Un „om fără pământ” încearcă să-și găsească un cămin în Arabia Saudită

Când Salih Abdullah, în vârstă de 33 de ani, a decis să se mute din Statele Unite în Arabia Saudită, a crezut că se va refugia de discriminarea religioasă într-o „utopie musulmană” în străinătate. Nu și-a imaginat niciodată că, cinci ani mai târziu, se va trezi atât de dezamăgit de acea utopie încât se va gândi să se mute înapoi în SUA.

Abdullah m-a întâlnit la o cafenea din New York, în timp ce își lua o vacanță de la slujba sa din Arabia Saudită ca profesor de engleză pentru Garda Națională saudită. El spune că este doar unul dintre numeroșii musulmani afro-americani care au părăsit SUA din cauza intoleranței antimusulmane și a supravegherii guvernamentale în urma atacului de la 11 septembrie. Ca și el, spune el, mulți dintre acești expatriați au fost profund dezamăgiți să descopere un tratament și mai inegal în străinătate, adesea din cauza culorii pielii lor.

Părinții lui Abdullah s-au convertit la islam când erau adolescenți, în anii 1970, dar el nu s-a identificat puternic cu această religie în copilărie. Crescând, Abdullah s-a mutat din Hartford, Connecticut, în Columbia, Maryland, și apoi în Atlanta, Georgia. La fel ca mulți alți tineri, el s-a implicat în infracțiuni mărunte și răutăți, în timp ce se străduia să își găsească un sens al locului și al identității.

„Acea epocă s-a încheiat atunci când mi-am dat seama că nu aveam trecutul sărăcăcios de care aveam nevoie pentru a avea acest stil de viață”, spune Abdullah, care a continuat să obțină GED-ul și să urmeze o facultate.

Abdullah a simțit totuși că încă mai trebuie să se găsească pe sine.

„Nu primeam ceea ce aveam nevoie la facultate”, spune el. El își amintește cum, în 2003, în timp ce frecventa Hudson Valley Community College din Troy, New York, „un profesor m-a umilit în fața clasei pentru că nu știa de unde descind din punct de vedere etnic.”

Atunci, în 2004, când avea 20 de ani, Abdullah a decis să își îmbrățișeze credința și să facă pelerinajul hajj la Mecca. Și, în loc să se întoarcă în SUA după aceea, s-a mutat în Egipt pentru câteva luni. Acolo, spune Abdullah, a început să se formeze identitatea sa ca musulman și a îmbrățișat interpretarea islamului orientată spre Saud, numită salafism.

De asemenea: Islamofobia este în creștere în SUA. Dar la fel este și islamul.

Zareena Grewal, profesor de studii americane și religioase la Universitatea Yale, a făcut cercetări etnografice de teren în Egipt, Siria și Iordania, despre influența mișcărilor islamice transnaționale asupra musulmanilor americani. Ea spune că există comunități de musulmani afro-americani care studiază și formează comunități în țările cu majoritate musulmană.

Cu accentul general al islamului pe o comunitate religioasă globală care transcende granițele etnice și naționale, nu este greu de imaginat atracția sa pentru un afro-american care se confruntă cu discriminarea rasială și religioasă în America de după 11 septembrie 2001. Iar pentru cei evlavioși, locul de naștere al islamului, în ceea ce este acum Arabia Saudită, are o atracție deosebit de puternică – în special pentru salafiști, spune Grewal.

Umar Lee, care în 2014 a scris o carte despre convertiții afro-americani intitulată „The Rise and Fall of the Salafi Dawah in America”, spune că salafismul este mai popular în rândul afro-americanilor decât în rândul convertiților albi ca el.

Dar atunci când musulmanii ajung în Arabia Saudită, relațiile intrareligioase și rasiale dintre musulmani devin mai complicate.

„În Arabia Saudită, primești musulmani din toată lumea, așa că atunci ajungi să vezi cum interacționează și cum se tratează unii pe alții”, spune Lee. „Și există de fapt o ierarhie. Iar saudiții… sunt în vârf, înțelegeți ce vreau să spun? Și apoi, știți, negrii sunt aproape de partea de jos.”

Dar Grewal avertizează că, deși rasismul există cu siguranță în Arabia Saudită,” nu este la fel de simplu ca rasismul împotriva negrilor în felul în care îl înțeleg americanii.”

„De exemplu, Oprah Winfrey a fost emisiunea cu cea mai mare audiență în Arabia Saudită timp de mulți ani, nu doar în rândul femeilor, ci și al bărbaților”, spune Grewal. „Ea este considerată foarte frumoasă într-un loc precum Arabia Saudită. Nu este vorba că există acest rasism galopant împotriva negrilor în toată lumea, într-un mod simplu. Există, în general, o xenofobie profundă împotriva tuturor celor care nu sunt saudiți.”

În anii care au urmat după 11 septembrie 2001, pe măsură ce Abdullah a devenit mai precaut față de supravegherea sporită a musulmanilor, el spune că nu s-a gândit de două ori la complexitatea dinamicii rasiale saudite: dorea să plece din SUA și era „naiv de optimist” în ceea ce privește perspectivele sale în străinătate.

