37c. Tidiga nationella organisationer

De åtalade i mordfallet Steunenberg, Charles Moyer, Bill Haywood och George Pettibone.

Dela och erövra. Denna enkla strategi gav ägarna ett övertag över arbetskraften fram till början av 1900-talet. Arbetarna hade inte alla samma mål. Genom att gynna en grupp framför en annan kunde cheferna skapa intern oenighet i varje fackförening. Fackföreningarna var spridda från stad till stad. Enighet bland dem kunde ge en effektivare bojkott eller strejk, men att samla olika grupper över ett stort område var ytterst svårt.

Ägarna var smarta nog att cirkulera svarta listor. Dessa listor innehöll namnen på alla arbetstagare som var aktiva i facket. Om någon på listan skulle dyka upp i en annan stad för att försöka få anställning (eller starta ett nytt fackförbund) skulle arbetsgivarna bli kloka. Ändå var förhållandet mellan arbetare och företagsledning så stort att en nationell organisering var oundviklig. Den första gruppen som klarade hindren var National Labor Union.

William Sylvis och NLU

William Sylvis arbetade i många yrken i sitt liv, från vagntillverkning till byggande av kanalbåtar. Senare blev han en pionjär när det gällde att organisera och motivera fackföreningar.

Har 1866 fanns det omkring 200 000 arbetare i lokala fackföreningar runt om i USA. William Sylvis tog tillfället i akt att utnyttja dessa siffror och bildade den första rikstäckande arbetarorganisationen, som fick namnet National Labor Union. Sylvis hade mycket ambitiösa mål. NLU kämpade inte bara för högre löner och kortare arbetstider, utan Sylvis tog också in arbetarnas verksamhet på den politiska arenan. NLU stödde lagstiftning som förbjöd fängelsearbete, jordreformlagar för att hålla offentliga egendomar borta från spekulanternas händer och en nationell valutareform för att höja jordbrukspriserna.

Det sammanförde kvalificerade och okvalificerade arbetare samt jordbrukare. National Labor Union stannade till för att ta emot afroamerikaner. Tidens rasistiska tendenser rådde, trots att det var klokt att ta in så många arbetare som möjligt. Dessvärre försökte NLU tyvärr att representera alltför många olika grupper. Jordbrukare hade sin egen agenda, och kvalificerade arbetare hade ofta en annan verklighet än de okvalificerade. När paniken 1873 drabbade Amerika var facket allvarligt handikappat. Kort därefter förtvinade National Labor Union.

The Knights of Labor

The Knights of Labor ärvde snart det organiserade arbetets mantel. Knights, som startades av Uriah Stephens som ett hemligt sällskap 1869, tog in alla löntagare i sina led, inklusive kvinnor och afroamerikaner. Filosofin var enkel: klass var viktigare än ras eller kön. För att en sådan grupp skulle kunna påverka den federala regeringen krävdes fullständig solidaritet.

The Knights stödde hela NLU:s politiska agenda och mer därtill. De förespråkade begränsningar av invandringen, restriktioner för barnarbete och statligt ägande av järnvägar, telegrafer och telefoner. När Knights hade sitt högsta medlemsantal 1886 kunde de skryta med 750 000 arbetare. Men sedan inträffade katastrofen.

Tragedin på Haymarket Square

Den 1 maj 1886, Internationella arbetardagen, strejkade Knights lokalavdelningar och krävde en åttatimmarsdag för alla arbetare. Vid ett möte på Haymarket Square i Chicago den 4 maj kastade någon en bomb in i folkmassan. En polis dog och flera personer i publiken skadades.

Vem var ansvarig? Ingen var riktigt säker, men den amerikanska pressen, regeringen och allmänheten skyllde på Knights of Labor. Ledaren Terence Powderly fördömde bombningen utan framgång. Amerikanerna förknippade arbetaraktivitet med anarkister och mobbvåld. Medlemsantalet började sjunka. Snart var Knights bara en skugga av sin tidigare storlek. Men fackföreningsledarna hade dragit några värdefulla lärdomar. Nästa nationella arbetarorganisation skulle bestå.