att säga var de har köpt föremålet, eller är väldigt glada över att låta dig veta det.

Men även om pandemin har bromsat människors förmåga till impulsköp, och vi oavsiktligt finner mer tid att uppskatta långsam matlagning, kommer kulturen av omedelbar tillfredsställelse – på gott och ont – att bestå genom allt som naturen kastar mot oss. Att köpa en snabb godbit från en robotlåda bör alltid ha en nostalgisk plats i den kulinariska världen, någonstans i hörnet av en korridor.

Denna berättelse publicerades ursprungligen på Food52.com: Den 2 000 år gamla historien om varuautomater