12 bitande fakta om gilamonster

Dess gnagande, långvariga bett är otroligt smärtsamma, den är den största inhemska ödlan i USA och dess gift har inspirerat ett populärt läkemedel mot diabetes 2. Möt Gila-monstret.

1. Giftiga ödlor som gilamonstret är vanligare än vad vi tidigare trodde.

Vår värld är hemvist för mer än 4 600 ödlearter. Fram till ganska nyligen trodde forskarna att endast två av dessa – Gila-monstret och dess nära släkting, den mexikanska pärlödlan – producerade gift. Men det visar sig att denna talang är ganska utbredd. I mitten av 2000-talet identifierade biokemisten Bryan Fry giftutsöndrande körtlar i munnen på olika leguaner, alligatorödlor och varaner. Han upptäckte ett skrämmande faktum: Tydligen är den gigantiska komodovaranen (en extra stor varan) också giftig.

2. Att bli biten av en är en skrämmande sak.

Om du skulle se en av dessa ödlor i det vilda, beundra den så mycket du vill, men ge djuret gott om utrymme. Ett skrämt Gila-monster öppnar sitt lila gummimunstycke och väser i en teatralisk uppvisning som tydligt säger: ”Backa undan!”. Men vissa människor förstår inte budskapet. När en angripare inte drar sig tillbaka använder Gila-monstret sitt hemliga vapen – och metoden kan vara nästan lika smärtsam som själva giftet. I allmänhet går det ganska snabbt att bli biten av en giftig orm. Ett fåtal ormar, t.ex. skallerormar, har ihåliga tänder som fungerar som sprutor och pumpar in giftet i offrets blodomlopp. Andra har rännor på sidorna av tänderna där giftdroppar flyter med förvånansvärd effektivitet. Båda metoderna gör det möjligt för de flesta giftiga ormar att injicera sina farliga cocktails på bara några sekunder.

I jämförelse med detta är Gila-monstrets teknik oerhört lång. Med sina kraftfulla käkar klämmer ödlan fast sig på offret och behåller sitt grepp i upp till 15 minuter åt gången. Under hela tiden gnager den, vilket drar gift från lagringskörtlar som ligger i underkäken. Långsamt rör sig detta ämne längs tandrännorna och tränger in i det öppna såret. Om du någonsin blir biten av ett Gila-monster är det värsta du kan göra att lyfta upp det från marken – det kommer bara att inspirera djuret att hänga kvar. Försök i stället att sänka huvudet under vatten.

Och även om bett nästan aldrig är dödliga för människor är de intensivt smärtsamma. Enligt Arizona Poison and Drug Information Center kan offren dessutom ”uppleva lokal svullnad, illamående, kräkningar, högt blodtryck, svaghet, svimning, överdriven svettning, frossa och feber. Vissa personer har upplevt allvarliga reaktioner som resulterat i andningssvårigheter”. Med tanke på ödlornas passiva läggning i närheten av människor är det dock inte troligt att de slår till om de inte provoceras. Det är talande att de flesta rapporterade bett sker på människors händer, vilket tyder på att monstret i fråga hanterades eller petades när det slog till.

3. DE LAGERAR FETT I HALSKULAN.

Ett Gila-monster kan inte förlora och växa igen sin svans (som många andra ödlor gör), men den är fortfarande mycket användbar. Välmående individer har fettreserver i svansen, vilket i kombination med en låg metabolisk vila gör det möjligt för de giftiga djuren att överleva på så få som tre eller fyra stora måltider per år.

4. DU FINNER INTE EN STÖRRE INRIKTISK Ödleart i USA.

Vuxna Gila-monster kan bli en respektabel 2 fot långa och väga 5 pund eller mer. Inte så illa. Sådana proportioner gör den här arten större än någon annan inhemsk ödla i USA. Gila monster skulle dock se ynkliga ut bredvid invasiva gröna leguaner och nilmonitorer. Båda djuren bor nu i Florida och kan bli mer än 1,5 meter långa.

