Är Mexikos CONCACAF-dominans i fara när så många unga amerikaner gör succé i Europa?

MEXICO CITY – Det är ingen hemlighet att USA har en generation spelare som väcker genuin uppmärksamhet utanför landets gränser. Explosionen av amerikanska stjärnor i europeiska toppklubbar har vuxit 2020, och trenden har inte gått obemärkt förbi i Mexiko heller.

– Strömma LIVE-matcher och repriser på ESPN+ (USA). Only)

”Vi kan inte förneka vad som händer i USA med spelare i de bästa ligorna och i de bästa lagen i Europa”, sa Mexikos huvudtränare Gerardo ”Tata” Martino förra månaden, när han fick frågan om nästa sommars Gold Cup, och tillade att El Tri fortfarande är ”skyldiga” att vinna turneringen.

När USMNT skickade ut en tweet efter lottningen i UEFA Champions League där man skröt om att man hade rekordmånga 10 spelare i gruppspelet i turneringen 2020-21, blev det snabbt uppfattat av den mexikanska pressen.

”överglänser Mexiko med 10 spelare registrerade i Champions League”, stod det i en rubrik. ”USA kommer att ha 10 spelare i Champions League, Mexiko bara 3”, deklamerade en annan banner. På nätet har debatterna i sociala medier bland Mexiko och USMNT-fans varit minst sagt livliga.

Det är lätt att förstå varför det finns en känsla av spänning också.

Weston McKennie skriver på och börjar för Juventus, Sergino Dest flyttar till Barcelona, Christian Pulisic är redan en viktig stöttepelare i Chelsea, Chris Richards börjar få mer regelbunden speltid i Bayern München; Giovanni Reyna i Borussia Dortmund, Tyler Adams i RB Leipzig, John Brooks i Wolfsburg, Konrad de la Fuente i Barcelona, Josh Sargent i Werder Bremen och Timothy Weah i Lille – USA verkar ha en generation som är redo att ta steget upp.

”Jag tror att alla känner spänningen”, sade Barcelonas Dest tidigare denna månad. ”Jag tror att eftersom vi har fler spelare som spelar för stora klubbar; det är anledningen till att alla är spända på att vi verkligen kan åstadkomma något i VM. Alla måste hålla sig motiverade och hungriga. Jag känner att vi kan göra det.

”Om vi bara jobbar hårt och jobbar som ett lag kan allting uppnås. Jag är också väldigt spänd på att se hur laget är de kommande åren.”

Den tidigare mexikanska tränaren Juan Carlos Osorio kritiserades ofta häftigt för att han betonade att Mexiko måste exportera fler spelare till Europa än vad som skedde under hans mandatperiod 2015-18. Hans teori var att en stegvis ökning av El Tri-spelarpoolen i Europa skulle ge truppen bästa möjliga chans att nå den ”femte matchen” och äntligen få ett slut på raden av sju raka åttondelsfinaler i VM.

”I den mån mexikansk fotboll exporterar fler spelare som tävlar och tränar med de bästa, kommer landslaget så småningom att göra det där kvalitetshoppet”, konstaterade Osorio omedelbart efter 2-0-förlusten mot Brasilien i Ryssland 2018.

Det är precis vad USA börjar hantera med sina unga talanger som når elitlag.

Inte USA:s första ”Golden Generation”

Bör Mexiko vara oroligt för att dess senaste dominans i CONCACAF-regionen kan komma att utmanas? Den tidigare sportchefen för Chivas och mexikanske landslagsmannen Paco Gabriel de Anda tror inte det.

”När det gäller USA är det inte den första generationen och sticker ut”, sade Gabriel de Anda. ”De hade också en generation med Bradley, med Tim Howard, Dempsey, Donovan, Altidore, så det är inte den första generationen som väcker uppmärksamhet. Den spelare som är den riktiga är Pulisic, men resten måste vinna sina platser, göra sig kända och vara viktiga för sina respektive klubbar.”

”Jag tror att mer än att vara oroande borde det vara ett incitament för Mexiko att exportera fler fotbollsspelare”, fortsatte han. ”Det finns några riktigt bra mexikanska spelare just nu, och det finns inget att vara avundsjuk på USA om … det är en extra motivation.”

Mexikolegenden Jared Borgetti tillade att den unga spelargruppen i Europa är positiv för Stars and Stripes, men att den mexikanska fotbollen måste ta ett kliv uppåt när det gäller att exportera fler av sina framtidsutsikter till Europa.

”Oroa sig i den bemärkelsen att veta att de kan slå Mexiko? De har slagit oss vid olika tillfällen, i USA, och även i kvalet har de slutat före oss i Hexagonalen”, säger Borgetti. ”Mer än oroande i den meningen är vad de gör rätt och vad de gör fel i Mexiko. Jag tror att det är där allting börjar.”

Borgetti tillade att medan strålkastarljuset alltid riktas mot fotbollen i Mexiko, sker planeringen och exporten av ungdomar i USA utan lika stor granskning som i Mexiko och tillgången till EU-pass är också en fördel för många av de amerikanska spelarna i Europa.

”Är det bra vad USA ? Självklart är det det – de försöker få spelare i de bästa ligorna i världen, och i framtiden kommer det att ge utdelning”, tillade Borgetti.

