Är Trumps handelskrig en grand slam för Nokona i Texas, den sista amerikanska fabriken som tillverkar basebollhandskar?

WASHINGTON – Nokona, den legendariska tillverkaren av basebollhandskar, verkar passa bra ihop med president Donald Trumps handelskrig mot Kina.

Det 85-åriga företaget driver den enda handskfabriken som finns kvar i USA – 160 km från Dallas i lilla Nocona – eftersom andra storföretag i branschen har flyttat produktionen till Asien. Företaget är en sådan amerikansk ikon att det i juli representerade Texas vid en ”Made in America”-händelse i Vita huset.

En grundläggande del av företagets historia är ett löfte från den förre vd:n Bob Storey om att han hellre slutade och fiskade än att importera handskar från utlandet.

Men Nokona-vd:n Jeff Beraznik ser inte Trumps tullar på kinesiska varor till ett värde av 375 miljarder dollar som en grand slam. Han ser istället för- och nackdelar även i en handelstaktik som skulle kunna gynna hans företag genom att avgiftsbelägga rivaler med extra kostnader på handskar, bollar och annan sandlottutrustning.

”Jag skulle inte säga att vi stöder det eller är emot det”, säger Beraznik, vars verksamhet med 75 anställda varje år tillverkar uppemot 40 000 basebollhandskar i läder, som vanligen säljs för över 200 dollar styck, i en stad med tre hållplatsljus längs U.S. Highway 82.

Denna högdollarssäkring återspeglar varken ambivalens eller politisk posering. Den understryker i stället komplexiteten i en globaliserad ekonomi, en ekonomi där Nokona och många andra företag, på gott och ont, har kommit till rätta med läget.

Detalj av det American Made-märke som gjorts på en läderbit som snart kommer att bli en del av en basebollhandske hos Nokona i Nocona, Texas.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins från Nocona arbetar med att placera en stans över läder som ska skäras i bitar för en beställning av en basebollhandske på Nokona-fabriken. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Martin Gomez placerar en basebollhandske över ett värmeelement för att arbeta med att forma den innan den snörs på Nokona-fabriken.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Detalj av etiketter som används på en beställning av basebollhandskar som väntar på att bli utförda på Nokona i Nocona, Texas torsdagen den 19 september 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News) (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Den amerikanska sportartikelindustrin började, som så många andra sektorer, flytta produktionen till Kina och andra asiatiska länder för cirka 40 år sedan. Den drivkraften var arbetskostnaderna där som är mycket billigare – ibland med en faktor 10, sade Beraznik – än i USA.

I många år klarade sig Nokona trots att företaget insisterade på att behålla sin fabrik i USA.

Nu har företaget lärt sig att ”anpassa sig och trivas” i sin nisch som tillverkare av högklassiga handskar, sade Beraznik, till stor del på grund av att det är unikt att vara tillverkad i USA, vilket konkurrenternas beslut att lägga ut tillverkningen av handskar till andra länder har gett dem.

Så även om Trumps tullar skulle kunna jämna ut fältet för Nokona, skulle de också kunna förvirra fältet helt och hållet – och på så sätt äventyra företagets inarbetade formel för framgång.

”Det finns många variabler”, sade Beraznik, innan han förklarade varför Nokona fortsätter att gå emot industritrenden att flytta tillverkningen utomlands. ”I dag styrs beslutet till stor del av ekonomi, eftersom det är något som vi ser som en tillgång.

”Det ger oss en möjlighet att sticka ut och definiera oss på ett annat sätt än andra.”

Trump tar sig an Kina

Om alla de handelskonflikter som Trump har drivit över hela världen är ingen riktigt jämförbar med hans kamp mot Kina.

Republikanen har kritiserat världens näst största ekonomi – efter USA – för att lurendreja Amerika utan att det får några återverkningar. Han har försökt ställa Peking till svars för väldokumenterade problem, såsom påtvingad tekniköverföring och andra orättvisa handelsmetoder.

