Ulei esențial

Ulei esențial, substanță foarte volatilă izolată printr-un procedeu fizic dintr-o plantă odoriferă a unei singure specii botanice. Uleiul poartă numele plantei din care este derivat; de exemplu, uleiul de trandafir sau uleiul de mentă. Astfel de uleiuri au fost numite esențiale deoarece se credea că reprezintă însăși esența mirosului și aromei.

Distilarea este cea mai comună metodă de izolare a uleiurilor esențiale, dar pentru anumite produse se folosesc și alte procedee – inclusiv enfleurajul (extracția prin utilizarea grăsimilor), macerarea, extracția cu solvent și presarea mecanică. Plantele mai tinere produc mai mult ulei decât cele mai bătrâne, dar plantele bătrâne sunt mai bogate în uleiuri mai rășinoase și mai închise la culoare, din cauza evaporării continue a fracțiunilor mai ușoare ale uleiului.

Din numărul imens de specii de plante, uleiurile esențiale au fost bine caracterizate și identificate din doar câteva mii de plante. Uleiurile sunt stocate sub formă de micropulberi în glandele plantelor. După ce difuzează prin pereții glandelor, picăturile se răspândesc pe suprafața plantei înainte de a se evapora și de a umple aerul cu parfum. Cele mai odorante plante se găsesc la tropice, unde energia solară este cea mai mare.

Funcția uleiului esențial dintr-o plantă nu este bine înțeleasă. Probabil că mirosurile florilor ajută la selecția naturală prin faptul că acționează ca atractanți pentru anumite insecte. Uleiurile din frunze, uleiurile din lemn și uleiurile din rădăcini pot servi la protecția împotriva paraziților plantelor sau a depredărilor de către animale. Exsudațiile oleorășinoase care apar atunci când trunchiul unui copac este rănit previn pierderea sevei și acționează ca un sigiliu protector împotriva paraziților și a organismelor patogene. Puține uleiuri esențiale sunt implicate în metabolismul plantelor, iar unii cercetători susțin că multe dintre aceste materiale sunt pur și simplu produse reziduale ale biosintezei plantelor.

În plan comercial, uleiurile esențiale sunt folosite în trei moduri principale: ca odorizante sunt folosite în cosmetice, parfumuri, săpunuri, detergenți și diverse produse industriale, de la furaje pentru animale la insecticide și vopsele; ca arome sunt prezente în produse de panificație, bomboane, confecții, carne, murături, băuturi răcoritoare și multe alte produse alimentare; iar ca produse farmaceutice apar în produse dentare și într-un grup larg, dar în scădere, de medicamente.

Primele consemnări ale uleiurilor esențiale provin din India antică, Persia și Egipt; și atât Grecia, cât și Roma au desfășurat un comerț extins de uleiuri și unguente odorante cu țările din Orient. Cel mai probabil, aceste produse erau extracte preparate prin introducerea florilor, rădăcinilor și frunzelor în uleiuri grase. În majoritatea culturilor antice, plantele odorante sau produsele rășinoase ale acestora erau folosite direct. Abia odată cu venirea epocii de aur a culturii arabe a fost dezvoltată o tehnică de distilare a uleiurilor esențiale. Arabii au fost primii care au distilat alcoolul etilic din zahăr fermentat, oferind astfel un nou solvent pentru extracția uleiurilor esențiale în locul uleiurilor grase care fuseseră probabil folosite timp de mai multe milenii.

Cunoștințele despre distilare s-au răspândit în Europa în timpul Evului Mediu, iar izolarea uleiurilor esențiale prin distilare a fost descrisă în secolele XI-XIII. Aceste produse distilate au devenit o specialitate a farmaciilor medievale europene, iar până în jurul anului 1500 au fost introduse următoarele produse: uleiuri de lemn de cedru, calamus, costus, trandafir, rozmarin, spice, tămâie, terebentină, salvie, scorțișoară, benzoină și smirnă. Teoriile alchimice ale medicului și alchimistului elvețian Paracelsus au jucat un rol în stimularea medicilor și farmaciștilor de a căuta uleiuri esențiale din frunze, păduri și rădăcini aromatice.

Începând din vremea lui Marco Polo, mirodeniile foarte apreciate din India, China și Indii au servit drept imbold pentru comerțul european cu Orientul. În mod firesc, mirodenii precum cardamomul, salvia, scorțișoara și nucșoara au fost supuse alambicurilor farmaciștilor. Până la mijlocul secolului al XVIII-lea, în Europa fuseseră introduse aproximativ 100 de uleiuri esențiale, deși nu se înțelegea prea bine natura produselor. Pe măsură ce cunoștințele chimice s-au extins la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900, mulți chimiști renumiți au luat parte la caracterizarea chimică a uleiurilor esențiale. Îmbunătățirea cunoștințelor despre uleiurile esențiale a dus la o expansiune bruscă a producției, iar utilizarea uleiurilor volatile în medicină a devenit destul de subordonată utilizărilor în produse alimentare, băuturi și parfumuri.

În Statele Unite, uleiurile de terebentină și mentă au fost produse înainte de 1800; în următoarele câteva decenii, uleiurile a patru plante indigene americane au devenit importante din punct de vedere comercial – și anume, sasafrasul, pelinul de vierme, wintergreen și mesteacănul dulce. De la 1800 încoace au fost preparate multe uleiuri esențiale, dar numai câteva au ajuns să aibă importanță comercială.

.