An IDEA Whose Time Has Come

Rio Grande Valley i Texas är inte det första stället som beslutsfattare letar efter lösningar på USA:s mest bestående problem. Men från denna region med kronisk fattigdom kommer ett nätverk av charterskolor som är så bra på att undervisa de fattiga att det har lockat till sig nästan en miljard dollar i obligationer, samt anbud från ledare runt om i landet som är angelägna om att hjälpa till att finansiera dess expansion till deras städer.

IDEA Public Schools är det snabbast växande skoldistriktet i Amerika. IDEA grundades år 2000 av två Teach for America-alumner på andra våningen i en kyrka nära den mexikanska gränsen och omfattar i dag 79 skolor, 45 000 elever, 5 100 anställda och en budget på 500 miljoner dollar. Det öppnade 18 skolor förra året och kommer att öppna ytterligare 18 skolor under 2019. Det har expanderat till El Paso och Baton Rouge i Louisiana (dess första plats utanför Texas). Det kommer att öppna skolor i Fort Worth 2019, Houston 2020 och Midland och Tampa 2021. År 2022 räknar man med att ha 173 skolor och 100 000 elever, nästan alla från fattiga hem.

Medgrundaren Tom Torkelson tror att IDEA kan bli det största distriktet i landet och landets största källa till akademiker. Han är fast besluten att bli först med att bygga upp ett system från grunden till toppen som får elever från fattiga hem att gå igenom college i stor skala. Hans framgångar hittills tyder på att den amerikanska ekonomins låga rörlighet uppåt beror mer på felaktig undervisning och ett trasigt utbildningssystem än på arbetets globalisering eller andra externa faktorer. Det bästa sättet att reformera detta system, visar IDEA, är att öppna det för konkurrens.

IDEA står för Individuals Dedicated to Excellence and Achievement. Det har levt upp till sitt namn. Det vann Broad Prize 2016 för bästa offentliga charterskolenätverk i USA. Sex av dess gymnasieskolor förekommer bland de 1 procent bästa av landets mest utmanande gymnasieskolor, enligt Washington Posts rankning, och bland de 500 bästa gymnasieskolorna enligt U.S. News & World Report. Varje IDEA-utbildad elev har blivit antagen till college varje år sedan den första avgångsklassen 2007 – inklusive 849 seniorer som tog examen från IDEA i våras. I mitten av november hade 50 procent av 2012 års klass fått en fyraårig examen – en siffra som är mer än fem gånger högre än det nationella genomsnittet för fattiga elever och elever från minoritetsgrupper. Tre av fyra elever är de första i sina familjer som går på college. (Torkelson och hans medgrundare JoAnn Gama var också de första studenterna i sina familjer som gick på college). Nio av tio elever är berättigade till gratis måltider eller måltider till reducerat pris, en koncentration som sannolikt kommer att öka eftersom distriktet lanserade ett behovsprövat, statligt finansierat förskoleprogram 2017. Nittiotre procent är spansktalande.

IDEA är ett hot mot konventionella offentliga skolsystem, vars allierade på vänsterkanten har skällt ut det vid varje tillfälle. Som en lockelse för mexikaner som smiter över gränsen och använder dess skolor – skattefinansierade skolor med långa väntelistor för amerikanska medborgare – kan den också göra konservativa som motsätter sig olaglig invandring missnöjda. Som förespråkare av college för alla kan IDEA kritiseras för att det inte förbereder åtminstone vissa elever för arbete inom hantverksbranschen. Men IDEA har ett kraftfullt argument mot sina kritiker: det fungerar.

IDEA möjliggjordes av Texas lag om charterskolor från 1995. Charterskolor, som är avgiftsfria och öppna för alla elever, är mer ”offentliga” än konventionella offentliga skolor eftersom eleverna inte behöver bo i ett bestämt geografiskt område. (Om ett campus lockar till sig fler sökande än det har platser bestäms antagningen genom ett lotteri). Charterskolor är mindre offentliga än offentliga skolor eftersom de vanligtvis är icke-vinstdrivande företag som styrs av styrelser vars medlemmar utses, inte väljs av allmänheten.

