23andMe försöker knäcka den genetiska koden bakom coronaviruset

Coronaviruset har svept över världen under de senaste månaderna, och företag inom alla sektorer av hälso- och sjukvårdsbranschen har tagit krafttag för att bekämpa pandemin. Många kämpar nu för att utveckla ett vaccin.

En av de största utmaningarna för vårdpersonalen i frontlinjen, liksom för de företag som arbetar med vaccinkandidater, är att COVID-19 varierar så mycket mellan patienterna. Enligt en rapport som Världshälsoorganisationen publicerade redan i mars uppvisar cirka 80 procent av de smittade milda symtom eller inga alls. I en studie som publicerades i tidskriften Nature Medicine konstaterades att 44 procent av de personer som fick COVID-19 genom sekundär överföring fick sjukdomen medan den ursprungliga smittbäraren fortfarande var asymtomatisk.

De senaste uppgifterna från Centers for Disease Control and Prevention visar att 60,5 av 100 000 patienter behöver läggas in på sjukhus, och dödsattesterna visar att influensa, COVID-19 eller lunginflammation låg bakom 12,8 % av alla dödsfall i USA från den 4 maj till den 10 maj. Över 300 000 personer världen över har dött av COVID-19.

Bildkälla: Getty Images.

Företagen som utför DNA-testning har tagit sig an uppgiften genom att lansera ett flertal studier i hopp om att knäcka den genetiska koden bakom COVID-19. Förra månaden inledde ett av de största namnen på marknaden för konsumentgenetik, 23andMe, en studie om kopplingen mellan genetik och COVID-19-resultat.

23andMe grundades 2006 och är ett privatägt företag som erbjuder en rad populära genetiska tester direkt till konsumenterna och har kraften av nästan 800 miljoner dollar i riskkapital bakom sig. Även om 23andMe ännu inte har tagit sig till den offentliga marknaden bör potentiella investerare och konsumenter ändå följa detta nystartade företag och dess aktuella studie noga.

Här är vad du behöver veta.

En genetisk studie av nästan oöverträffad omfattning

23andMe lanserade först sin studie i april, och hundratusentals kunder har hittills deltagit genom onlineundersökningar. I den första delen av studien undersökte 23andMe kunder som hade testat positivt för COVID-19 samt kunder som inte hade fått en positiv diagnos. Studien kommer också att tillåta bidrag från familjemedlemmar till kunder som har insjuknat i coronaviruset. Företaget kommer att använda denna information för att bedöma genetiska likheter och olikheter bland kritiskt sjuka patienter.

Förra veckan meddelade 23andMe att man utvidgade sin genetiska studie till att omfatta upp till 10 000 vuxna som inte är 23andMe-kunder och som har blivit inlagda på sjukhus för COVID-19. I 23andMe:s blogginlägg där man tillkännagav studiens utvidgning uppgav företaget att dess forskningsmodell innebär att man kan

inte bara nå ut till nuvarande kunder, utan också snabbt rekrytera och genotypa nya forskningsdeltagare. Vi kan sedan undersöka dessa deltagare och genomföra genetiska studier i stor skala. … Det finns flera frågor om huruvida genetik kan förklara skillnaderna i immunsvar mellan patienter. Vår studie skulle kunna bidra till att bedöma skillnader i risk mellan individer. Den skulle också kunna vägleda de insatser som nu pågår för att behandla den sjukdom som orsakas av viruset.

När 23andMe tillkännagav sin utvidgning av studien i ett blogginlägg som publicerades den 13 maj, noterade företaget att mer än 500 000 personer hittills har anmält sig till studien, och att mer än 7 000 av deltagarna har diagnostiserats med COVID-19.

En annalkande börsintroduktion?

Under de 14 år som gått sedan företaget grundades har 23andMe fått riskkapitalstöd från en särskilt imponerande och mångsidig grupp av ledande teknik- och läkemedelsföretag. Tänk på stora namn som Fidelity Management & Research Company, Sequoia Capital, Alphabets (NASDAQ:GOOG) Google Ventures, Johnson & Johnsons (NYSE:JNJ) riskkapitalavdelning och GlaxoSmithKline (NYSE:GSK).

23andMe befinner sig i ett sent skede av finansieringen. Dess senaste runda, i januari 2019, bestod av sekundärmarknadsfinansiering från ängelinvesterare och tidigare amerikansk regeringstjänsteman Raj Luhar. Andrahandsmarknadsfinansiering sker när en enskild investerare köper aktier i ett privatägt företag från nuvarande investerare.

Det har länge talats om att 23andMe skulle gå in i en börsintroduktion. Det är möjligt att företaget kan försöka säkra mer finansiering i sen skede för att bygga upp sitt momentum innan det går vägen till en börsintroduktion. En rapport från 2019 som släpptes av det privata investeringsförvaltningsföretaget Wellington Management Company visade att

företagen stannar privat längre. Till exempel ökade den genomsnittliga åldern till IPO för VC-finansierade företag från 4,6 år under perioden 1990-2001 till 6,4 år under perioden 2002-2018. Som ett resultat av detta är företagen ofta mer mogna när de går till börsen. Företag med ett börsvärde under 1 miljard US-dollar har minskat som andel av den offentliga marknaden, från 53 % av Russell 2000-indexet 2005 till 23 % per den 31 december 2018. Mitt i dessa förändringar insåg vi att tillväxtföretag i sena skeden ofta var i behov av kapital för att påskynda tillväxten före, eller i stället för, en börsintroduktion eller försäljning.

Många trodde att 23andMe skulle börsintroduceras redan 2015 när företaget säkrade ytterligare 115 miljoner dollar i en finansieringsrunda. Företaget har ännu inte tillkännagivit några definitiva planer på att gå till börsen.

Pandemin kan ge nya möjligheter för genomtestning

Det är ingen hemlighet att marknaden för konsumentgenetik har haft anmärkningsvärd motvind under de senaste åren, eftersom efterfrågan på DNA-testning har sjunkit betydligt. Orsaken till denna nedgång är inte säker. Det kan bero på att den tidiga boomen i konsumentintresset avtog, eller att integritetsfrågorna fick överhanden på den bredare marknaden.

I januari sade 23andMe upp 14 procent av sina anställda. Företaget var bara ett i en lång rad av riskkapitalfinansierade företag som har tvingats skära ner på sin personalstyrka under de senaste månaderna. En av 23andMe:s främsta konkurrenter, Ancestry, sade till exempel upp 6 % av sina anställda i början av februari. Av en slump har Ancestry också inlett en undersökning av de genomiska aspekterna av COVID-19, men begränsar för närvarande deltagarna till befintliga kunder.

Naturligtvis har det funnits farhågor om de genetiska tjänsternas skattemässiga framtid med tanke på den senaste tidens minskningar av konsumenternas efterfrågan. Men med denna nya satsning på genetisk forskning kan företag som 23andMe vara väl positionerade för att hjälpa vårdgivare och företag att upprätta nya protokoll både under och efter coronavirus-krisen. Även om företagets börsintroduktion fortfarande är osäker har 23andMe en solid uppbackning och kan komma att göra stora framsteg inom en snar framtid. Investerare inom hälso- och sjukvården bör tycka att detta startup definitivt är värt att följa under de kommande åren.

Trend

• {{ rubrik }}

Suzanne Frey, chef på Alphabet, är medlem i The Motley Fools styrelse. Rachel Warren har ingen position i någon av de aktier som nämns. The Motley Fool äger aktier i och rekommenderar Alphabet (C-aktier). The Motley Fool rekommenderar Johnson & Johnson. The Motley Fool har en policy för offentliggörande.