Ashur

Ashur (även känd som Assur) var en assyrisk stad belägen på en platå ovanför Tigrisfloden i Mesopotamien (idag Qalat Sherqat i norra Irak). Staden var ett viktigt handelscentrum, eftersom den låg rakt på en karavanhandelsväg som gick genom Mesopotamien till Anatolien och ner genom Levanten. Den grundades ca 1900 f.Kr. på platsen för ett redan existerande samhälle som hade byggts av akkadierna någon gång under Sargon den stores (2334-2279 f.Kr.) av Akkad.

Enligt en tolkning av passager i den bibliska boken Första Moseboken grundades Ashur av en man som hette Ashur, son till Sem, son till Noa, efter den stora översvämningen, som sedan fortsatte med att grunda de andra viktiga assyriska städerna. En mer trolig berättelse är att staden fick namnet Ashur efter gudomen med det namnet någon gång under det tredje årtusendet f.Kr.; samma guds namn är ursprunget till Assyrien. Den bibliska versionen av Ashurs ursprung dyker upp senare i historieskrivningen efter att assyrierna hade accepterat kristendomen och därför tros den vara en omtolkning av deras tidiga historia som stämde bättre överens med deras nya trossystem.

På grund av den lukrativa handel som Ashur hade med staden Karum Kanesh i Anatolien blomstrade staden och blev huvudstad i det assyriska riket. Även efter att huvudstaden flyttades till städerna Kalhu (Nimrud), sedan Dur-Sharrukin och slutligen Nineve fortsatte Ashur att vara ett viktigt andligt centrum för assyrierna. Alla de stora kungarna (utom Sargon II, vars kropp gick förlorad i strid) begravdes i Ashur, från de tidigaste dagarna av det assyriska riket till de sista, oavsett var huvudstaden var belägen. Ashur är upptaget på Unescos världsarvslista.

Förhistoria

Arkeologiska utgrävningar visar att en stad av något slag existerade på platsen så tidigt som under det 3:e årtusendet före Kristus. Vilken exakt form denna stad hade är inte känt och inte heller dess storlek. De äldsta grunderna som hittills upptäckts är de under det första Ishtartemplet, som troligen utgjorde basen för ett tidigare tempel eftersom mesopotamierna i allmänhet byggde samma typ av struktur på ruinerna av ett tidigare tempel.

Från keramik och andra artefakter som hittats på platsen vet man att Ashur var ett viktigt handelscentrum tidigt i det akkadiska riket och att det hade varit en utpost till staden Akkad. Med tiden ökade handeln mellan Mesopotamien och Anatolien, och Ashur var en av de viktigaste städerna i dessa transaktioner tack vare sitt läge. Köpmännen skickade sina varor via karavaner till Anatolien och handlade främst i Karum Kanesh. Forskaren Paul Kriwaczek skriver:

I flera generationer blomstrade handelshusen i Karum Kanesh, och vissa blev extremt rika – antika miljonärer. Alla affärer hölls dock inte inom familjen. Ashur hade ett sofistikerat banksystem och en del av det kapital som finansierade den anatoliska handeln kom från långsiktiga investeringar som gjordes av oberoende spekulanter i utbyte mot en kontraktsmässigt fastställd andel av vinsten. (214)

Dessa vinster spenderades till stor del i staden på renoveringar och ändringar av privata hem och offentliga byggnader. Genom handeln blomstrade och expanderade Ashur och blev Assyriens huvudstad under det andra årtusendet före Kristus. Murar byggdes runt staden för att förstärka dess naturliga försvar, även om dessa försvar var ganska fördelaktiga i sig själva. Angående detta skriver historikern Gwendolyn Leick:

Staden Ashur byggdes på en klippig kalkstensklippa som tvingade den snabbt strömmande Tigris till en skarp kurva. Huvudströmmen förenades också med en sidoarm under antiken, så att en ovalformad ö skapades med en strandlinje på 1,80 kilometer (1,1 mil). Klippiga klippor reser sig cirka 25 meter över dalbotten och har branta sidor. Detta naturligt skyddade läge var strategiskt viktigt eftersom det gjorde platsen relativt lätt att försvara och dessutom utgjorde ett landmärke med en vidsträckt utsikt över dalen. (194-195)

Ashurs uppkomst

När staden blomstrade utvidgade assyrierna sitt territorium utåt. Den assyriske kungen Shamashi Adad I (1813-1791 f.v.t.) drev ut de invaderande amoritiska stammarna och säkrade Ashurs och det assyriska landets gränser mot ytterligare intrång. Staden växte under Shamashi Adad I:s regeringstid och föll sedan för Babylons makt under Hammurabi (1792-1750 f.v.t.).