Enheter som IDEA som driver flera skolor kallas charter-managementorganisationer (CMO). Staten behandlar CMO:er som enskilda distrikt, även om de driver skolor i olika regioner. IDEA-distriktet har sitt säte i Weslaco och omfattar skolor i Austin, San Antonio, El Paso och 20 samhällen i Rio Grande Valley.

Charterfinansieringen baseras på genomsnittlig daglig närvaro, precis som för andra offentliga skolor. Charters får mellan 10 och 20 procent mindre än konventionella offentliga skolor från staten. De får inga offentliga medel från lokala skatter och lite för anläggningar. Filantropi täcker startkostnaderna. Ändå överstiger den genomsnittliga statliga finansieringen 9 000 dollar per elev och år, vilket är tillräckligt för att en välskött charterskola ska kunna generera ett driftsöverskott och låna pengar genom försäljning av skattebefriade obligationer för att betala för anläggningar. IDEA budgeterade 9 000 dollar i statliga intäkter per elev och hade ett överskott på 30 miljoner dollar för läsåret 2017-18.

Den mest ihärdiga kritiken mot IDEA, och mot charters i allmänhet, är att de får sina resultat genom att ta de bästa eleverna och köra bort resten. Men IDEA:s elever är faktiskt fattigare än elever i närliggande offentliga skolor, och deras avhopp är lägre, trots att IDEA:s akademiska krav är mycket högre.

Det vanligaste klagomålet från charterskolor är att de får mindre skattepengar än konventionella offentliga skolor. IDEA har varit unikt skicklig på att samla in pengar. Den har fått mer än 150 miljoner dollar i konkurrensutsatta bidrag från det amerikanska utbildningsdepartementet, men dess mest anmärkningsvärda framgång har kommit på marknaden för kommersiella obligationer. IDEA emitterade en obligationsemission på 176 miljoner dollar 2017, den största som någonsin gjorts av en CMO. Det förväntar sig att sälja ytterligare 235 miljoner dollar i obligationer under 2019, vilket gör att dess totala obligationsskuld uppgår till 950 miljoner dollar. Det har ett BBB+ obligationsbetyg, vilket är det högsta betyg som en charter har fått. ”Institutionella investerare väntar på att vi ska komma ut på marknaden”, säger IDEA:s finanschef Wyatt Truscheit. ”Vi har blivit mycket väl accepterade.”

Konsumenterna har också accepterat dem. ”Vi kan inte växa tillräckligt snabbt för att tillgodose behovet”, säger IDEA:s operativa chef Irma Muñoz. I mitten av november hade distriktet en väntelista med över 42 000 namn. Ju fler skolor som öppnas, desto större blir antalet – och föräldrarna är inte de enda som slår in dörrarna. När IDEA expanderade till San Antonio 2012 rekryterade NBA Hall of Famer David Robinson distriktet för att ta över den privata kristna grundskola som han hade grundat, George Washington Carver Academy. IDEA:s chef för främjande, Samuel Goessling, säger att friare utanför Texas inkluderar grupper i 11 städer, från Tampa till Seattle.

IDEA är inte den enda högpresterande charterförvaltningsorganisationen. Det som gör den unik (utöver dess tillväxttakt) är att den använder en undervisningsmetod som andra pedagoger har föraktat i mer än 50 år. Metoden, Direct Instruction, är ett verk av Siegfried Engelmann, som var pionjär inom området för undervisningsdesign i mitten av 1960-talet och fortsatte att skriva mer än 100 läroplaner som täcker alla viktiga ämnen från förskola till gymnasium.

