Primele întâlniri în New York nu au fost niciodată mai complicate

Pentru barurile și restaurantele din New York, începutul toamnei înseamnă, de obicei, o schimbare a meniului, care prezintă arome mai calde, mai calde, cu legume rădăcinoase și dovleac și un cocktail fierbinte sau două. Pentru populația singură a orașului, toamna poate însemna, de asemenea, începutul „sezonului de cuffing”: o perioadă în care persoanele singure încep să se gândească la găsirea unor parteneri cu care să se cuibărească la iarnă. Dar, cu COVID-19 încă o amenințare, întâlnirile în baruri și restaurante nu au fost niciodată mai complicate – mai ales că oamenii din întreaga țară se pregătesc pentru un potențial al doilea val de epidemii și, ca urmare, pentru închiderea orașelor.

Pentru unii, întâlnirile din acest moment seamănă cu un reality-show despre cum să găsești pe cineva cu care să copulezi, dar cu o serie de cercuri din ce în ce mai complicate de trecut în speranța de a găsi o persoană cu care să supraviețuiești restului unei pandemii globale. Unii au spus că neliniștea carantinei – și anxietățile specifice acestei perioade – i-a făcut să fie mai deschiși la întâlniri cu persoane pe care nu le-ar clasifica de obicei ca fiind genul lor. Dar alții s-au trezit că sunt mai selectivi cu cine își oferă proverbialul trandafir. Sigur, orice partener ocazional din oraș ar fi conștiincios dacă partenerul său respectă protocoalele de siguranță și cum tratează lucrătorii din servicii. Dar acum, mai mult ca oricând, modul în care se comportă partenerii în timp ce iau masa în oraș sau se întâlnesc la un pahar de băutură poate aduce un sfârșit mult mai rapid decât înainte.

Într-un articol pentru Vogue, Emma Specter a deplâns dansul special pe care noii parteneri trebuie să îl îndure atunci când își dau seama cum să întrebe despre testele COVID-19 – tipul de discuție sinceră care obișnuia să fie rezervată pentru a aborda subiectul sănătății sexuale a iubitului. În stilul lui Carrie Bradshaw, Specter „nu s-a putut abține să nu se întrebe: Ar putea o întâlnire sexuală ocazională, care ar trebui să fie spontană, să supraviețuiască, eventual, cantității necesare de procesare a informațiilor de sănătate în prealabil?”

Dezvăluirea detaliilor înainte de o întâlnire se extinde acum și la măsurarea gradului de confort al ambelor părți cu perspectiva de a vizita un bar sau un restaurant. Simpla încercare de a planifica o primă întâlnire, pe care oamenii obișnuiau să o abordeze cu o atitudine, oricât de prefăcută, de ușurință lipsită de griji, suscită acum întrebări mari și mici: Va fi o experiență doar la pachet, în aer liber sau în interior – cu siguranță una dintre cele mai încărcate decizii de luat? Dacă cei care se întâlnesc aleg să se întâlnească, atunci unde? Câte persoane vor fi acolo? Câți dintre ei vor respecta cu adevărat protocoalele de siguranță?

Certe baruri și restaurante din New York au fost mult timp considerate romantice – sau locul perfect pentru a întâlni o agățătoare. Dar cu atât de multe schimbări în peisajul ospitalității din oraș, criteriile pentru ceea ce reprezintă un cadru bun pentru o întâlnire s-au schimbat. Dacă odinioară prioritatea ar fi putut fi un loc confortabil cu iluminare ambientală sexy, acest lucru a fost pus la raft în favoarea barurilor și restaurantelor care au ventilație și care iau în serios distanțarea socială.

„Obișnuiam să iubesc intimitatea de a fi într-un bar aglomerat și de a fi împinși unul în celălalt”, spune Nico*, un designer grafic. Acum, desigur, corpurile aflate la mai puțin de doi metri distanță pot fi o sursă de teamă. Cu toate acestea, pentru Nico, natura distanțată a întâlnirilor din zilele noastre poate, de asemenea, să le facă să se simtă mai „sterile.”

