Är avstängningar i skolan lösningen på disciplin i skolan? Inte nödvändigtvis, säger experter

Flera skolor i Kalifornien låter störande elever avtjäna sina avstängningar på campus i stället för att skicka hem dem. Men experterna säger att lärarna måste ge dessa elever högkvalitativ beteendestöd för att detta tillvägagångssätt ska bli framgångsrikt.

Skolor i hela delstaten har anammat skolavstängningar i skolan under de senaste åren, eftersom studier har visat att traditionella avstängningar utanför skolan kan skada elevernas akademiska prestationer och faktiskt förvärra beteendeproblem. Förra månaden undertecknade guvernör Gavin Newsom en lag som förbjuder Kaliforniens grundskolor och mellanstadieskolor att stänga av elever och skicka hem dem på grund av uppsåtligt trots, vilket i delstatens utbildningslag definieras som att ”störa skolverksamheten eller på annat sätt uppsåtligt trotsa skolpersonalens giltiga auktoritet”.

Den nya lagen är en utvidgning av det nuvarande förbudet mot avstängningar på grund av avsiktlig trotsighet i årskurserna K-3 som undertecknades av Gov Jerry Brown 2013.

Men avstängningar i skolan måste göras på rätt sätt för att vara ett effektivt alternativ, säger flera experter som EdSource har intervjuat.

”Målet bör vara att komma till roten av problemet och få tillbaka barnen till klassen så snart som möjligt. Det är kontraproduktivt om barnen skickas till ett rum med någon som bara är där för att sitta barnvakt och de inte får något stöd”, säger Daniel Losen, chef för Center for Civil Rights Remedies vid UCLA:s Civil Rights Project, som analyserar rasistiska orättvisor i den offentliga utbildningen. ”Om man bara ersätter det ena med det andra kan avstängningar i skolan vara lika dåliga eller värre än avstängningar utanför skolan.”

Enligt den nya lagen, som träder i kraft i juli 2020, kan lärare fortfarande skicka elever till rektorns kontor för störande beteende – eller beteende som uppfattas som störande – men rektorerna kan inte skicka hem eleverna som bestraffning. Eleverna måste stanna kvar i skolan. Elever som har begått allvarligare brott, till exempel misshandel eller försäljning av droger, kan fortfarande stängas av från skolan eller relegeras.

Men redan innan den nya lagen antogs försökte distrikten minska antalet avstängningar, bland annat bland afroamerikanska elever, som i genomsnitt blir avstängda tre gånger oftare än sina vita jämnåriga elever, enligt de senaste uppgifterna från hela delstaten. Sedan 2012 har antalet avstängningar i hela delstaten minskat stadigt bland alla grupper, även om antalet afroamerikanska elever fortfarande är oproportionerligt högre. Från 2011-12 till 2017-18 minskade avstängningarna utanför skolan för trots i alla elevgrupper med nästan 80 procentenheter i Kalifornien, från nästan 200 000 till cirka 37 200.

En anledning till den högre andelen avstängningar bland afroamerikanska elever är den vaga definitionen av ”avsiktligt trots”, har förespråkare sagt. Trots kan tolkas som allt från att äta under lektionen till att svära åt skolpersonal, och lärare kan omedvetet tillämpa olika kriterier för avstängning på olika elevgrupper.

Avstängningar utanför skolan är kopplade till en mängd andra problem. Elever som blir avstängda från skolan löper större risk att hamna på efterkälken akademiskt, hoppa av skolan eller hamna i ungdomsrättssystemet, enligt en rapport från Public Policy Research Institute och Council of State Government’s Justice Center som har undersökt miljontals skol- och ungdomsregister.

I ett försök att förbättra klimatet på campus och minska beteendeproblem i klassrummet har vissa skolor vidtagit ambitiösa åtgärder för att erbjuda avstängningsprogram i skolan som omfattar rådgivning, akademisk hjälp och reparativ rättspraxis, där eleverna pratar med andra elever om sitt störande beteende, dess orsaker och konsekvenser.

Skolorna har också ett annat incitament för att erbjuda avstängning i skolan: Elever som får dessa avstängningar räknas inte som frånvarande, så skolorna får fortfarande pengar från staten för ”genomsnittlig daglig närvaro”, vilket är det huvudsakliga sättet att finansiera skolor i Kalifornien.