Hammurabi behandlade Ashur väl och respekterade gudarna och templen men tillät inte längre staden att bedriva handel med Anatolien. Babylon tog över den handelsväg som hade gjort Ashur rik och den assyriska staden tvingades att endast handla med Babylon; detta orsakade en nedgång i Ashurs välstånd och staden försmäktade som en vasallstat.

När Hammurabi dog 1750 f.v.t. bröt regionen ut i oroligheter och inbördeskrig när stadsstaterna konkurrerade med varandra om kontrollen. Stabilitet uppnåddes slutligen av den assyriske kungen Adasi (1726-1691 f.v.t.), men vid den tiden hade Mitannis rike vuxit upp i västra Anatolien och sakta spridit sig genom Mesopotamien och höll nu Ashur som en del av sitt territorium. Ashur försmäktade återigen som en vasallstat tills den assyriske kungen Ashur-Ubalit I (1353-1318 f.v.t.) kom fram och besegrade Mitanni och tog stora delar av deras territorium.

Kungadömet Mitanni hade lidit betydande förluster sedan dess glansdagar, ända sedan den hettitiska kungen Suppiluliuma I (1344-1322 f.v.t.) erövrade dem och ersatte Mitannis härskare med hettitiska tjänstemän. Ashur-Ubalit I besegrade dessa hettitiska härskare i strid men kunde inte helt och hållet rubba deras grepp om regionen. Den senare kungen Adad Nirari I (1307-1275 f.v.t.) erövrade hettiterna och tog mitanniernas landområden för att skapa det första skenet av ett assyriskt imperium.

Han regerade från Ashur, ledde sin segerrika armé genom hela regionen och skickade bytet från sina erövringar tillbaka till staden. Ashur var återigen välmående och började återigen utvecklas och expandera. Adad Nirari I beställde många byggprojekt i staden och förbättrade murarna. Det är från och med denna tidpunkt som Ashur blir den stad som görs känd som det assyriska rikets huvudstad.

Huvudstaden Ashur

Adad Nirari I:s son, Shalmaneser I (1274-1245 f.v.t.), fortsatte förbättringarna av staden och var så välmående att han också kunde bygga upp staden Kalhu (även kallad Nimrud, som senare skulle bli huvudstad). Hans son, Tukulti-Ninurta I (1244-1208 f.v.t.), tog renoveringarna och byggprojekten ännu längre. Tukulti-Ninurta I byggde sin egen stad, kallad Kar-Tukulti-Ninurta (Tukulti-Ninurtas hamn) på andra sidan floden från Ashur.

För en tid sedan har historiker hävdat att denna stad byggdes efter Tukulti-Ninurta I:s plundring av Babylon c. 1225 f.v.t. på grund av inskriptioner som hittades på platsen och som verkade stödja denna version av historien. Man tror nu, baserat på andra inskriptioner och uppteckningar och arkeologiska bevis på platsen, att kungen började bygga sin stad tidigt under sin regeringstid. Hans skäl till detta kan ha varit att det inte fanns mycket kvar att förbättra i staden Asur och att han ville ha ett imponerande byggnadsprojekt som skulle skilja hans namn från sina föregångares.

Han hade redan renoverat Ishtartemplet i Ashur och beställt andra projekt, men dessa var helt enkelt förbättringar av det som de tidigare kungarna hade åstadkommit. Eftersom Tukulti-Ninurta I var en ambitiös man med en storslagen vision av sig själv verkade endast byggandet av en helt ny stad som bar hans namn passa hans syften. Även om Kar-Tukulti-Ninurta tidigare ansågs ha byggts som den nya huvudstaden för att ersätta Ashur, accepteras denna teori inte längre av många historiker.

Rekord tyder på att samma tjänstemän som arbetade i palatset i Ashur också arbetade på andra sidan floden i Kar-Tukulti-Ninurta vid samma tidpunkt, vilket tyder på att verksamheten fortsatte som vanligt i huvudstaden. Tukulti-Ninurta I föredrog dock uppenbarligen sin nya stad, eftersom han tycks ha slösat bort de rikedomar han plundrade från Babylons tempel på sitt nya palats och andra projekt i Kar-Tukulti-Ninurta. Kungen mördades i sitt palats av sin son på grund av hans behandling av Babylon och särskilt plundringen av templen; efter hans död övergavs hans stad till förmån för Ashur och den förföll så småningom och kollapsade.

Ashur fortsatte som imperiets huvudstad och juvel under Tiglath Pileser I:s senare regeringstid (1115-1076 f.v.t.) som utfärdade sin berömda lagbok från staden och ödslade sina rikedomar på förbättringar av palatset och murarna. I likhet med sina föregångare drev han kampanjer med sina trupper i hela regionen och utvidgade det assyriska territoriet avsevärt, men efter sin död föll det rike som han hade byggt upp sönder. Ashur förblev under denna tid stabilt, om än inte särskilt välmående, och de kungar som följde efter Tiglath Pileser I kunde behålla de landområden som omgav staden, även om de förlorade regioner längre bort.

