10 av historiens största hjärnor

Att välja ut tio av historiens största hjärnor visade sig inte vara så lätt som den här författaren trodde. Intelligens mäts med många olika måttstockar, allt från enkel IQ till stora vetenskapliga eller konstnärliga prestationer. Dessa prestationer kan vara kumulativa, i form av en livstids arbete, eller en enda, häpnadsväckande prestation som inplanterar en person i den mänskliga briljansens panteon, som aldrig kommer att stiga upp – eller glänsa – någonsin igen.

Vår goda och lojala vän Merriam-Webster definierar intelligens på olika sätt som: förmågan att lära sig eller förstå; att hantera nya eller prövande situationer; att tillämpa kunskap för att manipulera sin omgivning; att tänka abstrakt enligt objektiva kriterier; att förstå och att utföra datorfunktioner.

Den definition som denna definition innebär är dock helt enkelt samordningen av hjärna och kropp i arbetet med att leva och överleva. Detta är det grundläggande kravet för avancerat liv på jorden. Den förklarar inte förnuft, filosofi, vetenskap och konst, de tre områden där mänskligheten höjer sig och svävar över de vanliga jordiska varelserna. Det är inom förnuftets område som detta högre element av intelligens, vagt beskrivet som ”geni”, vanligtvis återfinns. I den här listan kommer vi inte att förlita oss på enkel IQ för att göra vårt urval, eftersom rå intelligens inte alltid är en faktor för genialitet, utan i stället kommer vi att gräva i några av de mer himmelska elementen av mänsklig skapelse, och se vad vi kommer fram till.

Jedediah Buxton, den första erkända autistiska savant

Vi börjar med ett ganska obskyrt namn i geniets annaler. Jedediah Buxton var vad som idag är känt som en âautistisk savant’, vilket skiljer sig från den ursprungliga franska definitionen av ordet âsavant’. I originalet innebär ordet âsavant’ helt enkelt en expert på ett eller annat område. Napoleon, till exempel, åtföljdes i sin berömda expedition till Egypten 1798 av en kår av âsavants’ som tillhandahöll den akademiska ballasten för ett företag som skulle vara delvis militärt, delvis kulturellt och delvis vetenskapligt. Dessa var helt enkelt vetenskapsmän och ingenjörer, och även om de var briljanta, höjde de sig vanligtvis inte till den högre nivå som vi försöker identifiera här. Savant i det moderna sammanhanget betyder dock något annat, och något mycket mer.

En autistisk savant innebär en hjärna som är skadad av ett syndrom, och dysfunktionell i ordets konventionella bemärkelse, men i den okonventionella bemärkelsen begåvad med en briljans som ofta är svår att kvantifiera. Vem var Jedediah Buxton? Han beskrivs av Wikipedia som ”en mental kalkylator”, vilket naturligtvis påminner om fenomenet ”Rain Man” som i dag är något av ett riktmärke för autistisk savantism. Det finns en mycket tunn gräns mellan geni och galenskap, och före den moderna psykoanalysen klassificerades många autistiska savants som de sistnämnda. Buxton hade turen att han dök upp på scenen vid en tidpunkt då det europeiska intellektuella samhället höll på att ta sig ur den mörka medeltiden och då upplysningen höll på att ersätta vidskepelse och okunnighet som grundläggande social standard.

Han kunde varken läsa eller kommunicera verbalt med någon särskild kompetens, och hans allmänna kunskaper och läs- och skrivkunnighet var ganska begränsade. Det som fångade ögonen på de amatörsociologer som så småningom tog hand om honom var hans utomordentliga talförståelse. Han såg världen i siffror och förstod instinktivt deras relativa proportioner och deras progressiva benämningar. Den första dokumenterade händelsen av detta var hans exakta mätning av ett markområde på omkring tusen tunnland, helt enkelt genom att vakna över det. Hans första mätning var i acres, men sedan minskade han den till roods och perches, vanliga mått på den tiden, och sedan kvadrattum och slutligen hårsäcken.

Med tanke på att matematik, även om den lärdes ut i skolor på landsbygden, endast förstods på en rudimentär nivå, och att Buxton dessutom inte hade någon egentlig utbildning alls, är det lätt att förstå att en sådan märklig upptagenhet skulle kunna tolkas som vansinne. När han dök upp i London 1754 blev han emellertid ett föremål för fascination för samtida forskare, och han beviljades ett stipendium helt enkelt för att vara tillgänglig för studier och för att vidareutveckla sitt matematiska geni. En generation eller två tidigare kunde han mycket väl ha blivit bannlyst eller bränd på bål, men tack vare upplysningen är han nu ihågkommen som en av historiens största hjärnor.