6 anledningar till att asiater är bättre på matematik

En annan lärdom från boken Outliers: Du kan läsa del 1 och del 2

Kinesiska talord är anmärkningsvärt korta.

Ta en titt på följande lista med tal: 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6. Läs dem högt. Titta nu bort och ägna tjugo sekunder åt att memorera denna sekvens innan du säger dem högt igen. Om du talar engelska har du ungefär 50 procents chans att komma ihåg den sekvensen perfekt. Om du däremot är kines är det nästan säkert att du får rätt varje gång.

Varför är det så? Därför att vi människor lagrar siffror i en minnesslinga som pågår i ungefär två sekunder. Vi memorerar lättast vad vi kan säga eller läsa inom denna tvåsekundersperiod. Och kinesisktalande personer får denna lista med siffror – 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6 – rätt nästan varje gång eftersom deras språk, till skillnad från engelskan, gör det möjligt för dem att få in alla dessa sju siffror på två sekunder.

Kinesiska sifferord är anmärkningsvärt korta. De flesta av dem kan uttalas på mindre än en kvarts sekund (4 är till exempel ”si” och 7 ”qi”). Deras engelska motsvarigheter – ”four”, ”seven” – är längre: att uttala dem tar ungefär en tredjedel av en sekund. Minnesklyftan mellan engelska och kinesiska beror tydligen helt och hållet på denna skillnad i längd. I så olika språk som walesiska, arabiska, kinesiska, engelska och hebreiska finns det en reproducerbar korrelation mellan den tid som krävs för att uttala tal på ett visst språk och minnesspannet hos de som talar det.

Eleven är tio-ett

Det visar sig att det också finns en stor skillnad i hur siffernamnssystem i västerländska och asiatiska språk är uppbyggda. På engelska säger vi fjorton, sexton, sjutton, arton och nitton, så man skulle kunna förvänta sig att vi också skulle säga oneteen, twoteen, threeteen och femeteen. Men det gör vi inte. Vi använder en annan form: elva, tolv, tretton och femton. På samma sätt har vi fyrtio och sextio, som låter som de ord de är besläktade med (fyra och sex). Men vi säger också femtio och trettio och tjugo, som på sätt och vis låter som fem och tre och två, men inte riktigt. Och förresten, för tal över tjugo sätter vi ”decenniet” först och enhetsnumret sedan (tjugoett, tjugotvå), medan vi för tonåren gör det tvärtom (fjorton, sjutton, arton). Det engelska talsystemet är mycket oregelbundet. Så är det inte i Kina, Japan och Korea. De har ett logiskt räknesystem. Elva är tio-ett. Tolv är tio-två. Tjugofyra är två-tio-fyra och så vidare.

Denna skillnad innebär att asiatiska barn lär sig att räkna mycket snabbare än amerikanska barn. Fyraåriga kinesiska barn kan i genomsnitt räkna till fyrtio. Amerikanska barn i den åldern kan bara räkna till femton, och de flesta når inte upp till fyrtio förrän de är fem år.

Regelbundenheten i deras talsystem innebär också att asiatiska barn kan utföra grundläggande funktioner, såsom addition, mycket lättare. Om man ber en engelsktalande sjuåring att addera trettiosju plus tjugotvå i huvudet måste hon omvandla orden till siffror (37 22). Först då kan hon räkna: 2 plus 7 är 9 och 30 och 20 är 50, vilket ger 59. Be ett asiatiskt barn att addera tre-tio-sju och två-tio-två, och då finns den nödvändiga ekvationen precis där, inbäddad i meningen.

Vid fem års ålder är amerikanska barn med andra ord redan ett år efter sina asiatiska motsvarigheter när det gäller de mest grundläggande matematiska färdigheterna.

Fraktioner är genomskinliga

”Det asiatiska systemet är genomskinligt”, säger Karen Fuson, en psykolog från Northwestern University som har studerat skillnaderna mellan Asien och västvärlden noga. ”Jag tror att det gör att hela inställningen till matematik blir annorlunda. Istället för att vara en utantillinlärning finns det ett mönster som jag kan räkna ut. Det finns en förväntan på att jag kan göra detta. Det finns en förväntan på att det är vettigt. För bråk säger vi tre femtedelar. På kinesiska betyder det bokstavligen ”av fem delar, ta tre”. Det är en begreppslig uppgift om vad en bråkdel är. Man skiljer på nämnaren och täljaren.” Den mycket omtalade besvikelsen på matematik bland

västerländska barn börjar i tredje och fjärde klass, och Fuson menar att en del av denna besvikelse kanske beror på att matematiken inte verkar vara begriplig; dess språkliga struktur är klumpig; dess grundläggande regler verkar godtyckliga och komplicerade.

