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Conquistada pelos turcos em 1389, a Sérvia não recuperou a independência até 1878, e estabeleceu uma monarquia em 1882. Geograficamente um estado fechado à terra, a Sérvia tinha o Império Austro-Húngaro nas suas fronteiras no norte, e a Roménia e a Bulgária no leste. Ao sul estava a Macedónia e a costa norte da Grécia, incluindo o principal porto de Salónica.

Sérvia era uma sociedade esmagadoramente rural. Tinha poucos recursos minerais ou industriais e tinha menos de 10.000 pessoas empregadas na manufatura. A economia dependia fortemente das exportações de alimentos para a Alemanha, Turquia e Áustria-Hungria.

Em 1903 Dragutin Dimitrijevic, Voja Tankosic e um grupo de oficiais subalternos planejaram o assassinato do autocrático e impopular rei Alexandre da Sérvia. O grupo invadiu o palácio real e matou tanto o rei como a sua esposa, a rainha Draga. Pouco depois, Karadjordjevic foi eleito rei da Sérvia pelo parlamento sérvio e Nikola Pasic tornou-se primeiro-ministro. A nova Assembleia Nacional foi eleita por todos os homens civis que pagavam impostos.

O incentivo sérvio aos movimentos separatistas eslavos na Bósnia-Herzegovina e na Croácia enfureceu o governo da Áustria-Hungria. A Sérvia recebeu apoio da Rússia nesta política, mas os dois países não conseguiram impedir o Exército Austro-Húngaro de tomar a Bósnia em 1908.

Em maio de 1911, dez homens na Sérvia formaram a Sociedade Secreta da Mão Negra. Os primeiros membros eram o Coronel Dragutin Dimitrijevic, o chefe do Departamento de Inteligência do Estado-Maior General Sérvio, Major Voja Tankosic e Milan Ciganovic. O principal objetivo da Mão Negra era a criação, por meio da violência, de uma Grande Sérvia. O seu objectivo declarado era: “Para realizar o ideal nacional, a unificação de todos os sérvios. Esta organização prefere a acção terrorista às actividades culturais; por isso permanecerá em segredo”

Dragutin Dimitrijevic, que usou o nome de código, Apis, estabeleceu-se como o líder da Mão Negra. Em 1911, ele enviou um membro para assassinar o Imperador Franz Josef. Quando isto falhou, Dimitrijevic voltou sua atenção para o General Oskar Potiorek, Governador das províncias austríacas da Bósnia-Herzegovina. Dimitrijevic recrutou Muhamed Mehmedbasic para matar Potiorek com uma adaga envenenada. No entanto, Mehmedbasic voltou a Belgrado depois de não ter cumprido a tarefa.

Em 1912, durante a Guerra dos Balcãs, a Sérvia, a Grécia, a Bulgária e Montenegro conquistaram uma série de vitórias militares abrangentes sobre as forças turcas. No ano seguinte, a Bulgária, decepcionada com os termos do Tratado de Londres, atacou as forças gregas e sérvias, mas foi rapidamente derrotada quando invadida pela Roménia. O subsequente tratado de paz duplicou o tamanho da Sérvia e deu à Grécia o controlo sobre a maior parte da costa do Egeu.

Após a guerra, a Sérvia tinha uma população de 4,5 milhões de habitantes. Todos os homens de 21 a 46 anos eram responsáveis pelo serviço militar obrigatório e em 1914 o exército sérvio continha cerca de 260.000 homens.