Mexikos blandning av framtidsutsikter och veteraner bådar gott

Att placera fler spelare i Europa innebär inte nödvändigtvis en snabb maktövergång från Mexiko till USA i regionen. Gregg Berhalters amerikanska lag har hittills klarat sig dåligt mot Martinos lag och förlorade 2019 års Gold Cup-final och besegrades sedan med 3-0 i en vänskapsmatch i september 2019.

I det senaste oktoberfönstret besegrade Mexiko Nederländerna med 1-0 och spelade sedan oavgjort 2-2 mot de regerande afrikanska mästarna, Algeriet. Laget gav en påminnelse mot framför allt holländarna om den anfallsinriktade och underhållande stilen som både är attraktiv och som hittills har gett resultat för Martino, som ledde Argentina till Copa America-finalerna i rad och nådde kvartsfinal i VM 2010 med Paraguay.

Och även om en av Mexikos ambitioner är att behålla förstaplatsen i regionen, så har man siktet inställt lite högre överlag: El Tri hoppas på att komma så nära den globala eliten som möjligt och till och med säkra en placering i den första potten för lottningen till Qatar 2022.

”Tanken är att vara bland de åtta bästa”, sade det mexikanska förbundets sportchef Gerardo Torrado i en intervju med ESPN. ”Tanken är att vara bland de bästa lagen i världen som ett minimum.”

Mexikos stänk av yngre spelare i Europa – Edson Alvarez (Ajax Amsterdam), Diego Lainez (Real Betis), Gerardo Arteaga (Racing Genk), Omar Govea (Zulte-Waregem), Jesus Gomez (Boavista) och Eugenio Pizzuto (Lille) är de mest lovande namnen – sticker helt klart inte ut som generationen av amerikanska spelare. Men det finns förtroende för att det finns bra ungdomar i Mexiko, med Carlos Rodriguez (Monterrey), Jose Juan Macias (Chivas), Cesar Montes (Monterrey), Sebastian Cordova (Club America) och Roberto Alvarado (Cruz Azul), bland andra, som kommer att spela allt viktigare roller för landslaget framöver, särskilt efter nästa sommars olympiska spel.

Och under dem finns det en annan generation spelare som nådde U17-VM-finalen förra året och Mexiko har konsekvent tillhört eliten på olika ungdomsnivåer i internationella turneringar.

”Dessa generationer är bättre förberedda, de har mer erfarenhet från internationella turneringar, från ungdomssystem, från internationella tävlingar i deras och även i landslagen”, säger Borgetti, och tillägger att det som verkligen måste förbättras i Mexiko är att ungdomarna får fler chanser i Liga MX, först och främst.

Mixen av erfarna veteraner i Europa – namn som Guillermo Ochoa, Hector Herrera, Andres Guardado, Hector Moreno och Raul Jimenez; spelare som Hirving Lozano, Jesus ”Tecatito” Corona, Jesus Gallardo och Alvarez – tillsammans med de bästa av de yngre rekryteringarna bör se till att Mexiko har ett bra utgångsläge inför Qatar 2022, oberoende av vad rivalerna i norr gör.

Är Liga MX:s interna transfermarknad ett hinder?

Den mer långsiktiga frågan om varför inte fler mexikaner åker till Europa har många teorier om orsaken – Gabriel De Anda tror att den starka inhemska marknaden i Liga MX gör det svårare för mexikaner att flytta till den gamla kontinenten.

”I Mexiko har vi ett problem som jag inte tror händer i andra länder, åtminstone inte på den amerikanska kontinenten: I Mexiko säljs spelare internt i Mexiko, och man gör affärer här”, sade De Anda. ”I Uruguay kommer Nacional inte att sälja en spelare till Penarol för miljontals dollar, i Argentina kommer River Plate inte att sälja en spelare till en annan argentinsk klubb för miljontals dollar. Det händer inte heller i MLS.”

”Mexiko har sin egen marknad så lagen tittar inte utomlands”, fortsatte han. ”Chivas hade Rodolfo Pizarro och sålde honom för 15 miljoner dollar till Monterrey, Chivas är inte intresserade av att sälja honom till Nederländerna eller Portugal eller Tyskland. Det är det som är problemet för mig; plötsligt säljer Santos Laguna spelare till Club America för över 10 miljoner dollar och Cruz Azul köper spelare från Necaxa för miljoner och Chivas köper från Necaxa för miljoner. Det är därför vi inte öppnar upp vårt panorama lite.”

Det finns också en alternativ berättelse som spelar in bland CONCACAF-rivalerna under de kommande åren, en berättelse som bygger på idén att USMNT:s eventuella uppgång också kommer att vara bra för Mexiko i en era som sannolikt kommer att begränsas till spel mot CONCACAF-motstånd från och med nästa sommar och fram till Qatar 2022.

”Jag tror att det är positivt för alla, för CONCACAF i allmänhet”, sade De Anda. ”Det är bra att nivån i CONCACAF förbättras och att det finns bättre spelare från Costa Rica, USA, Mexiko, Honduras och Kanada.”

Att följa hur CONCACAF:s stora rivalitet utvecklas fram till 2022 och sedan VM 2026, i Nordamerika, lovar att bli en intressant resa.