Mer vetenskapliga bevis bekräftar Direct Instruction’s effektivitet än någon annan undervisningsmetod. DI-program har visat sig påskynda inlärningen hos fattiga, hos olika ras- och etniska grupper, hos elever med funktionshinder och i specialundervisning samt hos barn med IQ över genomsnittet. DI har också visat sig minska antalet avhopp, disciplinproblem och hänvisningar till specialundervisning.

Tusentals fälttestade detaljer ingår i ett DI-program. De mest iögonfallande är kortfattade lärarmanualer och ”körsvar” från eleverna. Skripten anger en exakt sekvens av exempel, övningar och formuleringar som lär ut ett ämne snabbt och tydligt. Svaren i en klass i samförstånd maximerar varje elevs möjlighet att öva. En lärare som är tränad i DI-metoder kommer att höra det när eleverna svarar sent eller felaktigt – precis som en orkesterledare hör en violinist som kommer in för sent eller är felstämd. Lektionerna innehåller så många som 15 kommandon och svar per minut – många gånger högre undervisningsfrekvens än de flesta program. Mästerskapstester, som ges var femte till tionde lektion, säkerställer att inget barns svårigheter går obearbetade.

Direkt instruktion är en anatema för många pedagoger eftersom det ger dem mindre frihet i klassrummet och eftersom det strider mot deras engagemang i felaktiga teorier om hur barn lär. IDEA är det första skolsystemet som genomför Engelmanns program i stor skala, ett faktum som visar vilken makt utbildningsetablissemanget har att motarbeta framsteg samt varför IDEA är ett sådant hot: IDEA lockar föräldrarna genom att göra saker för att hjälpa deras barn som konventionella skoldistrikt inte kommer att göra.

Ansatsen är inte något för den som inte vågar: det tar tid att lära sig och den är ofta impopulär till en början. När Torkelson tillkännagav att IDEA skulle införas i styrelsen 2011 varnade han för att IDEA skulle förlora elever och lärare det första året. IDEA överträffade redan konkurrenterna. När en styrelseledamot frågade varför han brydde sig svarade Torkelson: ”För att ”bättre än” är inte samma sak som ”tillräckligt bra”. ”

Drivkraften att fortsätta bli bättre är ovanlig i konventionella offentliga skolor eftersom ledarskapet för att upprätthålla den är flyktigt och sällsynt. Den genomsnittliga tiden för en rektor är mindre än fyra år. Torkelson, som är inne på sitt nittonde år på IDEA, har inga planer på att sluta. Han är sin egen VD och kan välja ut en stark styrelse. Utan fackföreningar har han större kontroll över personalstyrkan och större frihet att förnya arbets- och ersättningsstrategier. Han har inte råd med den självbelåtenhet och det kumpanskap som drabbar branschen – han kommer att förlora elever (och gå i konkurs) om han inte lyckas betjäna dem på ett bra sätt. Han startade IDEA när han var 24 år, den yngsta grundaren någonsin av en charterskola i Texas. Han är en framgångsrik triathlet och har en hård konkurrensförmåga. Han tog inte till sig de myter om inlärning som infekterar utbildningsskolor – han tog examen från Georgetown University med en examen i ekonomi.

Torkelson har stora förhoppningar för alla. Han förväntar sig att alla barn på IDEA ska kunna läsa i slutet av dagis, även de tusentals som anländer utan att tala engelska. (Han lärde sina två söner att läsa när de var tre år gamla med hjälp av Engelmanns bok Teach Your Child to Read in 100 Easy Lessons). När Teach for America gav honom i uppdrag att undervisa i fjärde klass i Donna Independent School District, granne med Weslaco, blev han förbluffad när han upptäckte att eleverna knappt kunde läsa, och förfärad över att ingen kunde tala om för honom hur han skulle få dem på fötter. Han hittade ett DI-program, SRA Corrective Reading, och öppnade en eftermiddagsakademi tillsammans med sin TFA-kollega Gama, och fick goda resultat under två år. Han slutade och startade IDEA efter att distriktet vägrade låta dem använda DI under skoltid.

