Shark Week: O Que Comeu Megalodon?

Autor do Convite: Jack Cooper, MSc
UoB Graduate / PhD Student, University of Swansea

Como vimos até agora, houve mudanças e atualizações no consenso científico do trabalho taxonômico do Megalodon e do tamanho máximo do corpo. No entanto, seu lanche favorito é algo que é universalmente acordado na comunidade científica. Em outra raridade, é algo que normalmente é retratado com bastante precisão na ficção. Permitam-me apresentar um tubarão que comeu baleias – baleias reais!

Muitos dos grandes tubarões macropredadores de hoje são conhecidos por comerem mamíferos marinhos, especialmente o nosso velho amigo, o grande tubarão branco. Algumas das fotografias mais icónicas deste tubarão incluem o seu lançamento para fora da água com a sua última vítima entre as suas mandíbulas (Fig. 1). No entanto, os juvenis de tubarão branco não comem focas logo desde o início. Em vez disso, eles começam a comer peixe e tubarões menores. Se olharmos novamente para a formação de Gatun no Panamá, encontramos muitos tubarões fósseis, arraias e otólitos (estruturas das orelhas internas dos peixes), bem como uma infinidade de invertebrados como moluscos .

Algo que não encontramos, no entanto, são mamíferos marinhos fósseis. Isto parece indicar que as crias de Megalodon também estavam a comer peixes e tubarões mais pequenos em vez de irem imediatamente atrás dos mamíferos marinhos. Isto é algo chamado uma mudança ontogenética na dieta, o que significa que o tubarão muda a sua fonte de alimento preferida à medida que cresce. Ao comer alimentos maiores, e provavelmente muitos deles, à medida que atingia o seu tamanho adulto, o Megalodon teria sido capaz de manter as exigências metabólicas de ser tão grande. Poderia ter feito isto comendo não só baleias, mas quase tudo o que encontrou.

Dada a quantidade de comida que o Megalodon precisaria comer para justificar o seu enorme tamanho, era quase certamente um alimentador oportunista. O registro fóssil é o nosso melhor guia aqui. Isto é devido à presença de vestígios de fósseis, que são registos geológicos de actividade biológica. Isto pode variar desde pegadas de dinossauros até arranhões nos ossos, indicando que algo mordeu o animal a que o osso pertencia. E Megalodon deixou alguns destes vestígios de fósseis para trás, fornecendo evidências chave das suas mortes.

Foram encontrados fósseis siderais pertencentes a uma variedade de cetáceos com marcas notáveis de mordedura neles. Um exemplo bem citado vem da formação de Yorktown em Maryland, onde vários ossos de baleia tinham marcas de mordidas que tinham sido claramente feitas por grandes dentes serrilhados . De facto, os dentes de Megalodon são por vezes encontrados directamente associados a estes ossos .

Os tubarões perdem e substituem os dentes milhares de vezes ao longo das suas vidas, e assim os tubarões perdem frequentemente dentes quando matam com violência. Esta é uma das principais razões pelas quais os dentes de tubarão são fósseis tão comuns. A presença de dentes de tubarão mesmo por um osso de baleia arranhado indica que a alimentação estava a decorrer. Mas, algo que os paleontólogos devem sempre considerar quando estes fósseis são encontrados é: isto foi realmente uma predação? Ou será que foi talvez necrófago?

O necrófago é um comportamento alimentar comum nos tubarões macropredadores modernos como os grandes brancos (Fig. 2) e os tubarões tigre. Quando estes tubarões encontram baleias mortas a flutuar na superfície, é um bufete “tudo o que se pode comer”. Criticamente, a caça não requer gastos de energia, algo que pode ser desperdiçado em uma tentativa falhada de predação. Dado que o Megalodon precisava de ser capaz de manter o seu enorme tamanho, não faria muito sentido passar uma refeição grátis se encontrasse uma baleia morta. Assim, por aproximação do tamanho que os tubarões modernos se alimentam, a maioria de nós estaria disposta a apostar que o Megalodon provavelmente necrosou quando lhe foi dada uma oportunidade.

Posto isto, existe um fóssil particularmente notável que implica o Megalodon numa tentativa de predação. E, crucialmente, sabemos disso principalmente porque sua tentativa falhou. Um artigo publicado em 2010 descreveu uma costela parcial fóssil Plioceno pertencente a um cetáceo da formação Yorktown na Carolina do Norte (yep, duas formações Yorktown). Este fóssil também mostrou danos que se assemelham a marcas de mordidas, mas notavelmente parecia haver uma cobertura óssea tecida sobre estas marcas. Os autores interpretaram isto como um sinal de uma infecção que tinha ocorrido enquanto o animal estava se recuperando de um trauma ósseo causado por essas marcas de mordidas. Estas marcas combinavam bem com uma mordida serrilhada, sugerindo que o atacante tinha dentes serrilhados – tal como o Megalodon. O estudo sugeriu, portanto, que um Megalodon, ou outro tubarão grande, tinha atacado o animal do qual o fóssil tinha vindo, mas a vítima tinha sobrevivido apenas à tentativa de morrer de uma infecção por sua lesão seis semanas depois .

Even mais recentemente, as primeiras marcas de mordidas fósseis encontradas no hemisfério sul atribuídas ao Megalodon foram encontradas na formação Pisco do Peru. Talvez fosse para ser, pois este é o mesmo local onde Gordon Hubbell encontrou seu excepcional fóssil Carcharodon (discutido no primeiro trimestre). O material picado encontrado aqui incluía restos de crânio e costela, sugerindo que o tubarão tinha mordido o seu alvo de lado. Mais significativamente, os restos foram identificados para uma espécie individual pela primeira vez – sendo essa espécie Piscobalaena nana, uma pequena baleia-de-baleia. Tal como nos outros fósseis vestigiais, as marcas de mordida corresponderam bem a grandes dentes serrilhados – um bom caso para acusar o Megalodon do ataque (Fig. 3). Assim, parece que o Megalodon também foi capaz de atacar baleias de menor porte (seja predadora ou necrófaga), muito em linha com as sugestões de que provavelmente também atacou golfinhos, tartarugas marinhas e outras presas menores .

