Articles

POLITICO

On octombrie 5, 2021 by admin

WELLSTON, Oklahoma – Într-o zi, la începutul toamnei anului 2018, în timp ce scruta finanțele afacerii sale înfloritoare de aprovizionare a grădinilor din Colorado, Chip Baker a observat o evoluție curioasă: costurile de transport au crescut de cinci ori. Creșterea, a stabilit el rapid, se datora unor transporturi uriașe de provizii de cultivare – pământ pentru ghiveci, lămpi de cultivare, dezumidificatoare, îngrășăminte, filtre de apă – către Oklahoma.

Baker, care cultivă iarbă de la vârsta de 13 ani în Georgia, a cultivat culturi în unele dintre cele mai cunoscute puncte fierbinți de marijuana din lume, de la pădurile din Triunghiul de Smarald din nordul Californiei, la regiunea lacurilor din Elveția și până la munții din Colorado. Oklahoma nu era chiar pe radarul său. Așa că, într-un weekend din octombrie, Baker și soția sa, Jessica, au decis să facă o plimbare cu mașina pentru a vedea unde ajungeau toate produsele lor.

Votanții din acest stat puternic conservator autorizaseră cu doar patru luni mai devreme un program medical pentru marijuana, iar vânzările abia începeau. Soții Baker au văzut imediat potențialul pentru această piață tânără. Fără limite în ceea ce privește licențele pentru afacerile cu marijuana, cu puține restricții cu privire la cine poate obține un card medical și cu terenuri, energie și materiale de construcție ieftine, ei credeau că Oklahoma ar putea deveni o utopie a pieței libere a ierbii și au vrut să participe.

În două săptămâni, au găsit o casă de închiriat în Broken Bow și, în februarie, au obținut un contract de închiriere într-un centru comercial gol din Oklahoma City. În cele din urmă, au cumpărat un teren de 110 acri pe un drum de pământ roșu, la aproximativ 65 de kilometri nord-est de Oklahoma City, care fusese anterior un teren de reproducere a cocoșilor de luptă, și au început să cultive soiuri de canabis de înaltă calitate, cu nume precum Purple Punch, Cookies and Cream și Miracle Alien.

„Este exact cum era Humboldt County la sfârșitul anilor ’90”, spune Baker, în timp ce un trio de muncitori taie plantele de marijuana care au supraviețuit unei recente furtuni de gheață. „Efectul pe care acest lucru îl va avea asupra națiunii canabisului va fi incredibil.”

Oklahoma este acum cea mai mare piață de marijuana medicală din țară pe cap de locuitor. Mai mult de 360.000 de locuitori din Oklahoma – aproape 10 la sută din populația statului – au obținut carduri pentru marijuana medicală în ultimii doi ani. Prin comparație, New Mexico are al doilea cel mai popular program din țară, cu aproximativ 5 la sută dintre locuitorii statului obținând carduri medicale. Luna trecută, vânzările din 2018 au depășit 1 miliard de dolari.

Pentru a satisface această cerere, Oklahoma are mai mult de 9.000 de afaceri autorizate cu marijuana, inclusiv aproape 2.000 de dispensare și aproape 6.000 de operațiuni de cultivare. În comparație, Colorado – cea mai veche piață de marijuana recreațională din țară, cu o populație cu aproape 50 la sută mai mare decât Oklahoma – are abia jumătate din numărul de dispensare licențiate și mai puțin de 20 la sută din numărul de operațiuni de cultivare. În Ardmore, un oraș de 25.000 de locuitori din zona petrolieră de lângă granița cu Texas, există 36 de dispensare autorizate – aproximativ unul la fiecare 700 de locuitori. În orașul vecin Wilson (pop. 1.695), oficialii de stat au eliberat 32 de licențe de cultivare, ceea ce înseamnă că aproximativ unul din 50 de rezidenți poate cultiva legal iarbă.

Ce care se întâmplă în Oklahoma este aproape fără precedent printre cele 35 de state care au legalizat marijuana sub o formă sau alta de când alegătorii din California au susținut marijuana medicală în 1996. Nu numai că creșterea pieței sale a depășit alte programe de stat mai bine stabilite, dar se întâmplă într-un stat care s-a remarcat de mult timp prin opoziția sa față de consumul de droguri. Oklahoma încarcerează mai mulți oameni pe cap de locuitor decât aproape orice alt stat din țară, mulți dintre ei fiind infractori non-violenți condamnați la perioade lungi de timp în spatele gratiilor. Dar această dungă punitivă sancționată de stat a fost copleșită de alte două filoane ale culturii americane – o atitudine „trăiește și lasă să trăiești” în ceea ce privește consumul de droguri și o preferință la fel de puternică pentru capitalismul laissez-faire.