Torkelson vill att IDEA ska vara mer likt ett välskött och omtyckt företag än ett skoldistrikt. Hans två mest oumbärliga högre chefer kommer från den privata sektorn. Muñoz, som har en examen från Harvarduniversitetets Kennedy School of Government och som fördes in illegalt i USA som barn, var Senior Director of New Markets på GMAC Financial. Ekonomichef Truscheit var vice ordförande för finanser på Enterprise Rent-A-Car.

Muñoz kom ombord när IDEA bara hade åtta skolor. Nu är hon chef för konstruktion, underhåll, skolverksamhet, rekrytering av elever, transporter, barnmat, marknadsföring och kommunikation, informationsteknik och datahantering. Hon var tvungen att lära sig detaljerna i alla dessa verksamheter från grunden när de utvecklades. Ta till exempel byggnadsutformning. Skolans storlek har förblivit densamma – 120 elever per årskurs – men DI kräver att eleverna grupperas efter förmåga för att undervisningen ska bli effektiv. IDEA:s tidiga skolor hade standardmässiga öppna klassrum på 400 kvadratmeter, så de avancerade och låga grupperna inom en klass hamnade ofta i korridorer eller garderober. Nya skolor har rum i olika storlekar och ”interventionscenter” med infällbara väggar för att rymma många fler grupper.

IDEA har också utarbetat strategier för att förbättra elevernas hälsa. Fyrtio procent av eleverna är kraftigt överviktiga – Rio Grande Valley har en av de högsta fetmanivåerna i världen. Distriktet har integrerat aerobisk aktivitet under hela skoldagen. Eleverna gör 60-sekunders övningar utanför gympalektionerna och får pulsmätare med armband för att motivera dem att sätta upp personliga mål för sin kondition. Lektioner om hälsosamma vanor ingår i läroplanen. Frivilliga föräldrar övervakar vad som äts och frågar eleverna när näringsrika produkter läggs till på cafeterians meny. När det verkade som om barnen inte drack tillräckligt med vatten lade distriktet till renare i vattenfontänerna för att få vattnet att smaka bättre och gav eleverna kantiner.

Akademierna har också förändrats. Halvdagsförskoleprogrammet använder DI och har gett stora vinster i läsning, språk och matematik. AP for All, som lanserades 2014, kräver att alla gymnasieelever ska läsa minst 11 kurser på avancerad nivå. I årskurserna tre till åtta identifierade IDEA 5 000 elever som låg minst två år efter sina kamrater. Distriktet tar dem från sina vanliga klasser och undervisar dem med samma DI-undervisningsprogram som Torkelson använde för 20 år sedan, plus nya program som Engelmann skrev för att lära ut skrivning, talad engelska och föralgebra. DI-sommarskola för de tidiga klasserna lades till för att ge elever i svårigheter mer undervisningstid och nya lärare mer övning. Sommar på college lades till för gymnasieungdomar för att bekanta dem med campuslivet och ge dem ett försprång i ansökningarna.

IDEA University, ett nytt partnerskap med College for America vid Southern New Hampshire University, syftar till att ge IDEA-alumner som hoppat av college – och IDEA-anställda som aldrig gått – en ny chans att skaffa sig en examen. Programmet kombinerar det sociala stödet och ansvarstagandet i ett klassrum med flexibiliteten och överkomligheten hos ett onlineuniversitet. Eleverna gör kursarbete och avlägger prov i sin egen takt via Internet, men de måste också delta i ett akademiskt sommarläger och sedan tillbringa minst 13 timmar på IDEA:s 14 000 kvadratmeter stora ”campus”.

IDEA är besatt av mål. De viktigaste kallas ”Bathroom Goals” (mål för badrummet) eftersom de är uppsatta på toalettstolarna. De sträcker sig från andelen förskolebarn som i slutet av skolåret når upp till eller över klassnivå i läsning, språk och matematik (mål: 90 procent) till andelen av de sista årskurserna som går vidare till ett Tier I- eller Tier II-college eller -universitet (mål: 25 procent).