Risodling kräver hårt arbete

Som antropologen Francesca Bray uttrycker det är risodling ”färdighetsorienterat”: om du är villig att ogräsrensa lite flitigare, och bli skickligare på att gödsla, och spendera lite mer tid på att övervaka vattennivåerna, och göra ett bättre jobb med att hålla lerskålen absolut jämn, och utnyttja varje kvadratcentimeter av ditt risfält, så kommer du att skörda en större skörd. Genom historien har de som odlar ris, vilket inte är överraskande, alltid arbetat hårdare än nästan alla andra typer av jordbrukare.

Hur livet var i Europa

”Nittionio procent av all mänsklig aktivitet som beskrivs i denna och andra redogörelser”, skriver han, ”ägde rum mellan sen vår och tidig höst”. I Pyrenéerna och Alperna gick hela byar i princip i dvala från den första snön i november till mars eller april. I mer tempererade regioner i Frankrike, där temperaturen på vintern sällan sjönk under nollan, gällde samma mönster.

Och i Asien

Om du var en bonde i södra Kina sov du däremot inte hela vintern. Under den korta paus som torrperioden markerar, från november till februari, sysselsatte du dig med sidouppgifter. Du gjorde bambukorgar eller hattar och sålde dem på marknaden.

Arbetet på ett risfält är tio till tjugo gånger mer arbetsintensivt än arbetet på ett majs- eller vetefält av motsvarande storlek. Enligt vissa uppskattningar uppgår den årliga arbetsbördan för en våtrisodlare i Asien till tre tusen timmar per år.

Kineserna har många ordspråk om det hårda arbetet:

• ”Ingen mat utan blod och svett.”
• ”Bönderna är upptagna; bönderna är upptagna; om bönderna inte var upptagna, var skulle spannmålen för att klara vintern komma ifrån?”
• ”På vintern fryser den lata mannen ihjäl.”
• ”Förlita dig inte på himlen för att få mat, utan på att dina egna två händer bär lasten.”
• ”Onödigt att fråga om grödorna, allt beror på hårt arbete och gödsel.”
• ”Om en man arbetar hårt kommer jorden inte att vara lat.”
• ”Ingen som kan stiga upp före gryningen trehundra sextio dagar om året misslyckas med att göra sin familj rik”.

Att arbeta riktigt hårt är vad framgångsrika människor gör, och det geniala med den kultur som bildades i risfälten är att hårt arbete gav dem som arbetade på fälten ett sätt att finna mening mitt i stor osäkerhet och fattigdom. Den läxan har tjänat asiater väl i många strävanden, men sällan så perfekt som när det gäller matematik.

Hårt arbete och koncentration korrelerar med matematiska färdigheter

Vart fjärde år administrerar en internationell grupp pedagoger ett omfattande test i matematik och naturvetenskap till grundskole- och mellanstadieelever runt om i världen. Det är TIMSS, och poängen med TIMSS är att jämföra ett lands utbildningsresultat med ett annat lands.

När eleverna sätter sig ner för att göra TIMSS-provet måste de också fylla i ett frågeformulär. Där frågar man dem allt möjligt, t.ex. vilken utbildningsnivå deras föräldrar har, vad de har för åsikter om matematik och hur deras vänner ser ut. Det är ingen trivial uppgift. Den är ungefär 120 frågor lång. Faktum är att den är så tråkig och krävande att många elever lämnar så många som tio eller tjugo frågor tomma.

Vad tror du händer om man jämför frågeformulärets rankning med matematikrankningen i TIMSS? De är exakt likadana. Med andra ord är de länder vars elever är villiga att koncentrera sig och sitta stilla tillräckligt länge och fokusera på att besvara varenda fråga i ett ändlöst frågeformulär samma länder vars elever gör bäst ifrån sig när det gäller att lösa matematiska problem.

Boes poäng är att vi skulle kunna förutsäga exakt i vilken ordning varje land skulle hamna i matematikolympiaden utan att ställa en enda matematisk fråga. Allt vi skulle behöva göra är att ge dem någon uppgift som mäter hur hårt de var villiga att arbeta. Faktum är att vi inte ens skulle behöva ge dem en uppgift. Vi borde kunna förutsäga vilka länder som är bäst på matematik helt enkelt genom att titta på vilka nationella kulturer som lägger störst vikt vid ansträngning och hårt arbete.