Han har svarat på uppmaningen från dem som kräver åtgärder mot Kina.

Fråga bara Wilson Electronics, en Utah-baserad tillverkare av signalförstärkare för mobiltelefoner som har kontor i Dallas. Företaget har bett Trump att höja tullarna mot Peking och förklarat att kinesiska rivaler underskrider företagets pris och stjäl dess immateriella rättigheter.

”Dessa tullar är ett mycket nödvändigt ont”, sade vd Bruce Lancaster nyligen till CNBC.

Men även om Trump en gång förklarade att handelskrig är ”bra” och ”lätta att vinna” har hans konflikt med Kina bara intensifierats i takt med att månaderna dragit ut på tiden.

USA är redo att vid årets slut ha infört kraftiga tullar på nästan hela den del av de 550 miljarder dollar i kinesiska varor som förs in i USA varje år. Dessa importavgifter är inget annat än skatter, som vanligtvis betalas av amerikanska företag och konsumenter.

Enbart i Texas har tullar till följd av Trumps handelsstrider över hela världen lett till en räkning på 3,4 miljarder dollar fram till slutet av juni, enligt Tariffs Hurt the Heartland, en handelsvänlig grupp.

Den ökade kostnaden har retat upp näringslivet i Texas och utanför Texas. Företag, med undantag för företag som Wilson Electronics, har till överväldigande del slagit tillbaka mot Trumps tullar och sagt att avgifterna hotar arbetstillfällen, investeringar och ekonomisk tillväxt.

En artikel som en fångsthandske ger en inblick i den dynamiken.

”Om du höjer priset på våra produkter höjer du kostnaden för en aktiv livsstil”, säger Bill Sells från Sports & Fitness Industry Association, en organisation i Washington DC som arbetar för en aktiv livsstil.område som representerar en rad olika tillverkare av sportartiklar.

Med undantag för träklubbor, Nokona-handskar och några få andra artiklar tillverkas nästan all utrustning som behövs för att spela USA:s tidsfördriv numera i Kina – en ironi som nyligen lyftes fram av ProPublica, en ideell nyhetsbyrå.

Trumps handelskrig ligger därför mitt i industrins stridszon.

Kevin Ralls arbetar med att limma ihop bitar innan han gör en basebollhandskas webbområde på Nokona-fabriken.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rosemary Gonzalez syr ihop läderstycken med hjälp av en ramsmetod för att tillverka basebollhandskar.

Taggar som används på en beställning av basebollhandskar som väntar på att bli utförda på Nokona-fabriken.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rob Storey, Executive Vice President på Nokona poserar för ett porträtt i lobbyn på Nokona i Nocona, Texas torsdagen den 19 september 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News) (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins från Nocona, Texas sätter upp en skärstämpel efter att ha skurit läder för en beställning av en basebollhandske på Nokona i Nocona, Texas torsdagen den 19 september 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News) (Vernon Bryant / Staff Photographer)

St Louis-baserade Rawlings, Chicago-baserade Wilson och andra hushållsvarumärken har klagat till Trump-administrationen över att tullar på kinesisktillverkade handskar, bollar, hjälmar och väskor kommer att orsaka betydande skada för dem, men åstadkomma föga nytta när det gäller att ta itu med legitima handelsfrågor.

Baseballfans har hittills i stort sett varit skyddade från högre priser, tack vare att sportartikelsföretagen har lagrat varor innan tullarna träder i kraft, sade Sells. Men det kommer att förändras om handelskriget håller i sig under vintern, förutspådde han.

I så fall kan effekterna vara långtgående.

”Jobbförluster skulle vara oundvikliga”, sade Rawlings till Office of the US. Rawlings förklarade för kontoret för handelsrepresentanter att det skulle vara en för stor kostnad för vårt företag att flytta produktionen från Kina, men att det också skulle vara ohållbart att stanna kvar med en betydande tull.