În 2004, FBI l-a arestat pe imamul său, Yassin Aref, sub suspiciunea de susținere a terorismului. La scurt timp după aceea, spune Abdullah, au percheziționat casa bunicului său din același motiv. Bunicul lui Abdullah nu a fost acuzat de nicio infracțiune, dar Aref a fost condamnat la 15 ani de închisoare pentru conspirație în vederea sprijinirii unui grup terorist și a furnizării de sprijin pentru o armă de distrugere în masă. Susținătorii lui Aref susțin că este nevinovat.

„Îi cunosc pe acești tipi”, spune Abdullah. „Nu sunt amenințări reale la adresa țesutului american, așa că mă gândesc că, dacă tipii ăștia o pot obține” – Abdullah face o pauză înainte de a spune următoarea parte – „probabil că probabil că eu voi fi următorul vizat.”

„Așa că imediat după aceea au început practic să îi vizeze pe toți ceilalți care erau asociați apropiați ai lui. Așa că am fost în acea categorie”, spune el.

„Erau chiar în fața blocului meu, ca în fiecare zi”, spune el. „Mă încadram în profilul unei persoane care ar putea face ceva. Cineva care este tânăr, între 20 și 30 de ani, educat, a fost peste hotare și este pasionat de islam. Acesta este profilul.”

Atunci, în 2012, Abdullah și-a făcut bagajele și a părăsit SUA pentru o nouă viață în Arabia Saudită. Soția, fiica și fiul său nou-născut i s-au alăturat un an și jumătate mai târziu. Obișnuia să predea limba engleză la Green Tech High din Albany, New York, și, până în acel moment, obținuse două diplome de masterat în educație pentru adolescenți și conducere educațională de la College of Saint Rose. Așa că s-a angajat din nou ca profesor de limba engleză la Universitatea Electronică Saudită din Medina, iar în 2014 a început să lucreze în paralel ca și consultant educațional privat.

Nu a durat mult până când visul de utopie a început să se stingă. Deseori, clienții săi nu îl luau în serios. „Am două diplome de masterat, aproape mi-am terminat doctoratul, dar se uitau la mine și spuneau ,,Ei bine, știi totuși că ești negru, deci cum poți să știi cu adevărat ceea ce pretinzi că știi?”. Și ar veni un tip alb care abia dacă are o diplomă de licență și i se întinde covorul roșu pentru el.”

Abdullah spune că dimensiunea naționalității face ca lucrurile să fie mai complicate decât o simplă chestiune de culoare a pielii, totuși. În timp ce faptul de a fi negru l-a dezavantajat cu siguranță în raport cu expatriații albi, faptul de a fi american l-a pus într-o poziție privilegiată în comparație cu cei din țările africane sau din Asia de Sud.

„Salariile sunt adesea dictate nu doar de culoarea pielii, ci și de pașaportul pe care îl ai”, spune Grewal.

Abdullah se simțea din ce în ce mai inconfortabil să trăiască într-o societate care îi tratează pe oameni atât de nedrept. Șefii „uitau” în mod regulat să semneze cecurile de plată ale angajaților lor. Unor angajați li se rețineau salariile, în timp ce angajatorii care îi sponsorizau le rețineau pașapoartele.

Muncitorii casnici sunt în mod notoriu maltratați în regat, până la punctul în care Indonezia a impus chiar și un moratoriu privind trimiterea de lucrători acolo. Un termen comun folosit pentru a se referi la persoanele de culoare în Arabia Saudită, care a abolit sclavia în 1962, este abeed, care înseamnă „sclav”. Abdullah spune că oamenii de culoare sunt arătați cu degetul și râd de ei, fiind chiar numiți „maimuțe”, în timp ce se plimbă în public.

„A nu fi saudit înseamnă că ești inferior. Să nu fii arab înseamnă că ești și mai inferior. A nu fi alb înseamnă că ești și mai inferior”, a spus el. Oamenii cu pielea închisă la culoare sunt „la fundul butoiului.”

Câțiva saudiți resping acuzațiile de rasism și xenofobie socială, totuși. În principalul ziar de limbă engleză Saudi Gazette, scriitorul Talal al-Qashqari spune că lucrurile nu sunt nici pe departe atât de rele pe cât indică unele rapoarte. „Este un fapt că, în ciuda prezenței a mii de saudiți șomeri în regat, nu am văzut niciun comportament rasist sau infracțiuni motivate de ură în regat, ca în alte părți ale lumii”, a scris el într-un articol din februarie 2017 intitulat „Da, Arabia Saudită este pentru saudiți”. „Muncitorii străini încearcă să își formeze propriile mafii în companiile saudite pentru a monopoliza locurile de muncă, împiedicându-i pe ceilalți să se angajeze. Firește, și saudiții sunt, de asemenea, împiedicați să aibă o șansă de a se angaja din cauza acestei atitudini a grupurilor de expatriați.” Mahmoud Ahmad, redactor-șef la Saudi Gazette, are însă un punct de vedere diferit. Într-un articol din ianuarie 2017 intitulat „Expatofobia”, el a scris că „limba rasismului nu este limba noastră. Este împotriva islamului și împotriva umanității să pictezi o imagine negativă în ansamblu a celorlalți. Expatriații, care au lucrat cu noi în țara noastră, merită mulțumirile și aprecierile noastre.”