Nick Ruiz, manager general la Patent Pending, un speakeasy Nomad care oferă în prezent atât locuri în interior, cât și în exterior, ne spune că barul obișnuia să fie un loc important pentru prima întâlnire, în parte din cauza luminii slabe și a elementului său de secret. „Obișnuiam să fiu martor la o mulțime de întâlniri ciudate la prima întâlnire pentru oameni care se potriveau pe Tinder”, spune el. „Să mergi la un bar clandestin este deja destul de ciudat pentru că trebuie să găsești intrarea.” Acum, spune el, scena s-a mutat către clienți care sunt un pic mai siguri unul de celălalt și, prin urmare, dispuși să facă efortul de a ieși într-un bar. „Nu mai sunt străini.”

Chiar și Union Pool, care era considerată „utopia excitată a Williamsburg-ului anilor 2000”, nu mai are același scop sau reputație. În timpul pandemiei, a devenit o cămară de alimente pentru a ajuta la atenuarea insecurității alimentare exacerbate de COVID-19, iar recent, proprietarii săi au anunțat că nu au planuri de redeschidere până în primăvara anului 2021. În schimb, Crown Heights’s Friends and Lovers tocmai a dezvăluit că va funcționa ca spațiu de coworking.

La începutul pandemiei, multe persoane singure (sau cele aflate în relații nemonogame) au apelat la întâlniri virtuale prin Zoom – un nou tărâm al întâlnirilor care a inspirat chiar și un podcast, numit Love in Quarantine.

Până la vară, însă, mulți s-au trezit savurând băuturi sau mușcături la pachet și stând în parc (New York City are încă legi privind recipientele deschise, iar unii oameni au subliniat că nu toată lumea își permite privilegiul de a le încălca). Dar, pe măsură ce doritorii de întâlniri au urmărit datele pline de speranță din jurul noilor cazuri din oraș, unii au decis că se simt suficient de confortabil pentru a începe să se întâlnească la instalațiile în aer liber care au apărut în barurile și restaurantele din oraș.

Acum, pe măsură ce temperaturile scad, persoanele care se întâlnesc pot în continuare să „înfrunte” datorită noilor orientări ale orașului care permit întreprinderilor să instaleze încălzitoare cu propan. BYOB (bring-your-own blankets) ar putea deveni în curând noul accesoriu confortabil pentru ieșirile în oraș. Între timp, unele restaurante din Queens și Staten Island au devenit cinematografe drive-in cu mâncare, o modalitate mai sigură pentru cei suficient de norocoși să aibă o mașină pentru a face clasica întâlnire la film. Pentru cei care nu sunt dispuși să ia parte la mese în interior, vremea joacă acum un rol și mai important: Amenajările trebuie nu numai să fie distanțate din punct de vedere social, dar, pe măsură ce temperaturile scad, trebuie să ofere o oarecare repriză de ploaie sau zăpadă și de frigul năprasnic și vânturile puternice.

Pentru Sara Radin, să se uite în prealabil pe Instagramul unei afaceri este esențial. „Dar nu toate localurile au mese în aer liber și poate fi greu să îți dai seama cine are și cine nu are fără să suni direct la localuri”, spune ea. Cercetarea, chiar și pentru o scriitoare ca ea, a devenit o parte bizară a procesului de întâlnire – dincolo de căutarea obișnuită a noilor deschideri fierbinți. Radin este treaz și, pentru majoritatea pandurilor ei, a preferat întâlnirile centrate pe mâncare sau cele care implică să ia o cafea și să se plimbe pe Brooklyn Heights Promenade. La venirea iernii, ea se împacă cu faptul că unele persoane pe care altădată le considera întâlniri ocazionale ar putea deveni ceva mai serios dacă apar închideri sau dacă aranjamentele în aer liber nu mai sunt fezabile.

Inclusiv în perioadele normale, unele persoane au avut probleme în a renunța la responsabilitatea de a selecta un loc de întâlnire. Dar, între normele de igienă și siguranță din ce în ce mai stricte, care reprezintă acum un factor, unii dintre cei care se întâlnesc ocazional s-au trezit învățând să fie mai flexibili în ceea ce privește rolurile sau preferințele de care se agățau cândva în viața lor de întâlniri.

„Întotdeauna am avut în minte locurile în care nu aș merge niciodată la întâlniri”, spune Joe Sturm, un ceramist. „Le consideram „locul meu”, locul meu la care îmi plăcea să citesc sau să mănânc cu prietenii. Nu-mi plac locurile în care s-ar putea să te întâlnești cu alte persoane la întâlniri.” Dar, de la pandemie încoace, a avut loc o schimbare în gândirea lor și au început să propună întâlniri care, de obicei, ar fi în „zona interzisă în cartierul lor.”