”Vad vi kan kontrollera”

Nokona fortsätter under tiden att producera bollhandskar med den amerikanska flaggans emblem.

En produktionsstyrka på 50 personer arbetar på fabriken i Nocona. De klipper och syr läder som vanligtvis kommer från boskapsuppfödare i och runt Texas – med undantag för vissa specialhandskar, t.ex. en handske tillverkad av känguru som importerats från Australien – och som sedan garvas vid anläggningar i Mellanvästern.

De handgjorda vantarna, varav vissa bärs av spelare i Major League Baseball, tar mellan 10 dagar och tre veckor att arbeta sig fram genom en precisionsmonteringslinje.

”Vi fokuserar på det vi kan kontrollera”, säger Beraznik, som 2010 blev ordförande för företaget, som nu har sitt huvudkontor i Phoenix.

Kennie Watkins rullar upp läder som ska skäras till basebollhandskar i Nokona-fabriken (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Karen Pennington sätter läderbitar av basebollhandskar på plats vid broderistationen.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Basebollhandskar ligger i en soptunna på Nokona-fabriken i Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Det är inte så att Nokona, som officiellt heter American Original Ballgloves Co, är immun mot Trumps handelskrig. Företaget har också att göra med en ny tull på en handskkonditionerare som importeras från Kina, även om Beraznik sade att den avgiften hittills har haft en ”försumbar inverkan.”

Och det är inte så att företagets tjänstemän är omedvetna om den bredare tullmatematiken: En tilläggsavgift på 10-25 procent på Nokonas konkurrenters kinesisktillverkade handskar skulle kunna göra det möjligt för Nokonas egna handskar att bli mer konkurrenskraftiga i detaljhandeln för priskänsliga konsumenter.

Det är snarare så att Nokona redan har gjort sitt val på den globala scenen.

”Vi har haft tur och, antar jag, varit tillräckligt envisa för att ta oss igenom alla alternativ med låga kostnader och låg arbetskraft och hittat vår väg in på en marknad där vi kan göra det här i USA”, säger Rob Storey, Nokonas vice vd.

Mellan 1987 och 2017 föll USA:s tillverkningsproduktion av kläder och lädervaror med 85 %, enligt uppgifter från Federal Reserve som analyserats av Pew Research Center. Kina tog över en stor del av produktionen, tack vare landets billiga arbetskraft och överflöd av råvaror.

Nokona, som bara står för en bråkdel av den amerikanska handskförsäljningen, ser på nära håll sidoeffekterna av sitt beslut att inte följa den trenden.

Det har inte råd att tillverka handskar i instegsutbudet – vissa är så billiga som 15 dollar – som dominerar i sportartikelsortimentet. Företaget har sett antalet lädergarverier i USA minska dramatiskt. Ibland har det varit svårt att hitta mekaniker med expertis som kan arbeta på företagets symaskiner.

Men företaget har försökt vända denna utmaning till sin fördel, genom att använda sin Made-in-America-bona fides för att skapa sig en roll som tillverkare av premiumhandskar.

”Högkvalitativ, hög kvalitet, hög service”, sade Beraznik, som berättade att Trump tydligen provade en av företagets handskar – som passade perfekt, berättade en av presidentens medhjälpare för Nokona-ledarna – vid evenemanget ”Made in America” i Vita huset i juli.

Beraznik medgav att det inte var ”någon väg som gick över en natt” för att nå dit. Nokona var tvungen att överleva en förödande fabriksbrand 2006. Ditto för konkurs några år efter det, efter ett misslyckat försök att få en större del av de miljontals handskar som säljs i USA varje år.

Det är ändå en ännu större anledning att ta de pågående handelsspänningarna med ro, sade han.

”Är det bra för affärerna eller är det dåligt för affärerna?” Beraznik sade om tullarna. ”Det är svårt att säga.”