Sobrecolheita

Baleeira

Baleeira oferece um exemplo de sobrecolheita que é interessante não só por si só mas também por demonstrar como a biodiversidade tem sido pouco protegida, mesmo quando é de valor económico. Os primeiros baleeiros provavelmente levaram as suas presas para perto da costa. As baleias francas foram as baleias “certas” porque são grandes e de movimento lento, alimentam-se perto da superfície e muitas vezes em terra, flutuam à superfície quando arpoadas e têm um valor comercial considerável para o seu petróleo e barbas (ver os ossos das baleias). A baleia franca austral (Eubalaena australis), por exemplo, é frequentemente vista em baías rasas e abrigadas na África do Sul e noutros locais. Tal comportamento tornaria qualquer grande oferta de matérias-primas num alvo muito tentador. Os baleeiros tinham quase exterminado as espécies do Atlântico Norte da baleia franca do Norte (Eubalaena glacialis) e da baleia-cabeça-da-baía (baleia-direita da Gronelândia; Balaena mysticetus) até 1800. Eles conseguiram exterminar a população atlântica da baleia cinzenta (Eschrichtius robustus). Os baleeiros passaram então para espécies mais difíceis de matar, como a baleia jubarte (Megaptera novaeangliae) e o cachalote (Physeter macrocephalus).

>

Al Giddings/Images Unlimited

As Guerras Napoleónicas deram um descanso às baleias, mas com a paz de 1815 veio uma onda de baleeiros para o Oceano Pacífico, inspirados pelas histórias de James Cook e outros exploradores. Os primeiros baleeiros chegaram às ilhas Havaianas em 1820, e em 1846 a frota tinha crescido para quase 600 navios, a maioria dos quais vindos da Nova Inglaterra. A captura em cada viagem baleeira era em média de 100 baleias, embora uma viagem pudesse durar até quatro anos.

No final do século XIX, os navios a vapor substituíram os navios à vela, e os arpões explosivos lançados a tiro substituíram as lanças lançadas à mão. A nova tecnologia permitiu aos baleeiros matar o que até então tinha sido as espécies “erradas” de baleias, tais como a baleia azul (Balaenoptera musculus) e a baleia finlandesa (B. physalus). Os baleeiros mataram quase 30.000 baleias azuis só em 1931; a Segunda Guerra Mundial deu uma pausa às baleias, mas a captura de baleias azuis subiu para 10.000 em 1947. A baleia-azul foi a seguir, com a captura anual a atingir um pico de 25.000 no início da década de 1960; depois veio a baleia-serra mais pequena (B. borealis) – que ninguém se tinha dado ao trabalho de matar até ao final da década de 1950 – e finalmente a baleia-anã ainda mais pequena (B. physalus). acutorostrata), que os baleeiros ainda caçam apesar de uma moratória internacional em vigor desde 1986 que procura travar a caça comercial à baleia.

A história da caça à baleia é, em resumo, o rápido esgotamento e por vezes extermínio de uma população após outra, começando com a espécie mais fácil de matar e progredindo para a mais difícil. Que as baleias são economicamente valiosas levanta a questão óbvia de porque não houve tentativas de capturar baleias de forma sustentável.