Pentru Sturm, un loc bun pentru întâlniri din epoca pandemiei este unul care pare să se preocupe de respectarea liniilor directoare de distanțare socială, dar care nu se simte ca și cum ar fi o bătaie de cap prea mare. Locuri precum South bar din South Slope au găsit echilibrul perfect pentru ei. „Aproape că împiedică scopul dacă ajungi la un bar și te duci să te așezi și ei îți spun, nu, nu poți face asta sau aia, se simte ca și cum ar fi părinții tăi”, spune Sturm. „Și apoi trebuie să comanzi mâncarea aia scârboasă de adaos”. Deși siguranța este de cea mai mare importanță pentru ei, alegerea greșită poate complica și mai mult „starea de spirit deja ciudată de la prima întâlnire.”

Nu mai spunem că, între faptul că trebuie să vă asigurați că dați un bacșiș foarte bun serverelor și obligația de a cumpăra mâncare pe care guvernatorul Andrew Cuomo o impune acum în baruri, întâlnirile pot fi în continuare costisitoare, chiar dacă este mai puțin de făcut – mai ales dacă locul în cauză a adăugat o suprataxă COVID-19 la nota de plată. Și poate fi mai greu pentru unii să justifice cheltuirea acestei sume pentru o cuplare la întâmplare într-o perioadă de șomaj istoric.

Dar pentru William Mullan, ciocolatier și fotograf, întâlnirile au fost, de asemenea, o șansă de a se asigura că își folosește banii pentru a susține locurile care înseamnă cel mai mult pentru el, cum ar fi Caracas, un local de arepas care a rămas doar una dintre cele două locații ale sale.

În timp ce unii preferă să rămână la distanță de mers pe jos de casa lor, Mullan s-a trezit dispus să călătorească oriunde, mai ales dacă asta înseamnă să verifice scena culinară pop-up în plină expansiune. Când Lani Halliday a găzduit un pop-up la Maison Yaki din Prospect Heights, de exemplu, el a insistat pentru o întâlnire acolo, chiar dacă fusese deja acolo. În timpul Pride, el a luat prăjituri pe care Eric See le vindea la Hunky Dory.

Dar pentru Mullan, cel mai mare factor definitoriu pentru ceea ce face un loc bun pentru întâlniri în acest moment este dacă afacerea are grijă de angajații săi.

Emma*, o fostă chelneriță la Jones, care a lucrat la restaurant până în septembrie, este de acord, dar ea speră, de asemenea, că cei care se întâlnesc cu ei înșiși sunt atenți. „Era deosebit de dificil să scoatem cuplurile bete de pe stradă înainte de ora 23.00 și, de multe ori, nicio amenințare cu privire la amenzile sau repercusiunile pe care le-ar fi avut pentru noi nu era suficientă pentru a-i face să meargă cu adevărat”, spune ea. „Din când în când, chiar și cele mai bine intenționate cupluri îmi cereau să îmi dau jos masca pentru a le lăsa „să-mi vadă zâmbetul”.” Ea spune că decizia ei de a refuza ar fi putut afecta dorința clienților de a-i da bacșișuri adecvate.

Sprijinirea lucrătorilor din domeniul serviciilor a căpătat o nouă urgență. „Obișnuiam să fiu foarte puțin pretențioasă și îi lăsam pe ceilalți să conducă nava”, spune Mullan. Dar, de la COVID-19, nu s-a simțit niciodată mai încrezător în afirmarea gusturilor sale. Având atât de mulți prieteni sau cunoștințe care dețin cafenele și restaurante sau care lucrează la acestea, el a simțit că este deosebit de important să introducă întâlniri în locurile la care ține pentru „a se asigura că rămân în jur și înfloresc.”

* Numele de familie ale unor subiecți au fost eliminate din cauza preocupărilor legate de confidențialitate.

Emma Orlow este scriitoare pentru Eater, Grub Street, T: The New York Times Style Magazine și Bon Appétit (printre altele), unde acoperă intersecția dintre lumea gastronomică și cea a designului. O puteți găsi pe Instagram și Twitter.