Ett viktigt mål för personalen, som uppnåddes för första gången i fjol, är att 85 procent av lärarna ska behålla sina lärarämnen. IDEA har angripit omsättningen genom att rekrytera bättre lärare och genom att utbilda rektorer till bättre chefer. Man har också höjt lönerna och skapat belöningar för goda prestationer och för att stanna på IDEA i minst tre år. Förra året började personalen genomföra vänskapliga ”pulskontrollsamtal”, främst med lärare under första året, som är de som är mest benägna att sluta. Distriktet anställde 629 nya lärare och 362 lärare för skolåret 2018-19. ”Vår volym gör att vi kan testa saker i en kontrollerad miljö”, säger Muñoz. ”När du inte har volymen har du inte lekplatsen för att förnya dig. Du har inte talangpoolen. Att bli större har hjälpt oss att bli bättre.”

”God uppfostran, mod och andra dygder lärs ut och förstärks med 55 skolregler.”

Kostnaderna för inskrivning av elever har minskat med 20 procent, tack vare riktad marknadsföring och sociala medier. Distriktet anlitade ett marknadsundersökningsföretag för att testa budskap i fokusgrupper och fann att olika platser värderar olika saker. I Rio Grande Valley bryr sig föräldrarna mest om akademiska ämnen, medan de i Baton Rouge bryr sig mest om karaktärsutveckling.

IDEA betygsätter sina skolor utifrån olika mått och uppmuntrar samarbete och vänskaplig konkurrens mellan dem. South Flores Academy i San Antonio är en av de bästa. Rektorn Hailey McCarthy vet exakt var hon står: Hon är nummer ett i centrala Texas när det gäller att behålla lärare och att behålla eleverna, och nummer ett när det gäller DI-programmen i hela distriktet. Hon vet att hennes tredjeklassare med de sämsta resultaten läser 85 ord per minut i text på klassnivå och att normen är 112 ord per minut. Hon vet att alla andraklassare som nådde nivå 3, lektion 70 i Engelmanns Reading Mastery klarade delstatens läsprov för tredje klass nästa år och att det bästa sättet att se till att alla nådde så långt var att lägga till förskola i skolan, vilket hon gjorde 2017. (Programmet är frivilligt.) Hennes andra viktiga beslut var att sätta sina bästa lärare i förskolan. Många rektorer sätter sina bästa lärare i tredje klass, när de statliga testerna börjar.

”I början gjorde jag många misstag”, säger McCarthy. ”Jag visste ingenting om DI. Det tog ett tag innan jag lärde mig att det är viktigt att vara trogen mot programmet.” Hon kommer till skolan klockan 6 på morgonen och går därifrån efter 18.30 på kvällen. Hon följer det typiska IDEA-schemat: morgonmöte med ledarna för klasserna kl. 7, frukost för eleverna kl. 7.30, morgonmöte kl. 8, då lärarna läser högt och ställer frågor för att bygga upp sociala och språkliga färdigheter, 30 minuters naturvetenskap, tre timmars DI-läsning och DI-språk, lunch och rast (30 minuter vardera) för barnen, DI-övning av manuskript för lärarna, 90 minuters matte, 90 minuters valbara ämnen, avsked kl. 15.45, handledning och klubbar efter skolan, och lördagsskola för de barn som ligger efter.

IDEA-eleverna bär uniform. God uppfostran, mod och andra dygder lärs ut och förstärks med 55 skolregler. Regel 4: respektera andra elevers kommentarer, åsikter och idéer. Regel 47: inga Cheeto-fingrar på biblioteket eller läroböcker. Regel 49: stå upp för det du tror.

