Primul Război Mondial

La izbucnirea războiului, ministrul Miliției și Apărării, Sir Samuel Hughes, a renunțat la planurile atent puse la punct de mobilizare a miliției existente și a lansat în schimb un apel direct către bărbații din Canada. Țara tocmai ieșea dintr-o recesiune profundă, iar zeci de mii de tineri născuți în Marea Britanie, fără loc de muncă și pătrunși de patriotism, s-au grăbit să servească în război. Un contingent inițial de 33.000 de soldați s-a îmbarcat spre Anglia în octombrie 1914 pentru a pune bazele creării primei divizii canadiene. În aprilie 1915, canadienii au văzut prima lor acțiune majoră în cea de-a doua bătălie de la Ypres (Belgia), unde forțele germane au folosit pentru prima dată gazul toxic ca armă. Pe măsură ce au apărut mai mulți voluntari, Borden a crescut nivelul forțelor autorizate. În primăvara anului 1917, patru divizii canadiene, care constituiau Corpul canadian, se aflau pe câmpul de luptă, cu o a cincea divizie în Marea Britanie. Întregul corp de armată a luptat împreună pentru prima dată în aprilie 1917, când s-a distins prin capturarea crestei Vimy din nordul Franței. Acest corp a obținut un palmares de invidiat în luptă și a reprezentat prima expresie autentică a Canadei în lume; forța și reputația sa au însemnat că Canada nu putea fi tratată ca o simplă colonie. Costul războiului pentru Canada a fost ridicat. Din cei aproximativ 625.000 de oameni care au servit, aproximativ 60.000 au fost uciși în luptă sau au murit în serviciul activ, iar alți 173.000 au fost răniți.

În țară, efortul de război nu a fost cu nimic mai puțin impresionant. Produsele alimentare și materiile prime canadiene au fost de primă importanță pentru menținerea aliaților occidentali. Nu mai puțin importante au fost milioanele de cartușe de muniție produse de fabricile canadiene. De fapt, războiul a reprezentat un important pas înainte pentru industria canadiană, care a trebuit să învețe tehnici complicate de producție în masă și să le aplice la fabricarea a orice, de la lăzi din lemn pentru obuze la avioane de antrenament. Creșterea rapidă a industriei de muniții a creat o lipsă acută de forță de muncă care a adus mult mai multe femei în rândul forței de muncă industriale. De asemenea, a promovat dezvoltarea sindicatelor. În același timp, cerințele accelerate ale economiei de război au adus o inflație ridicată, pe care guvernul nu a reușit să o controleze în ciuda unor politici din ce în ce mai intervenționiste. Grevele și blocajele au luat proporții de criză până în ultimul an de război.

La începutul războiului, Borden a avut în vedere un efort de război în esență voluntar: angajatorii au fost îndemnați să își trateze muncitorii în mod corect, muncitorii au fost îndemnați să limiteze cererile salariale, producătorii au fost îndemnați să mențină creșterile de prețuri la un nivel scăzut, iar bărbații au fost îndemnați să se înroleze. Pe măsură ce războiul se prelungea, din ce în ce mai mulți canadieni de origine engleză au început să îl privească ca pe un efort de război național canadian, nu doar ca pe un alt război britanic la care participau canadienii. Până în 1917, guvernul a încercat să reglementeze multe aspecte ale vieții economice canadiene. A naționalizat căile ferate falimentare, a introdus impozitul pe venit și a controlat unele prețuri la produsele de bază, iar în primăvara anului 1917 a introdus serviciul militar obligatoriu – recrutarea – ca răspuns la o criză tot mai mare de forță de muncă în armata canadiană. Conscripția a sfâșiat Canada. Canada franceză nu a fost niciodată entuziasmată de război și mult mai puțini canadieni francezi s-au oferit voluntari pentru serviciul militar decât canadienii englezi. Pentru a înrăutăți situația, sentimentul naționalist francez a fost trezit de noi probleme legate de utilizarea limbii franceze în școlile din districtele franceze din Ontario și Manitoba. Canada franceză, condusă de Laurier, s-a opus conscrierii, dar a fost anulată de formarea unui guvern al Uniunii – cu personal aproape în întregime englezesc – și a fost învinsă în alegerile din timpul războiului din 1917. Canada a fost divizată așa cum nu mai fusese din 1837.

În ciuda rupturii de acasă, intrarea Canadei în comunitatea internațională a continuat. În 1917, guvernul britanic condus de prim-ministrul David Lloyd George a format un Cabinet Imperial de Război, din care făceau parte prim-miniștrii dominionilor, pentru a conduce războiul și pentru a planifica pacea. În realitate, dacă nu încă în nume, a luat ființă Comunitatea Britanică a Națiunilor, așa cum a fost recunoscută prin articolul IX al Cabinetului Imperial de Război din 1917, care prevedea că Imperiul Britanic era alcătuit din națiuni autonome, precum și din colonii, India ocupând o poziție specială. De acum încolo, se spera că o politică comună va fi elaborată prin conferințe interguvernamentale atât pe timp de pace, cât și în război.

.