Shaquille O’Neal se tornou Shaquille O’Neal nas finais de 1995 de Orlando Magic

Shaquille O’Neal não era mais um jovem prodígio depois das finais de 1995. Nessa pós-temporada, Shaq tornou-se o campeão que dominou a década.

A imagem de Shaquille O’Neal para a maioria dos fãs é o hulking, força de contusão que dominou o poste baixo durante todo o início dos anos 2000. Ele era fisicamente maior e mais machucado do que todos os outros em uma era de basquetebol que valorizava aquela fisicalidade e presença no poste baixo.

Shaquille O’Neal foi a força gigante do início dos anos 2000, ganhando títulos de 2000-02, chegando novamente às finais em 2004 e depois novamente com o Miami Heat em 2006. Ele foi a força dominante no campeonato durante a maior parte dos anos 2000. As regras mudaram para tentar limitar seu impacto e dar uma chance às defesas para defendê-lo.

Ele aparentemente nunca ganhou o MVP porque por muito tempo ele foi o MVP por padrão – seu único troféu de MVP veio em 2000. A sua presença era tão clara que ele parecia estar em forma a cada ano. Isso nunca realmente importou. O’Neal e seus Los Angeles Lakers sempre foram tão bons.

Quando O’Neal estava no seu auge, ele era completamente indefensável. Ele conseguia bulldoze praticamente qualquer centro para o seu lugar debaixo da cesta e sobrepô-los para os ressaltos. Quando as equipes tentavam dobrá-lo, ele era um passe hábil, capaz de escolher passes para o perímetro.

O’Neal era um dos melhores passes de grandes homens na história da liga, tanto quanto ele era uma bola de demolição por dentro. Ele ocupa um lugar como um dos 10 melhores jogadores de todos os tempos – para não mencionar, um dos mais negociáveis.

Este O’Neal não foi bem aquele que existiu em seus quatro anos com o Orlando Magic. O’Neal era uma força na pintura, mas não o ferido que destruiu fisicamente o campeonato. Em Orlando, o potencial era ilimitado.

O’Neal continuaria para ganhar quatro títulos e dominar a liga. Ele encontraria seu lugar entre os maiores da NBA.

Mas a versão de O’Neal do Orlando Magic era muito diferente. Ele era alguém que ainda encontrava seu lugar e descobria seu lugar na liga.

Estabelecendo seu lugar

Desde o momento em que ele entrou na liga, todos sabiam que Shaquille O’Neal dominaria.

Ele ganhou o Rookie do Ano e fez a equipe All-Star em seu ano de estreante, com média de 23,4 pontos e 13,9 rebotes por jogo. O Orlando Magic terminou 41-41, perdendo a sua primeira vaga na quarta eliminatória.

O’Neal teve tanto impacto imediato.

O jovem O’Neal foi um jogador muito diferente. Ele dominou no poste com uma força bruta ainda. Mas ele tinha velocidade e atletismo para igualar. Ele voava pela quadra em transição, às vezes liderando o intervalo antes de terminar com força. Ele não tinha medo de mergulhar nas arquibancadas para salvar bolas soltas.

A imagem mais famosa do ano de estreante de O’Neal era ele derrubando o backboard no jogo final contra os New Jersey Nets. A próxima imagem mais famosa é ele deslizando pela quadra, olhando de frente para a câmera enquanto agarra a bola e a joga por cima do ombro contra os Golden State Warriors.

Este foi o visual magnânimo de O’Neal em seus primeiros anos de vida. Ele estava tendo fundos afundando em todos – um ‘S’ do Super-Homem enfeitando as placas de publicidade embaixo da cesta para cada afundamento. Ele era divertido e menos sério.

O peso de ganhar ainda não tinha passado por cima dele. Mas ganhar iria encontrá-lo rapidamente. Ele era simplesmente bom demais para o evitar.

A conquista de um campeão

O processo de se tornar um campeão é muitas vezes cheio de falhas no caminho para o título. Mas também está cheio de auto-descoberta. Os grandes jogadores a passar por batalhas de Playoff e a ter que subir no jogo para enfrentar o desafio.

Shaquille O’Neal foi uma força nas suas três primeiras temporadas. Mas foi nos Playoffs de 1995 que O’Neal realmente começou a se tornar o O’Neal que dominaria a liga na década seguinte.

Foi a primeira vez que ele mostrou seriedade e compostura para empurrar e guiar sua equipe para além de sua habilidade e para a disputa do campeonato.

O’Neal já tinha a atenção de cada defesa em cada série de playoffs. Ele teve uma média de 22,5 pontos e 13,5 rebotes por jogo na série de quatro jogos contra o Boston Celtics. Ele fez 24,3 pontos e 13,2 rebotes por jogo na série de seis jogos contra o Chicago Bulls.

Sua série de obras-primas foi contra o Indiana Pacers. Apesar de algumas frustrações na linha de falta – ele atirou 48,1 por cento da linha de falta, incluindo a falta de todos os oito arremessos livres em um jogo de um ponto – ele obteve uma média de 27,3 pontos por jogo e 9,6 rebotes por jogo.