Încă, Abdullah este convins că rigiditatea culturii face imposibil ca cineva ca el să avanseze. După cinci ani petrecuți în Arabia Saudită, Abdullah se numără printre ceea ce el spune că sunt mulți musulmani străini care au avut „o trezire dură” în regat.

„Așteptarea de a fi pur și simplu îmbrățișat ca musulman în Orientul Mijlociu, de către alți musulmani, și apoi să întâlnești rasismul este un adevărat șoc pentru sistem”, spune Grewal. „Mai ales atunci când oamenii pleacă cu această prezumție că încearcă să părăsească SUA tocmai pentru că s-au săturat de rasismul din SUA. Așa că este cu adevărat dezorientant.”

Nu există statistici despre musulmanii americani care se mută în Arabia Saudită. Nu știm câți pleacă sau de ce. Albert Cahn, director juridic la biroul din New York al Council on American-Islamic Relations, spune că acesta nu este un fenomen care să fi fost bine urmărit sau studiat, dar „cu siguranță auzim aceste povești.”

Abdullah a realizat interviuri cu alți musulmani expatriați și a început să scrie o lucrare de cercetare academică pentru programul său de doctorat în Educație Globală și Comparată de la Universitatea Walden, pe care de atunci a pus-o în așteptare. În încercarea de a înșira o comunitate din expatriați cu experiențe similare, împrăștiați în toată țara, el a creat un grup pe Facebook, care avea 380 de membri la 25 august 2017.

Unul dintre prietenii de familie ai lui Abdullah, Labeebah Sabree, este, de asemenea, un expat musulman afro-american care lucrează în Arabia Saudită. Ea spune că „a plecat din America în scopuri religioase și, odată ajunsă , s-a confruntat cu rasismul și cu un comportament care este total neislamic”. Acum, ea se află într-o dispută acerbă cu angajatorul ei, pe care l-a acuzat că i-a reținut salariul.

Jarrett Jamahl Risher este un afro-american care s-a convertit la islam și s-a mutat, de asemenea, în Arabia Saudită pentru credința sa și pentru a scăpa de discriminarea antimusulmană. El este profesor de engleză la Saudi Electronic University, unde lucra Abdullah. Cu toate acestea, Risher a avut o experiență diferită.

„Eu fiind profesor, predând engleza și formându-mă, valoarea mea este foarte mare, așa că ăsta este respectul pe care ți-l acordă. Și eu le ofer și respectul lor”, mi-a spus el la telefon din Arabia Saudită. „Aș spune că este de 100 de ori mai puțin rasistă decât America.”

Nici Abdullah, nici soția și nici copiii săi nu au vrut să se întoarcă în Arabia Saudită după vacanța din New York. Dar Abdullah s-a întors în iulie; nu a găsit un nou loc de muncă în SUA și nu a vrut să-și rupă contractul de muncă. Este o situație care a fost dură pentru căsnicia sa.

Pe termen lung, însă, Abdullah știe că nu există un loc pentru el și familia sa în Arabia Saudită. „Nu există perspective pe termen lung de a te aclimatiza în cultură”, spune Abdullah. De aceea, în luna următoare, Abdullah a zburat brusc înapoi în SUA.

„M-am întors doar pentru că era aproape insuportabil pentru mine. Cald, uscat, plictisitor, singuratic.”

A luat ultimul examen pentru a fi certificat ca administrator de școală în SUA și, la o lună de la întoarcere, negocia pentru a deveni director al unei școli primare islamice din Ottawa, Canada, unde locuiesc în prezent soția și copiii săi. Acest loc de muncă nu a ieșit bine, așa că se întoarce în Arabia Saudită pentru a-și încheia contractul și încă mai caută un post în SUA sau Canada.

Încă mai vede probleme majore în politica și societatea americană, dar viața din Arabia Saudită pare să-i fi oferit o nouă perspectivă, așa că este deschis să se mute înapoi în SUA în cele din urmă.

„Sunt sistemele din America unde găsești diferite tipuri de opresiune, dar în Arabia Saudită, este vorba de întreaga cultură. Este pur și simplu modul în care sunt lucrurile la fiecare nivel, de la instituții la stradă, până la, știți, plata la locul de muncă.”

Dar deocamdată, Abdullah încă se deplasează dintr-un loc în altul, așa cum a făcut în copilărie.

„Uneori mă simt ca și cum aș fi un om al nimănui”, spune el.

Nota editorului: O versiune anterioară a acestui articol a afirmat că Salih Abdullah a fost angajat ca director într-o școală canadiană. De fapt, postul a căzut înainte ca el să fie angajat.

.