Shaquille O’Neal a devenit Shaquille O’Neal în finala din 1995 a lui Orlando Magic

Shaquille O’Neal nu mai era un tânăr prodigios după finala din 1995. În acel postsezon, Shaq a devenit jucătorul campion care a dominat deceniul.

Imaginea lui Shaquille O’Neal pentru majoritatea fanilor este forța hulpavă și plină de vânătăi care a dominat postul jos de-a lungul anilor 2000. El a fost fizic mai mare și mai bătăios decât oricine altcineva într-o epocă a baschetului care a apreciat această fizicalitate și prezența în low-post.

Shaquille O’Neal a fost forța uriașă de la începutul anilor 2000, câștigând titluri în perioada 2000-02, ajungând din nou în finala din 2004 și apoi din nou cu Miami Heat în 2006. El a fost forța dominantă a ligii pentru cea mai mare parte a anilor 2000. Regulile s-au schimbat pentru a încerca să limiteze impactul său și pentru a da apărării o șansă de a-l apăra.

Se pare că nu a câștigat niciodată MVP, deoarece pentru o lungă perioadă de timp a fost MVP în mod implicit – singurul său trofeu MVP a venit în 2000. Prezența sa a fost atât de clară încât se pare că a jucat în formă în fiecare an. Nu a contat niciodată cu adevărat. O’Neal și Los Angeles Lakers ai săi au fost întotdeauna atât de buni.

Când O’Neal era la apogeu, era complet de nerefuzat. El putea să buldozească aproape orice centru la locul său de sub coș și să îl copleșească pentru recuperări. Când echipele încercau să îl dubleze, el era un pasator abil, capabil să culeagă pase spre perimetru.

O’Neal a fost unul dintre cei mai buni oameni mari pasatori din istoria ligii, la fel de mult cum a fost o minge de distrugere în interior. El ocupă un loc în topul celor mai buni 10 jucători din toate timpurile – ca să nu mai spunem că este unul dintre cei mai comercializabili.

Acest O’Neal nu a fost chiar cel care a existat în cei patru ani petrecuți la Orlando Magic. O’Neal era o forță în vopsea, dar nu era acel vânător hulpav care a distrus fizic liga. În Orlando, potențialul era nelimitat.

O’Neal avea să ajungă să câștige patru titluri și să domine liga. El avea să-și găsească locul printre cei mai mari din NBA.

Dar versiunea lui O’Neal de la Orlando Magic era mult diferită. El era cineva care încă își găsea echilibrul și își găsea locul în ligă.

Stabilindu-și locul

Din momentul în care a pășit în ligă, toată lumea știa că Shaquille O’Neal va domina.

A câștigat titlul de Rookie al anului și a făcut parte din echipa All-Star în anul său de debutant, având o medie de 23,4 puncte și 13,9 recuperări pe meci. Orlando Magic a terminat 41-41, ratând primul lor loc în playoff la al patrulea meci de departajare.

O’Neal a avut un impact atât de mare imediat.

Tânărul O’Neal era un jucător mult diferit. El a dominat în post cu o forță brută încă. Dar el avea viteză și atletism pe măsură. El zbura pe teren în tranziție, uneori conducând pauza înainte de a finaliza cu forță. El nu se temea să se arunce în tribune pentru a salva mingile libere.

Cea mai faimoasă imagine din anul de debutant al lui O’Neal a fost cea în care el a dărâmat panoul în ultimul meci împotriva celor de la New Jersey Nets. Următoarea cea mai faimoasă imagine este cea în care el alunecă pe teren, privind cu capul spre cameră în timp ce apucă mingea și o aruncă peste umăr împotriva celor de la Golden State Warriors.

Aceasta a fost privirea mărinimoasă a lui O’Neal în primii săi ani. Avea fonduri făcând dunk-uri pe toată lumea – un „S” al lui Superman împodobea panourile publicitare de sub coș pentru fiecare dunk. Era iubitor de distracție și mai puțin serios.

Povara victoriei nu venise încă peste el. Dar victoria avea să-l găsească repede. Era pur și simplu prea bun pentru a o evita.

Devenind un campion

Procesul de a deveni un campion este adesea plin de eșecuri în drumul spre titlu. Dar este, de asemenea, plin de descoperire de sine. Marii jucători trecând prin bătăliile din Playoff și trebuind să își intensifice jocul pentru a face față provocării.

Shaquille O’Neal a fost o forță în primele sale trei sezoane. Dar a fost în playoff-ul din 1995 când O’Neal a început să devină cu adevărat acel O’Neal care avea să domine liga pentru următorul deceniu.

A fost prima dată când a afișat seriozitatea și calmul de a-și împinge și ghida echipa dincolo de capacitățile sale și de a intra în lupta pentru campionat.

O’Neal avea deja atenția tuturor apărărilor în fiecare serie din playoff. El a avut o medie de 22,5 puncte și 13,5 recuperări pe meci în seria de patru meciuri împotriva Boston Celtics. El a înregistrat 24,3 puncte și 13,2 recuperări pe meci în seria de șase meciuri împotriva Chicago Bulls.

Seria sa de capodoperă a fost împotriva celor de la Indiana Pacers. În ciuda unor frustrări la linia de fault – a aruncat 48,1% de la linia de fault, inclusiv a ratat toate cele opt aruncări libere într-o înfrângere de un punct în Meciul 4 – a avut o medie de 27,3 puncte pe meci și 9,6 recuperări pe meci.