Så, vilka platser ligger överst på båda listorna? Svaret borde inte förvåna dig: Singapore, Sydkorea, Kina (Taiwan), Hongkong och Japan. Vad dessa fem har gemensamt är naturligtvis att de alla är kulturer som formats av traditionen av våtrisodling och meningsfullt arbete. Det är den typ av platser där de utblottade bönderna i hundratals år slavade i risfältet tre tusen timmar om året och sa saker till varandra som ”Ingen som kan stiga upp före gryningen trehundrasextio dagar om året misslyckas med att göra sin familj rik.”

Asiatiska skolor har inga långa sommarlov

Men i västvärldens jordbruk är det motsatta fallet. Om inte ett vete- eller majsfält lämnas i träda med några års mellanrum blir jorden uttömd. Varje vinter är fälten tomma. Det hårda arbetet med vårplantering och höstskörd följs, som ett urverk, av sommarens och vinterns långsammare tempo. Detta är den logik som reformatorerna tillämpade på odlingen av unga hjärnor.

Vi formulerar nya idéer genom analogi, genom att arbeta från det vi vet mot det vi inte vet, och det som reformatorerna kände till var jordbrukssäsongernas rytmer. Ett sinne måste kultiveras. Men inte för mycket, så att det inte utmattas. Och vad var botemedlet mot farorna med utmattning? Det långa sommarlovet – ett märkligt och distinkt amerikanskt arv som har haft djupgående konsekvenser för inlärningsmönstren hos dagens elever.

När det gäller läsförmåga lär sig fattiga barn ingenting när skolan inte är igång. De rika barnens läsresultat ökar däremot med hela 52,49 poäng. Praktiskt taget hela den fördel som rika elever har jämfört med fattiga elever är resultatet av skillnader i hur privilegierade barn lär sig när de inte är i skolan.

Plötsligt blir orsakerna till den asiatiska överlägsenheten i matematik ännu tydligare. Eleverna i asiatiska skolor har inte långa sommarlov. Varför skulle de göra det? Kulturer som tror att vägen till framgång går genom att stiga upp före gryningen 360 dagar om året kommer knappast att ge sina barn tre raka månader ledigt på sommaren. Skolåret i USA är i genomsnitt 180 dagar långt. Det sydkoreanska skolåret är 220 dagar långt. Det japanska skolåret är 243 dagar långt.

Det enda problemet med skolan, för de barn som inte lyckas, är att den inte är tillräckligt lång. För sina fattigaste elever har USA inget skolproblem. Det har ett sommarlovsproblem.

Boken visar ett exempel på KIPP-skolor som för närvarande undervisar 80 000 barn över hela USA.

KIPP-skolorna bestämde sig för att ta med sig lärdomarna från risfältet till de amerikanska innerstäderna.

”På lördagar kommer de in nio i ett. På sommaren är det åtta till två”. Med sommaren syftade Levin på det faktum att KIPP-eleverna gör tre extra skolveckor, i juli. Det är trots allt precis den typ av barn med lägre inkomster som Alexander har identifierat som förlorar mark under det långa sommarlovet, så KIPP:s svar är helt enkelt att inte ha något långt sommarlov.

”Det som den extra tiden gör är att det blir en mer avslappnad atmosfär”, sa Corcoran efter att lektionen var slut. ”Jag tycker att problemet med matematikundervisningen är att det är en ”sjunk eller simma”-metod. Allting sker snabbt, och de barn som får det först är de som belönas. Så det uppstår en känsla av att det finns människor som kan matte och det finns människor som inte kan matte.

En typisk elev går upp klockan fem och fyrtiofem på morgonen, går in på lördagar och gör läxor fram till elva på kvällen. I gengäld lovar KIPP att de kommer att ta emot barn som henne som är fast i fattigdom och ge dem en chans att ta sig ut. De kommer att få 84 procent av dem att nå upp till eller över sin klassnivå i matematik. På grund av dessa resultat får 90 procent av KIPP-eleverna stipendier till privata eller kyrkliga gymnasieskolor i stället för att behöva gå i sina egna, ödsliga gymnasieskolor i Bronx. Och på grund av den erfarenheten från gymnasiet kommer mer än 80 procent av KIPP:s studenter att gå vidare till college, och i många fall är de de första i sin familj att göra det.

Outliers är de som har fått möjligheter – och som har haft styrkan och sinnesnärvaron att ta tillvara på dem.