Om du vill observera en sådan i sin naturliga miljö, åk västerut. Ovanför den mexikanska gränsen är Gilas vanligast i södra, centrala och västra Arizona. Reptilen har troligen fått sitt namn från Gila-flodens avrinningsområde, som omfattar en stor del av Grand Canyon-staten. Du kan också hitta exemplar i angränsande regioner i Kalifornien, Utah, Nevada eller New Mexico. I Mexiko är Gilas däremot vanligt förekommande i Sonora och västra Chihuahua.

5. Ägg hör till gilamonstrets favoritmat.

Man skulle kunna tro att gilamonstrets gift är ett användbart jaktredskap. Men enligt många herpetologer är det mestadels reserverat för självförsvar – djuren ger sällan sina byten gift. Det hindrar inte Gilas från att fånga och äta små däggdjur, fåglar och ödlor. Ett annat alternativ på menyn är råa ägg, som varelserna verkligen verkar njuta av. Mindre ägg sväljs vanligtvis hela. Å andra sidan är riktigt stora ägg, som de från ökensköldpaddor, lite mer utmanande att sluka. Vanligtvis bryter Gilas upp dessa ägg och sväljer sedan innehållet med sina kluvna tungor. I jakten på ägg eller kläckta ungar kan ödlorna ta till att klättra i träd och klättra så högt som två meter över marken för att plundra ett sårbart bo. Se er själva som varnade, ökenfåglar.

6. DET KAN FINNS TVÅ Olika underarter.

Inte alla Gilamonster ser likadana ut. Nyfödda har en flashig färgskala som består av alternerande band, varav hälften är svarta medan de andra varierar allt från rosa till gult och orange. Vissa individer behåller mer eller mindre samma mönster som vuxna. Med tiden börjar dock andra exemplar anta ett mer marmorerat utseende, med fläckar av svart slumpmässigt utspridda över en livlig orange bakgrund. Skillnaderna kan vara mer än hudlösa: Några herpetologer anser att de två stora varianterna utgör separata underarter, som kallas bandade respektive nätformade gilamonster.

7. HANARNA SKRÄVAR.

Den här artens parningstid sträcker sig från april till juli. Det är en tid då sydväst är värd för uppslitande styrkedemonstrationer som kallas brottningsmatcher för Gila-monster. Sådana tävlingar är minst sagt intensiva. När två vuxna hanar möts sent på våren eller tidigt på sommaren är chansen stor att rivalerna virar ihop sina kroppar och försöker fästa varandra mot marken. När en av dem lyckas skiljs de tävlande åt, men det betyder inte att kampen är över. Daniel D. Beck – världens främsta expert på Gila-monster – observerade en gång en duell som pågick i 13 individuella ronder under en period av nästan tre timmar. Sådana tävlingar pågår tills en av de deltagande ödlorna till slut ger upp.

Segraren får bytet, det vill säga ett önskvärt fortplantningsområde. Om vinnaren har särskild tur kommer hans hårt vunna revir att omfatta en fertil honas skydd. Det kan dock hända att hon inte accepterar hans närmanden. Hanen börjar sin parningsritual genom att lägga sig ner bredvid sin blivande partner. Under förutsättning att hon inte försöker avvärja Casanova genom att bita honom, fortsätter paret med att slå ihop sina svansar. Gila monstersex kan pågå i mer än en timme. Dräktiga honor lägger vanligtvis ett till tolv ägg i slutet av juli eller augusti. Deras kullar kläcks cirka 10 månader senare.

8. GILA MONSTERS GÅR INTE UT MYCKET OFTA.

Om man inte ser dem, tänker man inte på dem. Många människor som bor i Gila-monsterland ser aldrig någon eftersom ödlorna sällan lämnar sina skydd. Enligt Becks forskning stannar typiska Gilas under jorden under mer än 95 procent av sitt liv. Ideala bostäder är övergivna däggdjurshålor, bon för råttor och sprickor under stora stenar. Varje år tillbringar de vanligtvis bara tre till fyra veckor på ytan. Sådana utflykter tenderar att äga rum på natten och sker oftast i april och maj.