Os Bulls dobraram sobre ele com força e exigiram que outros jogadores, como Horace Grant, os vencessem. O’Neal ainda provou ser uma força. Mas a série era tanto sobre como os outros jogadores subiram.

A sua primeira Final

A série Final da Conferência Oriental, um jogo de vingança da primeira rodada de 1994, foi mais sobre Shaquille O’Neal e sua maturação como força dominante nos playoffs.

Ele apontou como foi difícil subir contra o Rik Smits de 7 pés-4. Mesmo assim, os Indiana Pacers ainda tiveram que dobrá-lo e constantemente cercá-lo para ter qualquer chance. E O’Neal os derruba a cada curva.

Ele teceu seu caminho além da maior linha de frente da Pacers – com Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis e Derrick McKey – para ressaltos, muitas vezes arranhando ressaltos no trânsito antes de terminar no trânsito.

No Jogo 2, seus 39 pontos levaram o Orlando Magic a uma vitória de 119-114. Uma vitória que foi confortável até Reggie Miller ficar quente no final do jogo. O’Neal estava fazendo seu trabalho.

Ele marcou 30 ou mais pontos em três jogos daquela série de sete jogos e pelo menos 25 pontos em cinco dos jogos. Os Pacers podiam fazer muito pouco com ele a não ser faltar, sempre a maior fraqueza de O’Neal.

Mas era mais do que apenas a sua saída de pontuação. Nesta série, especialmente, ele começou a mostrar a perspicácia de passe que o tornava um jogador tão perigoso quando finalmente conseguiu vencer um campeonato.

Ele bateu Horace Grant ou Anfernee Hardaway cortando a pista para os afundanços enquanto os Pacers tentavam derrubar a defesa ao seu redor.

Ele jogou uma espécie de bolo de arroz com Brian Shaw ou Anfernee Hardaway no poste baixo, fazendo passes rápidos dentro e fora da pista para tentar estabelecer melhor posição no poste e manter a defesa dos Pacers fora de equilíbrio. Essas jogadas normalmente terminavam com um canto aberto três ou O’Neal a alimentar uma defesa incapaz de se ajustar.

Foi a ofensiva do Magic a trabalhar em perfeição balnética.

A habilidade de O’Neal de tomar slights – David Robinson encaminhou-o para o prémio MVP pouco antes do início da série – e recuperar-se de desempenhos fracos também mostrou através. O’Neal, com apenas 24 anos de idade, mostrou muita maturidade em responder às defesas que o perseguiam e se concentrar em suas falhas.

Após sua frustração no Jogo 4, ele marcou 35 pontos e pegou 13 rebotes para levar a Magia a uma confortável vitória no Jogo 5. Depois de perder em uma batida no Jogo 6, O’Neal calmamente disse a David Steele no avião para não se preocupar com o Jogo 7, sua equipe estaria pronta.

Eles certamente estavam, se afastando no segundo tempo e abrindo o jogo no terceiro e quarto tempo para transformar o segundo tempo em uma festa. O’Neal marcou 25 pontos, pegou 11 ressaltos e teve duas assistências.

Orlando tinha crescido muito nessa série. E O’Neal tinha se tornado O’Neal.

Transformação não completa

De fato, a transformação não estava completa. O Orlando Magic provavelmente celebrou seu título da Conferência Oriental um pouco demais. As finais da NBA foram um animal diferente de atenção e equilíbrio.

Shaquille O’Neal se deu bem. Ele teve uma média de 28,0 pontos, 12,5 rebotes e 6,3 assistências por jogo na série de quatro jogos das finais da NBA. Hakeem Olajuwon devolveu o jogo a Shaquille O’Neal em um jogo gargantuoso um contra um. Mas o Magic não perdeu essa série por causa do desempenho de O’Neal.

Mas certamente lhes faltou a maturidade e equilíbrio que tinham exibido ao longo das finais até aquele ponto. Orlando tinha dançado e flertado com o desastre durante toda a pós-temporada, mas sempre chegou.

A equipe focada e determinada do Houston Rockets tinha apenas um pouco mais – chamem-lhe o “coração de um campeão”, eu acho.

O Magic não chegou a ver a próxima evolução de O’Neal. Em 1996, ele obteve uma média de 26,6 pontos e 11,0 rebotes por jogo depois de perder os primeiros 20 jogos com um polegar quebrado. O’Neal não chegou a ter uma temporada de vingança determinada que certamente teria tido.

Lertos então descarrilaram o Orlando Magic em sua revanche com os 72-10 Chicago Bulls. Eles podem não ter ganho de qualquer maneira, mas perder três jogadores de rotação até o final do jogo doou. E depois acabou tudo. O’Neal estava em Los Angeles e o resto tornou-se história.

Em 1995, os jovens brilharam em um dos maiores jogadores da liga e se tornaram campeões. O’Neal começou a parecer-se com o jogador que iria dominar a liga.

Em 1995, no entanto, O’Neal tornou-se O’Neal.