10 saker du kanske inte vet om Lyndon B. Johnson

Han började sin karriär som lärare.

Johnson föddes 1908 i Stonewall, Texas, som äldsta av fem barn. Även om hans far hade suttit i delstatens lagstiftande församling hade han förlorat pengar på bomullsspekulationer, och familjen hade ofta svårt att få pengarna att räcka till. Den unge Johnson drev runt några år efter high school, men skrev in sig på Southwest Texas State Teachers College 1927. Under sin tid där undervisade han i en till stor del mexikansk-amerikansk skola i staden Cotulla i södra Texas, där han var känd för sin energi, sitt engagemang och sin uppmuntran av sina underprivilegierade elever. Även om Johnson snart skulle vända sin uppmärksamhet mot politiken och bege sig till Washington som kongressassistent 1931, lämnade hans erfarenhet som lärare ett bestående intryck.

I 1948 års kamp om posten som amerikansk senator vann Johnson det demokratiska primärvalet i Texas med bara 87 röster, av cirka 988 000 avgivna röster.

Johnson arbetade hårt och steg snabbt, och vann ett specialval till USA:s representanthus 1937, när en kongressledamot i hans distrikt avled under ämbetet. År 1941 kandiderade han till USA:s senat i ett annat specialval, men förlorade. Han försökte igen 1948 och ställdes mot den populäre Texasguvernören Coke Stevenson i det demokratiska primärvalet. (På den tiden fanns det så få republikaner i Texas att vinna primärvalet i princip betydde att bli vald). I ett lopp som var fullt av valfusk på båda sidor vann Johnson med en knivskarp marginal och fick det hånfulla smeknamnet ”Landslide Lyndon”.

Johnsons karriär tog fart i senaten, men han var nära att dö i processen.

1943 blev Johnson minoritetsledare i senaten, och efter att demokraterna återfick kontrollen över senaten två år senare blev han majoritetsledare. Johnson utmärkte sig för att forma senatens demokrater till ett enat block, samtidigt som han charmade, smickrade och på annat sätt övertygade kollegor från båda sidor av gången. I mitten av 1955 drabbades 49-åringen av en svår hjärtattack; han beskrev den senare som ”den värsta en man kan drabbas av och ändå leva”. När han återhämtade sig slutade han röka, gick ner i vikt och lärde sig att delegera vissa ansvarsområden, men han fortsatte att outtröttligt driva sina agendor, däribland medborgerliga rättigheter och det amerikanska rymdprogrammet.

Han var en outsider i Kennedys Vita Hus.

Efter att ha förlorat en bitter kamp i primärvalen 1960 chockade Johnson nästan alla genom att skriva under som kandidatexaminerad med senator John F. Kennedy från Massachusetts. Som protestantisk sydstatare och fulländad insider i kongressen balanserade Johnson valsedeln och hjälpte Kennedy att erövra Texas, Louisiana och Carolina i sitt knappa nederlag mot Richard Nixon. Men Johnsons inflytande var begränsat som vicepresident, eftersom Kennedys rådgivare (särskilt hans bror och justitieminister Robert Kennedy) såg till att hålla honom vid sidan om. Under Kubakrisen, till exempel, var Johnson medlem av den grupp som sammankallades för att ge råd till presidenten, men uteslöts från det möte där det slutliga beslutet om den amerikanska reaktionen fattades.

Johnsons utmaning – att ta över presidentämbetet och ställa upp för omval inom samma år – var utan motstycke i USA:s historia.

Allt förändrades den 22 november 1963, när Kennedy mördades i Dallas. Även om sju amerikanska presidentövergångar hade skett på grund av dödsfall snarare än val, inklusive tre mord, hade ingen president någonsin dött så sent under sin mandatperiod. När Air Force One landade i Washington den kvällen (Johnson hade svurits in ombord) höll den nye presidenten ett kort tal och sade: ”Jag ska göra mitt bästa – det är allt jag kan göra”. Under de kommande dagarna arbetade Johnson för att lugna den nationella hysterin och tog fast kontroll över regeringen, även om han behöll Kennedys kabinett och främsta medhjälpare för att ge kontinuitet.

Som en följd av månader lyckades han driva igenom ett dödläge i kongressen, till att börja med när det gällde medborgerliga rättigheter.

Den 27 november 1963 talade Lyndon B. Johnson vid ett gemensamt möte i kongressen och uppmanade dem att hedra martyren Kennedys minne genom att anta det stora lagförslaget om medborgerliga rättigheter som för tillfället hade fastnat i kongressens kommittéer. Medan han förberedde sitt tal hade Johnsons assistenter varnat honom för att lagförslaget med största sannolikhet var en förlorad sak och att det skulle skada hans chanser i nästa val, mindre än ett år senare, om han fullföljde det. Johnsons enkla svar – ”Vad i helvete är presidentämbetet till för?” – skulle gå till historien som ett av de mest kända citaten i hans karriär.

