64 Parishes

Den sista kända epidemin av gula febern i USA inträffade i Louisiana 1905. På grund av intensiteten och frekvensen av dessa epidemier kallades den ofta för ”saffransplågan”. Det första fallet av gula febern som drabbade Louisiana inträffade 1769, men den första epidemin inträffade 1796 då 638 personer (av en befolkning på 8 756) dog av sjukdomen, vilket innebär en dödlighet på 72,86 per tusen. Under 100-årsperioden mellan 1800 och 1900 angreps New Orleans av gula febern under sextiosju somrar. Dess främsta offer var invandrare och nykomlingar i staden, och av den anledningen kallades den också för ”främlingssjukdomen”. De värsta epidemiska åren sammanföll med några av de högsta nivåerna av irländsk och tysk invandring till staden: 1847, 1853, 1854, 1855 och 1858.

Sjukdomen

Gulfeber är en virusinfektion som överförs av den vanliga myggan Aedes aegypti. Den sprids när en mygga biter en person som är infekterad med viruset och sedan överför sjukdomen genom att bita en ny person. Namnet kommer från det faktum att patientens hud ofta, men inte alltid, blir gulaktig. Detta symptom uppstår när viruset angriper levern. Gula febern förekommer fortfarande i Sydamerika och Afrika söder om Sahara. Det finns inget känt botemedel mot sjukdomen.

Gul feber uppträder i tre stadier. I det första stadiet är huvudvärk, muskelvärk, feber, aptitlöshet, kräkningar, yrsel och gulsot vanliga symtom. Ibland inträffar en kort period av remission, under vilken många patienter återhämtar sig från infektionen. Sjukdomen återkommer dock ibland, och när den gör det är den ofta dödlig. Under detta sista skede omfattar symptomen multiorgansvikt (lever och njurar), inre blödningar, delirium och kramper, följt av döden. Offren kan dö redan fyra till åtta dagar efter att de smittats. Patienter som tillfrisknar från sjukdomen är immuna för livet och kan inte överföra viruset till myggor. Följaktligen är en stor population av icke-immuniserade personer en förutsättning för en epidemi. gula febern kallades också för ”svart kräkningar” eftersom ett av de vanligaste symptomen är hemorragisk blödning i magen. Patienterna kräks detta blod, som har konsistens och färg som kaffesump. Den kallades också ”yellow jack” eftersom områden under karantän traditionellt visade en gul flagga. ”Jack” var sjömännens slangterm för ”flagga.”

Gulfeber i Louisiana

Gulfeberutbrott i Louisiana förekom sporadiskt under decenniet efter den första epidemin 1796. Territorialguvernören William C.C. Claiborne drabbades av sjukdomen 1804, liksom hans fru och dotter, som båda dog av sjukdomen. Fem år senare förlorade Claiborne sin andra fru i sjukdomen. Även om ett litet antal invånare fortsatte att drabbas av gula febern varje år, inträffade nästa större epidemier inte förrän 1811 och återigen 1817. Den senare epidemin spred sig från New Orleans till Baton Rouge, Saint Francisville och sedan till Natchez.

Sommaren 1853, som allmänt anses vara det värsta året för epidemin, insjuknade 29 120 personer i sjukdomen och 8 647 dog av den. Under en enda dag i augusti rapporterades 230 dödsfall. Tidningar och medborgare kallade den för ”den svarta dagen”. I augusti samma år dog i genomsnitt 1 300 personer varje vecka. I slutet av epidemin hade ungefär en av tolv personer dött av gula febern enbart i New Orleans. Denna siffra var mycket högre bland irländska invandrare: en av fem dog av sjukdomen den sommaren.

Det var inte förrän år 1900 som forskarna upptäckte orsaken till gula febern. Innan denna upptäckt prövades många olika ”botemedel”. Läkare förlitade sig oftast på blodsutgjutning, blåsor, utrensning, blödning, kräkningar och kvicksilver. Kvicksilver var särskilt populärt bland vissa läkare, och en läkare som klagade över sina kollegers överanvändning av ämnet beskrev en plågsam situation i New Orleans 1812. De flesta av soldaterna i tre militära enheter som var stationerade i staden hade drabbats av gula febern. De behandlande läkarna gav varje soldat en kopp full av kvicksilver med order att ”äta det skedvis”. Soldaterna dog, troligen av en kombination av kvicksilverförgiftning och gula febern. Det var också vanligt under antebellumtiden att skjuta kanoner och bränna tunnor med tjära under epidemier i hopp om att störa det farliga ”miasma” i luften, som man trodde var en källa till eller bidrog till sjukdomen.

Gulfeberattacker i Louisiana inträffade med mindre frekvens efter inbördeskriget. Befolkningen drabbades endast av tre större epidemier 1867, 1870 och 1878 innan den sista epidemin inträffade 1905. Under det spansk-amerikanska kriget skickade den amerikanska militären dr Walter Reed och hans medarbetare till Kuba för att studera orsaken till och effekterna av gula febern på de amerikanska trupperna. Vid denna tid trodde läkarna att sjukdomen var bakteriell och överfördes genom kontakt med mänskligt avfall, på samma sätt som kolera spreds. År 1900 bekräftade emellertid Walter Reed-kommissionen att sjukdomen överfördes av den vanliga myggan, som förökar sig i alla öppna vattenbehållare. En kubansk läkare, dr Charles Finlay, hade utvecklat denna teori tjugo år tidigare, 1881, men skeptiska kollegor avfärdade hans publicerade resultat.

När Walter Reed testade och bevisade denna teori hade hamnstäderna i Amerika, däribland New Orleans, äntligen kunskapen att bekämpa gula febern. Många invånare i New Orleans avfärdade dock det hot som myggorna utgjorde. Öppna träcisterner var normen för att samla dricksvatten och tyvärr en perfekt grogrund för myggor. År 1905 drabbades italienska invandrare som lossade ett lastfartyg med bananer i New Orleans av gula febern. Snart spred sig febern och staden bad den federala regeringen om hjälp. Order utfärdades om att gasa New Orleans samt att stänga alla öppna vattenkällor och skärma av cisterner. Invånarna fick böter om de inte följde orderna. Detta påbud omfattade till och med de behållare med heligt vatten som fanns vid ingångarna till katolska kyrkor efter att ärkebiskop Placide Louis Chapelle dött av gula febern. Denna sista gula feberepidemi i USA slutade i New Orleans i oktober 1905 med totalt 452 dödsfall.