„Se pare că țărăniștilor le place să fumeze iarbă”, râde Baker. „Asta e chestia cu canabisul: Chiar face legătura între diferențele socio-economice. Singurul alt lucru care face acest lucru sunt armele de mână. Toate tipurile de oameni sunt pasionați de arme de foc. Toate tipurile de oameni sunt pasionați de canabis.”

De fapt, Oklahoma a înființat probabil singura industrie a marijuanei de pe piața liberă din țară. Spre deosebire de aproape toate celelalte state, nu există limite privind numărul de licențe de afaceri care pot fi eliberate, iar orașele nu pot interzice afacerilor cu marijuana să funcționeze în interiorul granițelor lor. În plus, costul de intrare este mult mai mic decât în majoritatea statelor: o licență costă doar 2.500 de dolari. Cu alte cuvinte, oricine cu un card de credit și un vis poate încerca să devină un milionar al marijuanei.

„Au făcut literalmente ceea ce niciun alt stat nu a făcut: sistem de întreprindere liberă, piață deschisă, vestul sălbatic sălbatic”, spune Tom Spanier, care a deschis Tegridy Market (un dispensar care își ia numele din South Park) împreună cu soția sa în Oklahoma City anul trecut. „Este supraviețuirea celui mai adaptat.”

Modelul hands-off se extinde, de asemenea, la pacienți. Nu există un set de condiții de calificare pentru a obține un card medical. Dacă un pacient poate convinge un medic că are nevoie să fumeze iarbă pentru a calma un deget de la picior înțepenit, acest lucru este la fel de legitim ca și în cazul unui pacient bolnav de cancer pe moarte care caută să atenueze durerea. Cardurile sunt atât de ușor de obținut – 60 de dolari și o consultație de cinci minute – încât mulți consideră că Oklahoma are un program de facto de utilizare recreativă.

Dar oricât de permisiv ar părea, programul din Oklahoma a generat o cantitate considerabilă de venituri fiscale, evitând în același timp unele dintre capcanele unor programe mai intens reglementate. Până în primele 10 luni ale acestui an, industria a generat mai mult de 105 milioane de dolari în taxe de stat și locale. Această sumă este mai mare decât cele 73 de milioane de dolari pe care se așteaptă să le producă loteria de stat în acest an fiscal, deși este totuși o nimica toată în comparație cu bugetul general al statului de aproape 8 miliarde de dolari. În plus, Oklahoma a scăpat în mare parte de cele mai mari probleme care au afectat multe alte piețe de stat: Vânzările ilegale sunt relativ rare, iar costul scăzut de intrare a făcut corupția aproape inutilă.

Toate acestea au făcut din Oklahoma un studiu de caz improbabil pentru restul țării, care își continuă marșul incremental spre legalizarea universală. Oklahoma se luptă cu durerile bruște de creștere comune tuturor boom-urilor. După cum recunoaște aproape toată lumea, piața pur și simplu nu poate susține numărul de afaceri care funcționează în prezent. Între timp, autoritățile de reglementare ale statului încearcă să introducă un sistem de urmărire de la sămânță până la vânzare, despre care mulți spun că este necesar pentru a evita un dezastru de sănătate publică fără a întrerupe fluxul de venituri fiscale pe care au ajuns să se bazeze în vremuri de criză bugetară.

„Acesta este un test perfect în fața lumii”, spune Norma Sapp, care a dus o campanie adesea solitară pentru legalizarea marijuanei în Oklahoma timp de peste trei decenii. „Cum va ieși totul la iveală?”

Cum au învățat locuitorii Oklahomei să iubească iarba

Distanța uriașă dintre atitudinea oficială a Oklahomei față de marijuana și opinia publică a fost dezvăluită pentru prima dată în 2013.

La acea vreme, consensul covârșitor în rândul legiuitorilor statului era că cea mai bună modalitate de a face față consumului de droguri ilegale – inclusiv consumului de marijuana – era să închidem o mulțime de Oklahomani pentru perioade lungi de timp.

„Știam că ruinăm familii”, spune Sapp despre sancțiunile penale dure ale statului. „La propriu, va fi nevoie de generații pentru a repara daunele pe care le-am făcut oamenilor și copiilor și nepoților lor.”