Embora as estratégias de predação sejam difíceis de interpretar a partir de fósseis, os tubarões modernos podem nos dar uma idéia de como o Megalodon caçava. A sua força de mordedura teria sido excepcionalmente poderosa para danificar os ossos das baleias. Um modelo computadorizado de um crânio de tubarão branco propôs que ele tem uma força de mordida superior a c. 1,8 toneladas, dando-lhe uma das mais fortes forças de mordedura de qualquer animal vivo. Por extensão, este estudo sugere que a força de mordedura do Megalodon foi ainda maior, estimando-se em 108.514-182.201 N.

Os cientistas também fizeram tentativas de calcular a velocidade de natação do Megalodon, o que nos pode ajudar a dar uma indicação de como ele caçava. Os tubarões podem ter uma velocidade de rebentamento, que é um abanão rápido de natação rápida, tipicamente utilizado para agarrar presas. Mas a sua velocidade habitual para os seus nados casuais é o que chamamos de velocidade de natação sustentada. Isto varia entre espécies, mas um estudo liderado por David Jacoby combinou dados sobre 26 espécies de 64 estudos anteriores para desenvolver um modelo que previsse uma relação de escala entre a velocidade de natação sustentada e o metabolismo do tubarão e a massa corporal. Seu modelo incorporando metabolismo revelou um expoente de escalada de 0,173, resumido como a seguinte equação:

Swim Speed (ms ¯¹) ∝ Mass (kg)^0,173

Quando corrigiram os dados para filogenia, no entanto, descobriram que a velocidade mínima de natação escalada com a massa corporal no expoente ligeiramente inferior de 0,15. A equação acima assume adicionalmente uma constante de 1 para igualar as proporções, mas os dados revelaram que esta constante era na verdade de 0,266. Portanto, eles construíram a equação de potência:

Velocidade de natação (ms ¯¹) = 0,266 Massa (kg) ^0,15

A partir disto, eles são capazes de calcular a velocidade de natação sustentada de Megalodon, dependendo da sua massa. Por exemplo, os ~48.000 kg de Megalodon calculados como a massa de um tubarão de 15,9 m no trabalho de Gottfried revelariam um tubarão nadando continuamente a 1,34 m/s – cerca de 4,8 km/hr . Aplicando isto a um Megalodon de 52.000 kg, revela-se uma velocidade de natação sustentada de 1,36 m/s ou 4,9 km/hr enquanto que se fôssemos realmente extremos e simulássemos um tubarão de 100.000 kg, este modelo resultaria numa velocidade de natação de 1,50 m/s ou 5,4 km/hr. Este modelo provou ser muito eficaz não só no cálculo da velocidade de natação do Megalodon, mas também no fornecimento de um modelo para múltiplas espécies de tubarão (Fig. 4) .

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No entanto, é a velocidade de rebentamento que os tubarões utilizam para capturar rapidamente as suas presas. Os tubarões brancos utilizam isto para o seu “comportamento de arrombamento” no qual se empurram para fora da água, apressando as presas por baixo para as apanhar de surpresa (Fig. 1) . Eles podem fazer isso porque estão bem camuflados devido ao contra-sombramento. Então, porque o Megalodon também era provavelmente contra-sombreado, e tinha uma ecologia e estrutura corporal semelhantes aos tubarões brancos, isto levanta a questão: o Megalodon também era capaz de quebrar?

Maybe. O tubarão branco é alimentado por uma adaptação fisiológica chamada mesotermia. Isto é algo que Megalodon foi recentemente sugerido para ter tido também (para ser discutido em detalhe no Q5). Os peixes mesotérmicos geralmente têm uma velocidade de natação mais rápida do que os peixes ectotérmicos, e isto tem sido usado para sugerir que o Megalodon pode ter tido uma velocidade de rebentamento de até 37,15 km/hr .

Que uma velocidade incrivelmente rápida para um tubarão tão grande pode muito bem ser suficiente para ser capaz de rebentar. Além disso, o tubarão-frade (Cetorhinus maximus), o segundo maior tubarão da atualidade, também foi observado violando . Talvez o gigante Megalodon fosse de facto capaz de saltar para fora da água ao agarrar a sua última refeição. Ainda não sabemos, mas a minha opinião pessoal e (um pouco) profissional é que pode muito bem ter sido possível.

Com um menu tão amplo para escolher, o Megalodon era um predador de ápice, sem predadores conhecidos. Isto significa duas coisas importantes. Em primeiro lugar, ele provavelmente teve uma forte competição por suas presas, algo que pode ter contribuído para sua extinção. Segundo, como um predador de ápice, o Megalodon teria sido de extrema importância para o seu ecossistema, pois teria mantido as suas populações de presas sob controlo e assim preservado um ecossistema saudável.

É por isso que os tubarões de hoje são tão importantes para os ambientes marinhos. A perda de um tubarão de ápice predatório produz efeitos cascata irreversíveis que mudam a comunidade que ele deixa para trás. Como tal, os nossos ecossistemas marinhos são como são em parte porque o Megalodon já não faz parte dele. E as enormes baleias dos oceanos modernos podem descansar facilmente como resultado.

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Edited by Rhys Charles