Arméns nya stridsvagn är här: Kolla in stridsvagnen M1A3 Abrams (ingen laser behövs)

Som poeten Robert Browning en gång sa, bör en mans räckvidd överstiga hans grepp. Detta talesätt bör i allmänhet gälla för utvecklingen av en framtida stridsvagn. Men det måste finnas sunt förnuft i moderniseringsprocessen. Fram till dess att en materialrevolution förverkligas måste armén utnyttja den potential som finns i Abrams.

USA:s armé är på en intensiv jakt efter en rad nya tekniker med vilka man kan utforma och bygga nya pansarfordon, i synnerhet en ersättare för den sedan länge använda Bradley. Hur mycket armén än längtar efter en ny stridsvagn saknar den den kritiska teknik som skulle motivera den tid och de kostnader som krävs för att uppnå ett sådant mål. Dessutom behöver den inte anstränga sig. Arméns nuvarande stridsvagn, Abrams, är framtidens stridsvagn.

(Detta publicerades första gången i juni.)

Armén har precis börjat ta emot den första av den senaste uppgraderingen av Abrams, System Enhancement Package Version 3 (SEPv3), med ytterligare uppgraderingar under utveckling. I stället för att leta efter den svårfångade heliga gralen med ultralätt pansar eller laservapen, tekniker som skulle rättfärdiga byggandet av en helt ny stridsvagn, skulle armén vara bäst betjänt av att aggressivt driva ett stort omkonstruktions- och förbättringsprogram för Abrams, en M1A3.

Ledningen för den amerikanska armén är tagen av idén om att omvandla hur och med vad armén kämpar. De vill särskilt ha nya bepansrade stridsfordon. Och inte bara ännu en familj av metalllådor med ett torn och en kanon. Teknikentusiaster, däribland många i arméns nya Futures Command, talar vältaligt om potentialen för svävande stridsvagnar som skjuter laserstrålar och styrs autonomt av artificiell intelligens i kvantdatorer.

Brigadgeneral Ross Coffman, ledaren för nästa generations tvärfunktionella grupp för stridsfordon (Next Generation Combat Vehicle Cross Functional Team (CFT)) som ansvarar för ersättningen av Bradley och en framtida stridsvagn, är fast besluten att tänka utanför ramarna när det gäller hur en framtida stridsvagn skulle kunna se ut och vilka funktioner den skulle kunna innehålla. Enligt general Coffman kanske det inte är en stridsvagn. CFT har funderat på ”allt från en strålpistol till en Star Wars-liknande fyrbent varelse som skjuter laser”. Men verkligheten är att allt finns på bordet. Vi måste komma bort från dessa paradigm som vi skapat om att avgörande dödlighet måste komma från en stridsvagn.”

Det stora problemet med denna vision är att en del inom armén vill fatta ett beslut om en ny stridsvagn år 2023. Lyckligtvis förstår svalare huvuden, inklusive det på stabschefens axlar, general Mark Milley, att det inte är meningsfullt att driva en ren design för en ny stridsvagn förrän den nödvändiga tekniken är tillgänglig. Detta innebär i synnerhet att man måste hitta ett nytt material som kan användas för att utforma fordonspansar. Som general Milley nyligen konstaterade: ”Den verkliga heliga graal av teknik som jag försöker hitta för den här saken är material, är själva pansaret…. Om vi kan hitta ett material som är betydligt lättare i vikt och som ger samma skydd, skulle det vara ett verkligt stort genombrott. Det pågår mycket forskning och utveckling på detta område.”

Det har faktiskt gjorts framsteg på området för material som motsvarar eller överträffar det ballistiska skyddet hos avancerat stål men som väger mindre. Det finns lovande resultat när det gäller sofistikerad keramik, men kostnaderna är fortfarande för höga. Universitetsforskare har utvecklat ett sammansatt metallskum som väger mindre än hälften av den mängd rullat homogent stålpansar som krävs för att uppnå samma skyddsnivå. Tyvärr är skummet endast lämpligt för att stoppa handeldvapen.

För åtminstone de närmaste decennierna är lösningen på arméns problem med att säkerställa avgörande dödlighet i sina stridsvagnar att fortsätta processen med att uppgradera det som fortfarande är den bästa stridsvagnen i världen, Abrams. Sedan Abrams stridsvagn först kom ut på fältet 1980 har den genomgått nästan kontinuerliga uppgraderingar och förbättringar. I genomsnitt har det kommit ett nytt förbättringspaket vart sjunde år. I dag finns det nästan ingenting i de mest avancerade varianterna av Abrams som ingick i det ursprungliga fordonet. Den aktuella uppgraderingen, M1A2 SEPv3, kommer att förbättra fordonets dödlighet, överlevnadsförmåga, reaktionsförmåga, kraftgenerering, hållbarhet och underhållbarhet.

Armén bör inleda ett program för att utveckla en ny version av Abrams, A3. Detta program bör ha två mål. Först och främst att minska vikten på Abrams stridsvagnar. Med alla nya funktioner som har lagts till väger stridsvagnen nu knappt 80 ton. Det enklaste sättet att göra Abrams lättare är att utveckla ett torn med automatisk laddning. Detta skulle minska besättningen med en person och frigöra utrymme, vilket gör det möjligt att göra tornet lättare samtidigt som det fortfarande finns utrymme för ett avancerat vapensystem eller andra funktioner. Armén bör inleda R&D-finansiering för automatiskt laddat torn under räkenskapsåret 2021 som den påskyndande utvecklingen för en uppgradering av M1A3.

För det andra, gör Abrams lika mycket till en sensorplattform som en skytt. Abrams A3-versionen bör vara plattformen för avancerade sensorer och elektroniska system. Armén planerade redan att införa en tredje generationens framåtblickande infraröd sensor på en framtida uppgradering av SEP. Till detta kunde läggas ett avancerat aktivt skyddssystem baserat på ett fullständigt formulerat krav. Abrams har redan eller kommer snart att få ytterligare sensorer som, när de är helt integrerade, kommer att göra det möjligt för besättningen att ha en sofistikerad taktisk operativ bild. Armén bör undersöka hur autonomi kan införas i A3-varianten för att minska besättningens arbetsbelastning och förbättra prestandan.

Som poeten Robert Browning en gång sade bör en människas räckvidd överstiga hennes grepp. Detta talesätt bör i allmänhet gälla för utvecklingen av en framtida stridsvagn. Men det måste finnas sunt förnuft i moderniseringsprocessen. Fram till dess att en materialrevolution förverkligas måste armén utnyttja den potential som finns i Abrams.

Dan Gouré, Ph.D., är vice ordförande vid den offentlig-politiska tankesmedjan Lexington Institute. Gouré har en bakgrund inom den offentliga sektorn och den amerikanska federala regeringen, senast som medlem av 2001 års övergångsgrupp för försvarsdepartementet. Du kan följa honom på Twitter på @dgoure och Lexington Institute @LexNextDC. Läs hela hans biografi här.