American Experience

President John Kennedy tillträdde under en av de mest turbulenta tiderna i amerikansk historia. Det kalla kriget mellan demokrati och kommunism blev alltmer krigiskt, och USA och Sovjetunionen hade tillräckligt med kärnvapen för att förstöra världen många gånger om. I de amerikanska städerna ökade spänningarna mellan raserna. Ett växande antal svarta amerikaner hade börjat demonstrera för likabehandling enligt lagen, och vita segregationsförespråkare lovade att förneka dessa rättigheter, om nödvändigt med våld.

Från de första ögonblicken av sitt presidentskap framkallade Kennedy en känsla av trygghet och en anda av idealism som försäkrade amerikanerna om sin nations styrka och inspirerade dem till att tjäna sitt land och världen. ”Och därför, mina medamerikaner – fråga inte vad ert land kan göra för er – fråga vad ni kan göra för ert land. Mina medmänniskor i världen – fråga inte vad Amerika kan göra för er, utan vad vi tillsammans kan göra för människans frihet”, sade Kennedy i sitt installationstal. Amerikanerna, som var bländade av hans balans och rörda av hans vältalighet, välkomnade stolt den unga presidentens kraft och visioner.

I samband med att han kämpade med komplexiteten i utrikes- och inrikespolitiken, kom Kennedy ibland inte att leva upp till sin idealistiska retorik. Som självutnämnd anhängare av medborgerliga rättigheter gick han långsamt framåt i frågan fram till 1963, då rasistiskt våld tvingade honom till handling. Som förespråkare för fredlig utveckling utomlands påskyndade han USA:s nedstigning i Vietnamkriget, en konflikt som skulle komma att avsluta oräkneliga liv och bittert splittra nationen.

Kennedys hårda internationella diplomati bidrog till att bevara den västerländska demokratin och kan ha förhindrat ett katastrofalt kärnvapenkrig, men den ökade också spänningen mellan supermakterna. När Sovjets premiärminister Nikita Chrusjtjov hotade att ta Västberlin 1961 lovade Kennedy ett militärt svar, och ryssarna backade. När Sovjet började installera missiler på Kuba i slutet av 1962 krävde Kennedy att de skulle avlägsnas, och han lyckades sedan skickligt genomföra en diplomatisk uppgörelse som gjorde att de två fienderna kunde hålla fred. Senare förhandlade han fram ett avtal om att upphöra med atmosfäriska kärnvapenprovsprängningar, det första kärnvapenavtalet i historien.

Den populära legenden om John F. Kennedy ersatte verkligheten; han gjorde ett unikt, till synes outplånligt intryck på den amerikanska scenen. Med sin vackra hustru, Jacqueline Bouvier Kennedy, och sina bedårande barn vid sin sida skapade John Kennedy en bild som senare avslöjanden om hans moraliska och fysiska svagheter kunde fläckas, men inte förstöra. Hans mord den 22 november 1963 i Dallas, Texas, innebar en blodig avslutning på hans presidentskap, men påskyndade hans kröning som den amerikanska politikens martyrprins. I döden blev han en kulturell ikon.

Den idealism som Kennedy framkallade dog inte med honom. Även om Kennedy misslyckades med att förverkliga sitt löfte, lämnade han ett arv av hopp till miljontals amerikaner.