Det kan vara en utmaning att hitta pengar för att betala för ytterligare rådgivare och handledare för att bemanna avstängningar i skolan. Kalifornien har redan ett av de högsta förhållandena mellan elever och kuratorer i landet, 708 till 1, enligt American School Counselor Association.

Men skolor kan använda pengar från sin statliga finansiering eller samla in pengar från andra källor, t.ex. från privata stiftelser eller statliga bidrag, säger Dan Sackheim, konsult vid Kaliforniens utbildningsdepartement.

Staten tillhandahåller också omfattande tips, riktlinjer och resurser på nätet för att skolor ska kunna utbilda personalen i reparativ rättvisa och metoder för att uppmuntra positivt beteende i klassrummet. Sackheim och hans kollegor har också genomfört mer än 100 workshops, webbseminarier och konferenser runt om i delstaten för att hjälpa skolor att hitta alternativ till avstängningar på grund av trots.

Hemet Unified i Riverside County har inte bara antagit ett heltäckande program för avstängningar i skolan, utan har även gått ännu längre när det gäller att ta itu med campusklimatet och elevernas beteende genom att tillhandahålla en mängd rådgivnings- och hälsotjänster på campus för alla elever. Eleverna har bland annat tillgång till drogbehandling, vaccinationer, tandvård, mindfulness-läroplan, råd om hälsosamma relationer, psykologer och socialarbetare.

Hemet Unified, med cirka 21 800 elever, har sett sina avstängningar på grund av avsiktlig trotsighet halveras sedan 2015-16, från 1 procent till cirka en halv procent.

I vissa fall vänder sig distriktet fortfarande till avstängningar utanför skolan för att disciplinera eleverna. Men de flesta tilldelas avstängningar inom skolan eller rådgivningsmöten, där de bedöms individuellt och får en plan enligt sina behov. Dessutom får eleverna akademisk hjälp och arbetar med läxor. Utbildade, certifierade lärare och rådgivare leder programmet.

Hemet Unifieds plan för avstängning i skolan, som inleddes förra året, har redan gett resultat. Endast en tredjedel av de elever som fick avstängning i skolan blev avstängda igen – en minskning från nästan två tredjedelar året innan, säger Tracy Piper, distriktets chef för elevstödstjänster. Ännu mer lovande är att antalet avstängningar utanför skolan för allvarligare förseelser sjönk med ungefär hälften, beroende på skolan, sade hon.

”Det betyder att vi räddar de barn som är en engångsföreteelse”, sade hon. ”Jag är glad. Jag förväntar mig ytterligare en stor minskning i år, även om det finns mycket som fortfarande oroar mig.”

En av hennes farhågor är att afroamerikanska och latinamerikanska elever fortfarande blir avstängda i oproportionerligt hög utsträckning, sade hon. Och det totala antalet disciplinära hänvisningar från lärare har inte förändrats, inte heller utvisningsfrekvensen, vilket tyder på att elever som begår de värsta förseelserna, till exempel att ta med sig vapen till skolan, inte avskräcks av de nya riktlinjerna.

Piper oroar sig också för elever som inte missköter sig i klassen men som ändå behöver hjälp – elever som kan vara deprimerade, ängsliga eller självmordsbenägna, men som inte får uppmärksamhet för att de är tillbakadragna.

Med tiden hoppas Piper att distriktets breda utbud av rådgivnings- och stödtjänster leder till generella förbättringar i akademiska ämnen, närvaro och campusklimatet och en minskning av de rasistiska skillnaderna i antalet avstängningar och utvisningar, sade hon.

”Mitt mål är att alla barn ska vara i skolan varje dag”, sade hon. ”För ju mer vi kan hålla barnen kvar i skolan, desto större är chansen att de går på college, klarar sig bättre på arbetsplatsen och i slutändan blir mer framgångsrika i livet. Det handlar om att förbättra hälsan i hela samhället.”