Med Adad-Nirari II:s uppkomst (912-891 f.v.t.) åtnjöt staden återigen sitt tidigare välstånd och det assyriska riket började stiga. Adad-Nirari II återerövrade de regioner som hade glidit ur den assyriska kontrollen och expanderade riket ytterligare i alla riktningar. Ashur var nu navet i imperiets gigantiska hjul, och rikedomar strömmade regelbundet in till huvudstaden från kungarnas militära kampanjer.

Den assyriska politiken att deportera och omlokalisera stora delar av befolkningen i erövrade regioner påverkade också Ashur på så sätt att skriftlärda och lärda regelbundet skickades dit för att arbeta i biblioteket, palatset eller i skolorna. Detta bidrog till att göra Ashur till ett centrum för lärande och kultur. När Tukulti-Ninurta I plundrade Babylon var en del av det byte han tog med sig hem till Ashur böcker. Lertavlorna på vilka berättelserna, myterna och legenderna från Babylon skrevs fyllde nu hyllorna i Ashurs bibliotek och när de kopierades av skribenterna påverkade de assyriska författarna och bevarades också för framtiden.

Ashur i det nyassyriska riket

Kungen Ashurnasirpal II (884-859 f.v.t.) flyttade huvudstaden från Ashur till Kalhu, men detta hade ingen effekt på Ashurs välstånd eller betydelse. Kalhu renoverades efter Ashurnasirpal II:s framgångsrika fälttåg, och han gjorde det sannolikt till sin huvudstad av samma anledning som Tukulti-Ninurta I byggde sin stad: för att höja sitt namn över sina föregångare. Historikern Marc Van De Mieroop skriver:

Kungarna måste ha haft en motivation för att bygga dessa enorma städer, men när vi tittar på deras protokoll förklaras ingen anledning till arbetet. Ashurnasirpals motivering för arbetet i Kalhu är endast ett uttalande om att staden som byggdes av hans föregångare Shalmaneser hade blivit förfallen. (55)

Det finns inte heller någon angiven anledning till att göra Kalhu till den nya huvudstaden, och detta drag verkar särskilt märkligt när man betänker Ashurs naturliga försvar och styrkan i dess murar. En föreslagen teori är att Ashurnasirpal II ville ha en jungfrulig stad vars befolkning inte hade någon sammanhållen identitet. Ashur var vid denna tid en mycket prestigefylld stad och dess invånare var stolta över sin stad och över att vara ashurier. Det har därför föreslagits att Ashurnasirpal II flyttade huvudstaden för att skapa en kunglig maktbas med en mindre stolt och därför lättare att hantera befolkningen.

En stele som hittats i ruinerna av Kalhu beskriver invigningsfestivalen för den nya huvudstaden där Ashurnasirpal II matade 69 574 män och kvinnor från sitt rike i tio dagar. Andra inskriptioner i staden berättar om hur Ashurnasirpal II hänvisade till Kalhu som ”min kungliga boning och för min herres nöje för all framtid” och hur han planterade plantor av 41 trädslag runt den nya staden och grävde enorma kanaler och bevattningsdiken (Van De Mieroop, 68). Allt detta gjordes för att höja den nya huvudstaden över Ashur, och ändå finns det inga bevis för att Ashurs status skulle ha sjunkit under de följande 150 åren då Kalhu var huvudstad.

Ashur försvarades framgångsrikt under de inbördeskrig som präglade Shamshi Adads regeringstid (824-811 f.Kr.) och renoverades under de kungar som följde honom. Tiglath Pileser III (745-727 f.Kr.) berikade staden ytterligare och förstärkte murarna och hans efterföljare skulle göra detsamma. Sennacherib (705-681 f.v.t.) tog med sig bytet från sin plundring av Babylon tillbaka till Asur, även om Nineve vid den tiden var huvudstad och platsen för hans palats ”utan rival”. Han lade uppenbarligen dessa rikedomar i trädgårdarna, parkerna och palatset i Nineve, men fortsatte att hedra sina förfäders gamla stad.

Kungarna som följde efter honom, Esarhaddon (681-669 f.v.t.) och Ashurbanipal (668-627 f.v.t.), hedrade också staden med gåvor och byggprojekt. När Ashurbanipal dog reste sig regionerna i det assyriska riket i revolt och riket började brytas sönder. Ashurbanipals efterträdare kunde inte göra något för att stoppa den snabba nedgången och imperiet föll.

Staden Ashur förstördes 612 f.v.t. av babyloniernas, medernas och persernas samlade styrkor, tillsammans med de andra stora assyriska städerna som Nineve. Staden låg i ruiner men återbefolkades och återuppbyggdes delvis vid något tillfälle. Ashur fortsatte som bosättning fram till 1300-talet e.Kr. men skulle aldrig mer bli lika välmående som den hade varit under sin guldålder.