9. HISTORISKT HAR NÅGRA MÅNGA FELKÄNSOR OMGÅRDIGT dessa REPTILER.

År 1890 hävdade en artikel i Scientific American felaktigt att Gilas har en mördande halitos. ”Andedräkten är mycket illaluktande, och dess lukt kan upptäckas på ett litet avstånd från ödlan”, stod det i artikeln. ”Man antar att detta är ett sätt på vilket monstret fångar de insekter och smådjur som utgör en del av dess födotillgång – den illaluktande gasen övermannar dem.” På den tiden sades Gila-monster besitta en sådan gräslig andedräkt eftersom de påstods sakna anus. Därför, resonerade man, måste uppstötning vara ödlornas enda sätt att driva ut avfall, därav lukten. (För övrigt var även den teorin felaktig: Gilas har faktiskt anus.) Sådana myter var vanliga under den här perioden. En annan populär historia, för att bara nämna ett exempel, hävdade att när ett Gilamonster bet någon skulle det inte släppa taget förrän antingen solnedgången kom eller ett åskväder rullade in.

10. SPECIALISERADE URINBLADDERS HJÄLPER DEM ATT ÖVERLÅTA LÅNGA TORRÅTTIDER.

Öknan kan vara hård. För att klara av sin torra miljö har Gila-monster utvecklat urinblåsor som fungerar som reservoarer och lagrar vatten för senare användning. Under torka tömmer Gilas dessa organ, vilket gör att vattnet som hålls i dem kan cirkulera i hela kroppen. Såvitt vi vet använder ingen annan ödleart en sådan mekanism, även om den har hittats hos vissa sköldpaddor och amfibier. På grund av detta system för omfördelning kan Gila monster klara sig 81 dagar utan att dricka. Men det finns en motprestation: fulla blåsor tynger ofta reptilerna och gör dem mer sårbara för rovdjur.

11. GILA MONSTER VENOM INSPIRERADE ETT DUBETESBEKÄMPANDE LÄKEMEDEL.

Närmare 25 miljoner amerikaner lider av typ 2-diabetes. Många av dem kan nu säga att deras liv är mycket mer hanterbart tack vare, förvånansvärt nog, giftet från Gila-monstret. År 1992 upptäckte endokrinologen John Eng att detta farliga ämne innehåller en peptid som han döpte till exendin-4. När föreningen förs in i människans blodomlopp ökar produktionen av insulin. Även om våra kroppar släpper ut ett liknande hormon brukar enzymer i blodet bryta ner det på mindre än två minuter. Däremot kan exendin-4 förbli funktionellt i flera timmar i sträck.

Efter att ha insett peptidens potential ledde Eng ett arbete för att syntetisera exendin-4. När detta väl var genomfört blev föreningen huvudingrediensen i ett läkemedel som kallas Byetta. Byetta godkändes av FDA 2005 och är nu ett mycket populärt läkemedel för personer med typ 2-diabetes. Som man kan förvänta sig är Eng nu en passionerad Gila-monsterfantast. ”Det är verkligen en vacker ödla”, sa han en gång. ”Liksom många andra djurarter är den utsatt för tryck från utveckling och andra miljöproblem. Frågan är: Vilket annat djur har något att lära oss som kan vara av framtida värde? Och växter också? Vi kommer aldrig att få veta deras värde om de försvinner.”

12. DEN ALLTIDS mest ikoniska GILA MONSTER-filmen använde sig inte av ett riktigt monster.

Fans av Mystery Science Theater 3000 känner kanske till en drive-in-klassiker från 1959 med titeln The Giant Gila Monster. I filmen spelar ett 70 fot stort Gila-monster som vandrar runt på landsbygden och slukar liftare, lastbilschaufförer och förälskade tonåringar. Liksom i många andra filmer med jättelika varelser från förr, är det i The Giant Gila Monster ett riktigt djur – i det här fallet en ödla – som rör sig genom miniatyrhus och gator. (Ironiskt nog använde effektteamet en mexikansk ödla med pärlor för dessa scener i stället för en riktig Gila-ödla. Men vi kanske borde ge filmskaparna lite mer tid. Till deras försvar kan nämnas att den mexikanska ödlan är en mycket nära släkting till gila-ödlan; båda arterna tillhör samma släkte och de har överlappande utbredningsområden.