Visalia Unified i Tulare County har också antagit ett omfattande program för skolavstängningar. I likhet med Hemet stänger Visalia fortfarande av elever utanför skolan vid avsiktlig trotsighet, men de flesta elever hänvisas till skolavstängning, där de får akademiskt stöd, rådgivning och sociala tjänster som syftar till att ”gå till grundorsaken, ta reda på vad som verkligen pågår, gräva djupare i de frågor som orsakade problemet till att börja med”, säger den tillfälliga kommundirektören Tamara Ravalin.

Visalia Unified, med nästan 28 900 elever, har sett sina avstängningar på grund av trots sjunka med cirka 26 procentenheter de senaste åren, från 233 elever 2015-16 till 173 elever 2017-18, det senaste året som uppgifter finns tillgängliga.

Under det nya protokollet får eleverna lära sig bättre sätt att hantera ilska och frustration, hur de ska gå ifrån potentiella konflikter och andra copingverktyg.

”Det är en chans för eleverna att växa och lära sig av sitt beteende, samt en chans för oss att se vad som händer med barnen”, säger hon. ”En av de viktigaste sakerna är att vi vill att våra elever ska komma till skolan. Vi sänder ett starkt budskap om att vi vill att eleverna ska stanna i skolan och lyckas. Att skicka hem barnen löser inte problemet.”

Men över hela delstaten varierar programmen kraftigt. Många gymnasieskolor skickar fortfarande hem elever för avsiktlig trotsighet, men andra har antingen minskat antalet elever betydligt under de senaste åren eller helt och hållet avskaffat denna praxis, enligt uppgifter från hela delstaten. Vissa skolor har program för avstängning i skolan, men de består av elever som sitter i ett klassrum och gör läxor, utan rådgivning, handledning eller beteendestöd.

Modesto City Schools erbjuder akademiskt och beteendemässigt stöd vid ett ”interventionscenter” på campus för elever som står inför avstängningar i skolan, säger distriktets taleskvinna Becky Fortuna.

”Målet är att eleverna ska lära sig att förbättra sitt beteende och återvända till klassrummet med de färdigheter som krävs för att följa skolans regler och delta i det akademiska programmet”, säger hon.

Jenny Escobar, coach för reparativ rättvisa vid California Conference for Equality and Justice, en ideell organisation som driver program för konfliktlösning i skolor, säger att skolavstängningar med rådgivning och andra tjänster kan vara till hjälp. Men för att verkligen minska beteendeproblemen på campus måste skolorna ta ett bredare grepp om elevernas välbefinnande genom att ta itu med elevernas socioemotionella behov innan beteendeproblem uppstår. Eleverna bör inte bara ha tillgång till rådgivning när de är störande i klassen, sade hon.

”Det är trevligt att se att skolorna är intresserade av detta, men det måste ske fortlöpande. Och det måste vara inte bara för de barn som orsakar problem, utan för alla”, sade hon. ”Skolorna måste verkligen engagera sig i det. Lärarna också.”

Hon rekommenderar skolor att införa möten mellan lärare eller rådgivare och små grupper av elever varannan vecka för att prata om problem som eleverna kan ha, frågor på campus eller andra ämnen. Mötena kan också fokusera på akademiska ämnen, festligheter, elevernas intressen – allt för att bygga upp förtroendefulla relationer mellan eleverna och de vuxna i skolan, säger hon.

Losen, vid UCLA, håller med. I en perfekt värld, sade han, skulle avstängningar i skolan vara minimala eftersom elevernas beteendeproblem skulle åtgärdas innan de når avstängningsnivån.

”Min känsla är att distrikten inte alltid gör tillräckligt på framsidan”, sade han. ”Det finns en brist på utbildning för lärare och rektorer. Alltför ofta lämnas lärarna på egen hand.”

Förgreningarna är stora och kan i slutändan kosta skattebetalarna miljarder dollar på lång sikt, sade han. Elever som missar många lektioner – på grund av disciplinåtgärder eller av andra skäl – är mer benägna att hoppa av skolan, vilket senare leder till lägre inkomster, större beroende av sociala tjänster och fler fysiska hälsoproblem.

”Folk säger att det blir kaos om vi inte tar bort störande barn från skolan. Men det blir värre kaos om vi gör det”, sade han. ”Jag tycker att vi är skyldiga våra barn att ge dem det stöd de behöver.”