The Bulls l-au dublat din greu și au cerut altor jucători, cum ar fi Horace Grant, să îi bată. O’Neal s-a dovedit a fi în continuare o forță. Dar seria a fost la fel de mult despre modul în care ceilalți jucători s-au ridicat.

Prima sa finală

Seria finală a Conferinței de Est, un meci de revanșă din prima rundă din 1994, a fost mai mult despre Shaquille O’Neal și maturizarea sa ca forță dominantă în playoff.

El a subliniat cât de dificil a fost să se confrunte cu Rik Smits, care are 7 picioare și 4 metri. Cu toate acestea, Indiana Pacers a trebuit totuși să îl dubleze și să îl înconjoare constant pentru a avea vreo șansă. Și O’Neal i-a scăpat de fiecare dată.

Și-a croit drum pe lângă linia frontală mai mare a Pacers – cu Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis și Derrick McKey – pentru recuperări, deseori reușind să obțină recuperări în trafic înainte de a finaliza în trafic.

În meciul 2, cele 39 de puncte ale sale au fost cheia victoriei lui Orlando Magic cu 119-114. O victorie care a fost confortabilă până când Reggie Miller s-a încins în ultima parte a meciului. O’Neal își făcea treaba.

A marcat 30 sau mai multe puncte în trei meciuri din acea serie de șapte meciuri și cel puțin 25 de puncte în cinci dintre meciuri. Pacers a putut face foarte puțin cu el, cu excepția faultului, întotdeauna cea mai mare slăbiciune a lui O’Neal.

Dar a fost mai mult decât doar producția sa de scoruri. În această serie, în special, el a început să afișeze perspicacitatea de trecere care l-a făcut un jucător atât de periculos atunci când a izbutit în cele din urmă să câștige un campionat.

El a lovit Horace Grant sau Anfernee Hardaway tăind banda pentru dunk-uri în timp ce Pacers a încercat să prăbușească apărarea în jurul lui.

El a jucat un fel de tort de paddy cu Brian Shaw sau Anfernee Hardaway în posturile joase, făcând treceri rapide în și în afara benzii pentru a încerca să stabilească o poziție mai bună în post și să țină apărarea lui Pacers în dezechilibru. Aceste jocuri se terminau, de obicei, cu un corner deschis de trei puncte sau cu O’Neal trecând cu putere printr-o apărare incapabilă să se așeze.

Acesta a fost atacul lui Magic care a funcționat în perfecțiune baltică.

Abilitatea lui Shaquille O’Neal de a accepta jignirile – David Robinson l-a învins pentru premiul MVP chiar înainte de începerea seriei – și de a-și reveni după performanțe slabe a ieșit, de asemenea, la iveală. O’Neal, la doar 24 de ani, a dat dovadă de multă maturitate în a răspunde la apărările care îl urmăreau și se concentrau pe defectele sale.

După frustrarea din Meciul 4, el a marcat 35 de puncte și a prins 13 recuperări pentru a conduce pe Magic la o victorie confortabilă în Meciul 5. După ce a pierdut în mod categoric în Meciul 6, O’Neal i-a spus calm lui David Steele în avionul de întoarcere acasă să nu-și facă griji pentru Meciul 7, echipa sa va fi pregătită.

Au fost cu siguranță, distanțându-se în al doilea sfert și deschizând jocul în sferturile trei și patru pentru a transforma a doua repriză într-o petrecere. O’Neal a marcat 25 de puncte, a prins 11 recuperări și a avut două pase decisive.

Orlando a crescut mult în acea serie. Iar O’Neal devenise O’Neal.

Transformarea nu a fost completă

Desigur, transformarea nu a fost completă. Probabil că Orlando Magic a sărbătorit un pic prea mult titlul din Conferința de Est. Finala NBA a fost un alt animal de atenție și echilibru.

Shaquille O’Neal s-a acordat bine. El a avut o medie de 28,0 puncte, 12,5 recuperări și 6,3 pase decisive pe meci în seria de patru meciuri din finala NBA. Hakeem Olajuwon i-a dat-o înapoi lui Shaquille O’Neal într-o confruntare gargantuescă unu la unu. Dar Magic nu a pierdut acea serie din cauza performanțelor lui O’Neal.

Dar cu siguranță le-a lipsit maturitatea și echilibrul pe care le afișaseră de-a lungul playoff-ului până în acel moment. Orlando a dansat și a cochetat cu dezastrul pe tot parcursul postsezonului, dar întotdeauna a reușit să se descurce.

Echipa concentrată și hotărâtă a celor de la Houston Rockets a avut doar un pic mai mult – numiți-o „inima unui campion”, cred.

The Magic nu a apucat să vadă următoarea evoluție a lui O’Neal. În 1996, el a avut o medie de 26,6 puncte și 11,0 recuperări pe meci după ce a ratat primele peste 20 de meciuri cu un deget rupt. O’Neal nu a apucat să aibă un sezon de revanșă hotărâtă pe care cu siguranță l-ar fi avut.

Îngrijorările au deraiat apoi Orlando Magic în revanșa lor cu 72-10 Chicago Bulls. Poate că nu ar fi câștigat oricum, dar pierderea a trei jucători de rotație până la final a durut. Și apoi totul s-a terminat. O’Neal era în Los Angeles și restul a devenit istorie.

În 1995, strălucirea tânără a unuia dintre cei mai mari jucători ai ligii a crescut în cineva care a devenit un campion. O’Neal a început să semene cu jucătorul care avea să domine liga.

În 1995, însă, O’Neal a devenit O’Neal.

.