STE DIA NA HISTÓRIA

Em 14 de março de 1879, nasce Albert Einstein, filho de um engenheiro elétrico judeu em Ulm, Alemanha. As teorias da relatividade especial e geral de Einstein alteraram drasticamente a compreensão humana do universo, e seu trabalho na teoria das partículas e da energia ajudou a tornar possível a mecânica quântica e, por fim, a bomba atômica.

Após uma infância na Alemanha e Itália, Einstein estudou física e matemática na Academia Politécnica Federal em Zurique, Suíça. Ele se tornou cidadão suíço e em 1905 recebeu um Ph.D. da Universidade de Zurique, enquanto trabalhava no escritório de patentes suíço em Berna. Naquele ano, que os historiadores da carreira de Einstein chamam de annus mirabilis – o “ano miraculoso” – ele publicou cinco artigos teóricos que deveriam ter um efeito profundo no desenvolvimento da física moderna.

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No primeiro deles, intitulado “On a Heuristic Viewpoint Concerning the Production and Transformation of Light”, Einstein teorizou que a luz é constituída por quanta individuais (fótons) que demonstram propriedades particuladas enquanto se comportam coletivamente como uma onda. A hipótese, um passo importante no desenvolvimento da teoria quântica, foi alcançada através do exame do efeito fotoelétrico de Einstein, fenômeno no qual alguns sólidos emitem partículas carregadas eletricamente quando atingidos pela luz. Este trabalho lhe valeria mais tarde o Prêmio Nobel de Física de 1921.

No segundo trabalho, ele concebeu um novo método de contagem e determinação do tamanho dos átomos e moléculas em um determinado espaço, e no terceiro ele ofereceu uma explicação matemática para o movimento errático constante de partículas suspensas em um fluido, conhecido como movimento Browniano. Estes dois trabalhos forneceram provas incontestáveis da existência de átomos, que na altura ainda era contestada por alguns cientistas.

O quarto trabalho científico inovador de Einstein, de 1905, abordou o que ele chamou a sua teoria especial da relatividade. Na relatividade especial, o tempo e o espaço não são absolutos, mas relativos ao movimento do observador. Assim, dois observadores viajando a grandes velocidades em relação um ao outro não observariam necessariamente eventos simultâneos no tempo ao mesmo tempo, nem necessariamente concordariam em suas medidas do espaço. Na teoria de Einstein, a velocidade da luz, que é a velocidade limite de qualquer corpo com massa, é constante em todos os quadros de referência. No quinto trabalho desse ano, uma exploração da matemática da relatividade especial, Einstein anunciou que massa e energia eram equivalentes e podiam ser calculadas com uma equação, E=mc2.

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Embora o público não tenha sido rápido a abraçar a sua ciência revolucionária, Einstein foi acolhido no círculo dos físicos mais eminentes da Europa e recebeu cátedras em Zurique, Praga e Berlim. Em 1916, publicou “A Fundação da Teoria Geral da Relatividade”, que propôs que a gravidade, assim como o movimento, pode afetar os intervalos de tempo e de espaço. Segundo Einstein, a gravitação não é uma força, como Isaac Newton havia argumentado, mas um campo curvo no continuum espaço-tempo, criado pela presença da massa. Um objeto de massa gravitacional muito grande, como o Sol, pareceria portanto deformar o espaço e o tempo ao seu redor, o que poderia ser demonstrado pela observação da luz estelar enquanto contornava o Sol no seu caminho para a Terra. Em 1919, astrônomos estudando um eclipse solar verificaram as previsões que Einstein fez na teoria geral da relatividade, e ele se tornou uma celebridade da noite para o dia. Mais tarde, outras previsões da relatividade geral, tais como uma mudança na órbita do planeta Mercúrio e a provável existência de buracos negros, foram confirmadas pelos cientistas.

Durante a década seguinte, Einstein fez contribuições contínuas à teoria quântica e começou a trabalhar em uma teoria de campo unificada, que ele esperava abranger a mecânica quântica e sua própria teoria da relatividade como uma grande explicação do funcionamento do universo. Como figura pública de renome mundial, ele tornou-se cada vez mais político, assumindo a causa do sionismo e falando contra o militarismo e o rearmamento. Em sua Alemanha natal, isso fez dele uma figura impopular, e depois que o líder nazista Adolf Hitler se tornou chanceler da Alemanha em 1933 Einstein renunciou à sua cidadania alemã e deixou o país.

Ele mais tarde se estabeleceu nos Estados Unidos, onde aceitou um posto no Instituto de Estudos Avançados em Princeton, Nova Jersey. Ele permaneceria lá pelo resto de sua vida, trabalhando em sua teoria unificada de campo e relaxando navegando em um lago local ou tocando seu violino. Tornou-se cidadão americano em 1940.

Em 1939, apesar das suas crenças pacifistas ao longo da vida, concordou em escrever ao Presidente Franklin D. Roosevelt em nome de um grupo de cientistas que estavam preocupados com a inacção americana no campo da investigação de armas atómicas. Como os outros cientistas, ele temia a posse exclusiva de tal arma na Alemanha. No entanto, ele não desempenhou qualquer papel no subsequente Projecto Manhattan e mais tarde deplorou o uso de bombas atómicas contra o Japão. Após a guerra, ele pediu o estabelecimento de um governo mundial que controlasse a tecnologia nuclear e impedisse futuros conflitos armados.

Em 1950, ele publicou sua teoria unificada de campo, que foi discretamente criticada como um fracasso. Uma explicação unificada da gravitação, fenômenos subatômicos e eletromagnetismo permanece hoje indefinida. Albert Einstein, uma das mentes mais criativas da história da humanidade, morreu em Princeton em 1955.

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