IDEA är en bra häst på en lerig bana. Jämfört med de branscher som COO Muñoz och CFO Truscheit kom från är läraryrket i den mörka medeltiden, så det är inte förvånande att byggnader och obligationslån har förbättrats snabbare än studenternas lärande. Distriktet har ingen tydlig förståelse för hur man skapar eller utvärderar läroplaner och har ofta blivit vilseledd av de utbildare, finansiärer och tillsynsmyndigheter som dominerar K-12-utbildningen.

Statliga tester berättar till exempel mycket mindre för lärarna om sina elever än de mästerskapstester som är inbyggda i DI-programmen, men de styr undervisningen eftersom delstaterna finansierar skolorna. Till och med avvikare som Torkelson har svårt att stå emot. Han har övergivit DI i årskurserna tre till fem och DI-matematik helt och hållet till förmån för en blandning av obeprövade material som han hoppas ska förbättra resultaten i hans delstat. Gama säger att hon skulle ha hållit fast vid DI om distriktet hade fått välja sina egna tester. Elevernas inlärning skulle ha förbättrats om hon hade gjort det.

Dålig utbildning är ett ännu större problem. IDEA spenderar tiotals miljoner dollar årligen på utbildning eftersom nästan ingen börjar med att veta hur man undervisar fattiga barn eller barn som talar lite engelska. Motståndet mot att göra det som fungerar är långvarigt. Teach for America, som misslyckades med att lära Gama och Torkelson hur man undervisar i läsning på 1990-talet, varnade dem 2012 för att de skulle sluta skicka lärare till IDEA:s grundskoleakademier eftersom skolorna hade börjat använda DI. IDEA får fortfarande lärare från TFA men använder Engelmanns företag, National Institute for Direct Instruction, för att utbilda dem.

Gama, skolchef, säger att hennes största utmaning är att hitta bra rektorer. Det amerikanska systemet förbereder dem inte, så IDEA skapade ett program med Principal in Residence på jobbet för att utveckla sina egna. Bara tio av distriktets 76 rektorer kommer från konventionella offentliga skolor. Resten är hemodlade, till en utbildningskostnad på över 100 000 dollar vardera.

Filantroper med sina egna idéer om utbildning har varit en annan distraktion. Gates Foundation gav IDEA 3,5 miljoner dollar för att öppna tre gymnasieskolor som betjänar fattiga samhällen. Men nionde klass är för sent för att börja minska resultatklyftan, och eleverna kämpade. IDEA startar nu nya skolor med årskurserna K-2 i grundskolan (eller pre-K-1) och årskurs sex i collegeförberedelse, och lägger sedan till en årskurs varje år.

Kan IDEA kopieras? Det går inte att replikera ledare som Torkelson, men beslutsfattare kan skapa utrymme för dem. CMO:er är beprövade smedjor för ledarskap. Med sina växande väntelistor, överlägsna resultat och kostnadseffektivitet blir de goda mer politiskt acceptabla. Målen bör vara tydliga: identifiera högpresterande charterorganisationer och ge dem så mycket finansiering och frihet som möjligt; minimera hindren för inträde och försök inte att reglera kvaliteten. Erfarenheterna från Arizona, som är den gyllene standarden för lätt övervakning, visar att föräldrar som har många skolor att välja mellan är snabbare än staten att straffa dåliga prestationer. Dåliga charterskolor i Arizona drabbas av minskad inskrivning långt innan tillsynsmyndigheterna hinner stänga dem.

Hoppet måste möta verkligheten. Även om Torkelson skapar det största och bästa skoldistriktet i Amerika och inspirerar en mängd efterföljare, är vårt utbildningssystem så omfattande, trångsynt och trasigt att det kommer att dröja innan revolutionen märks, utom för att klaga. Hittills har ingen konventionell offentlig skola tagit till sig något väsentligt från IDEA.

Till och med det är IDEA:s uppgång över en natt en välsignelse för de barn som den betjänar och ett nytt tecken på att USA:s genialitet att skapa en mer fulländad union består.

Shepard Barbash är författare till fem böcker, bland annat Clear Teaching.