Johnson var en osannolik förkämpe för medborgerliga rättigheter – han undertecknade den mest genomgripande lagstiftningen om medborgerliga rättigheter sedan rekonstruktionen.

Knappt sju månader efter att ha talat till kongressen skulle Johnson underteckna Civil Rights Act of 1964, som förbjöd diskriminering på grund av ras, hudfärg, religion, kön eller nationellt ursprung, förbjöd segregation och såg till att skolor och andra offentliga inrättningar integrerades. Att Johnson var den president som antog ett sådant historiskt lagförslag verkade ironiskt: Som kongressledamot röstade han mot varje enskilt lagförslag om medborgerliga rättigheter som någonsin kom fram mellan 1937 och 1956. Johnson vände på detta rekord med en smäll 1957 och drev igenom det första lagförslaget om medborgerliga rättigheter som antogs i kongressen sedan 1875. Han antog ytterligare en 1960, men båda lagförslagen var relativt svaga jämfört med de långtgående befogenheterna i 1964 års lag. Ännu mer paradoxalt är att Johnson, som en sydstatsman av sin tid, använde ett rasistiskt språk – till och med när han krossade Jim Crow-lagarna i hela Södern.

I januari 1964 förklarade han krig mot fattigdomen.

I sitt första tal om tillståndet i unionen förklarade Johnson ett ”villkorslöst krig” mot fattigdomen i Förenta staterna, och meddelade att ”vårt mål är inte bara att lindra fattigdomens symptom, utan också att bota den och framför allt att förebygga den”. Han ledde lagstiftning som skapade Medicare och Medicaid, utvidgade socialförsäkringen, gjorde programmet för matkuponger permanent och inrättade Job Corps, VISTA-programmet, det federala programmet för arbetsstudier, Head Start-programmet och Title I-subventioner för fattiga skoldistrikt. Även om kriget mot fattigdomen fortfarande är långt ifrån vunnet, lyckades de program som infördes som en del av Johnsons ”Great Society” minska de ekonomiska svårigheterna för miljontals amerikaner, och många av dem finns fortfarande kvar idag.

Johnsons hustru, Lady Bird, var nyckeln till hans framgångar.

Claudia Alta Taylor, känd som Lady Bird sedan barnsben, gifte sig med Johnson kort efter att ha tagit sin examen från University of Texas i Austin, där hon studerat historia och journalistik. Hon blev en obestridlig tillgång för hans stigande politiska karriär, inte minst på grund av hennes betydande familjeförmögenhet. År 1960 reste Lady Bird Johnson omkring 30 000 mil på kampanjbanan, och Bobby Kennedy skulle komma att ge henne skulden för att ha vunnit Texas för demokraterna. Fyra år senare, efter att hennes man hade retat upp väljare i sydstaterna genom att underteckna lagen om medborgerliga rättigheter, vann hon tillbaka många av dem med en särskild tågresa som kallades ”Lady Bird Special”. (Johnson besegrade till slut sin republikanska rival Barry Goldwater med en av historiens största marginaler). Som presidentfru förespråkade Lady Bird utbildningsprogrammet Head Start, liksom ett miljöinitiativ som syftade till att ”försköna” motorvägar, bostadsområden och parker.

Kriget i Vietnam drev Johnson in i en depression och gav hans presidentskap ett oansenligt slut.

Trots hans avsevärda framgångar på det inhemska planet, var Johnsons presidentskap onekligen stört av Vietnamkriget. Trots kampanjlöften om att inte utöka USA:s engagemang i konflikten, som hade inletts under president Dwight D. Eisenhowers administration och intensifierats under Kennedy, ökade Johnson kraftigt antalet amerikanska trupper i Vietnam och utvidgade deras uppdrag. År 1967 hade Johnsons popularitet sjunkit kraftigt, samtidigt som de enorma kostnaderna för kriget hotade hans Great Society-program och drev på inflationen. Med studentdemonstranter runt om i landet som skanderade saker som ”Hej, hej, LBJ, hur många barn dödade du idag?”. Johnson plågades av tvivel om kriget, och enligt uppgift föll han in i en långvarig depression. I mars 1968 meddelade han att han inte skulle söka omval. Efter att hans vicepresident Hubert Humphrey förlorat ett jämnt lopp mot Richard Nixon drog sig Johnson tillbaka till sin älskade ranch i Texas 1969. Vid den tidpunkten hade omkring 30 000 amerikanska soldater dödats i Vietnam. Johnson skulle inte uppleva det officiella slutet på konflikten: han dog i januari 1973 efter att ha drabbats av ännu en hjärtattack.

Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Starta din kostnadsfria provperiod idag.