Teorii funcționale

Teoriile funcționale subliniază valoarea recuperatoare și adaptativă a somnului. Somnul apare cel mai fără echivoc la animalele care mențin o temperatură corporală constantă și care pot fi active la o gamă largă de temperaturi ambientale. La astfel de forme, cerințele metabolice crescute pot găsi o compensare parțială în scăderi periodice ale temperaturii corporale și ale ratei metabolice (de exemplu, în timpul somnului NREM). Astfel, evoluția paralelă a reglării temperaturii și a somnului NREM a sugerat unor autorități că somnul NREM poate fi privit cel mai bine ca un mecanism de reglementare care conservă cheltuielile energetice la speciile ale căror cerințe metabolice sunt altfel ridicate. Ca o soluție la problema susceptibilității la prădători care vine odată cu toropeala somnului, s-a sugerat că reactivarea periodică a organismului în timpul somnului îl pregătește mai bine pentru un răspuns de luptă sau de fugă și că posibilitatea unei procesări îmbunătățite a stimulilor semnificativi din mediul înconjurător în timpul somnului REM ar putea chiar să reducă nevoia de confruntare bruscă cu pericolul.

Alți teoreticieni ai teoriei funcționale sunt de acord că somnul NREM poate fi o stare de „reparație corporală”, sugerând în același timp că somnul REM este unul de „reparație cerebrală” sau de restituire, o perioadă, de exemplu, de sinteză crescută a proteinelor cerebrale sau de „reprogramare” a creierului astfel încât informațiile obținute în timpul funcționării în stare de veghe să fie asimilate cât mai eficient. În ceea ce privește specificarea funcțiilor și furnizarea de dovezi pentru astfel de funcții, aceste teorii sunt în mod necesar vagi și incomplete. Funcția stadiului 2 al somnului NREM este încă neclară, de exemplu. Acest somn este prezent doar într-o formă rudimentară la speciile de subprimate, dar consumă aproximativ jumătate din timpul de somn uman. Nu sunt disponibile dovezi comparative, fiziologice și experimentale care să sugereze de ce atât de mult somn uman este petrecut în acest stadiu. De fapt, persoanele cu un somn slab, ale căror înregistrări de laborator arată proporții mari de somn în stadiul 2 și puțin sau deloc somn REM, raportează adesea că au senzația că nu au dormit deloc.

O altă teorie este cea a inactivității adaptative. Această teorie consideră că somnul îndeplinește o funcție universală, una în care nișa ecologică a unui animal îi modelează comportamentul de somn. De exemplu, carnivorele a căror pradă este nocturnă au tendința de a fi mai active noaptea. Astfel, carnivorul doarme în timpul zilei, când vânătoarea este ineficientă, și astfel își conservă energia pentru a vâna noaptea. În plus, faptul că prădătorii unui animal sunt activi în timpul zilei, dar nu și noaptea, încurajează inactivitatea diurnă a animalului și, prin urmare, somnul diurn. În cazul oamenilor, cea mai mare parte a activității are loc în timpul zilei, lăsând noaptea ca perioadă de inactivitate. În plus, ciclurile de lumină și întuneric, care influențează ritmul circadian, servesc la încurajarea inactivității nocturne și a somnului.

Diferitele teorii privind funcția somnului nu se exclud neapărat reciproc. De exemplu, este probabil că a existat o presiune evolutivă pentru odihnă, permițând organismului să conserve energia; somnul a servit ca formă extremă de odihnă. Este, de asemenea, posibil, având în vedere că creierul și corpul ar fi adormit pentru perioade îndelungate de timp, că un set foarte evoluat de procese fiziologice reîncărcate prin somn ar fi foarte avantajos. În cazul oamenilor, cu creierul lor complex, necesitatea ca acesta să sintetizeze și să consolideze informațiile învățate în timpul orelor de veghe ar da naștere unui sistem foarte eficient: dobândește informații în timpul zilei, consolidează-le în timpul somnului și folosește această memorie nou formată în viitoarele experiențe de veghe. De fapt, experimentele au arătat că somnul joacă un rol esențial în modificarea amintirilor, în special în a le face mai puternice (adică mai rezistente la uitare).

Thien Thanh Dang-VuDavid FoulkesRosalind D. CartwrightJeffrey M. EllenbogenMelodee A. Mograss