Sapp a reușit să adune suficiente fonduri pentru a comanda un sondaj de opinie care să măsoare dacă există sprijin pentru revizuirea politicilor statului privind marijuana. Rezultatele surprinzătoare: 57 au susținut încetarea pedepselor penale pentru posesia unor cantități mici de marijuana, în timp ce 71% au susținut legalizarea marijuanei medicale. La acea vreme, alegătorii din Colorado și Washington tocmai deveniseră primii din țară care susțineau legalizarea completă, dar majoritatea statelor roșii din Midwest și din Marile Câmpii nici măcar nu autorizaseră programe medicale.

Dar conștientizarea faptului că oficialii publici erau atât de departe de opinia publică a inspirat un mic grup de activiști diverși din punct de vedere politic să conteste stăpânirea conservatorilor asupra politicii publice. Sapp s-a asociat cu Chip Paul, un libertarian de dreapta care a descoperit în timpul unei călătorii din 2012 în Colorado că marijuana îi ușura durerile lombare cronice, și cu Frank Grove, un activist de stânga care este deseori prezentat în mod semi-glumeț ca fiind „șeful Antifa din Oklahoma”, pentru a pune legalizarea marijuanei medicale pe buletinul de vot în 2014. Ei au eșuat, reușind să strângă doar aproximativ jumătate din numărul de semnături necesare.

Doi ani mai târziu, au încercat din nou și au depășit cu puțin pragul de semnături. Procurorul general al statului Oklahoma de atunci, Scott Pruitt, care mai târziu avea să fie șeful Agenției pentru Protecția Mediului a lui Donald Trump, a intervenit și a rescris întrebarea de pe buletinul de vot într-un mod despre care susținătorii au considerat că sugerează în mod înșelător că marijuana va fi complet legalizată dacă va fi adoptată. Oklahomans for Health (Oklahomani pentru sănătate), așa cum a devenit cunoscut grupul lor, a intentat un proces pentru ca textul inițial al buletinului de vot să fie restabilit. În cele din urmă, grupul a avut câștig de cauză, dar până atunci era prea târziu pentru a se înscrie pe buletinul de vot din 2016.

Aceasta a însemnat că problema va ajunge în fața alegătorilor în 2018. Deși sondajele indicau că măsura primea un sprijin de aproximativ 60 la sută din partea alegătorilor, guvernatorul republican Mary Fallin și practic fiecare membru al cabinetului său s-au opus referendumului de legalizare, la fel ca întreaga delegație a Congresului din Oklahoma. Poliția și procurorii s-au pronunțat împotrivă, împreună cu fiecare organizație religioasă majoră, Asociația Medicală de Stat din Oklahoma și cea mai mare parte a comunității de afaceri, inclusiv Camera de Stat din Oklahoma.

„Cred că este cea mai mare problemă de stat privind calitatea vieții pe care va trebui să o votăm în timpul vieții mele”, a declarat la vremea respectivă șeriful comitatului Rogers, Scott Walton. „Pur și simplu începe o cu totul altă opțiune pe care oamenii o au pentru a-și distruge viața. Avem o problemă în momentul de față cu iarba, în special cu cea din Colorado, care este o iarbă modificată genetic care te pune la pământ.”

Dar, în ciuda opoziției practic a tuturor oficialilor și instituțiilor electorale din stat, existau deja tot mai multe dovezi că locuitorii Oklahomei se întorceau împotriva pedepselor aspre pentru droguri care au fost o caracteristică a sistemului său de justiție penală timp de decenii. În 2016, alegătorii adoptaseră cu o majoritate covârșitoare o întrebare separată pe buletinul de vot care făcea din infracțiunile de posesie de droguri o contravenție în loc de o infracțiune, o dezescaladare majoră a războiului împotriva drogurilor. În plus, Oklahoma se afla în profunzimea crizei de dependență de opiacee și mulți oameni căutau cu disperare abordări alternative pentru tratarea durerii.

Cu toate acestea, Fallin a mai făcut încă o încercare de a zădărnici inițiativa. Ea a pus întrebarea de stat 788, așa cum era cunoscută oficial, pe buletinul de vot pentru alegerile primare din iunie, mai degrabă decât la alegerile generale din noiembrie. Acest lucru a fost privit pe scară largă ca o încercare de a zădărnici inițiativa, deoarece alegătorii mai în vârstă, care sunt de obicei mai sceptici față de legalizare, au mai multe șanse de a se prezenta la vot la alegerile primare cu participare redusă.

„A făcut tot ce a putut ca să ne distrugă”, își amintește Chip Paul.

În cele din urmă, opoziția oficialilor de stat a avut un efect redus: Referendumul pentru legalizare a trecut cu sprijinul a 57 la sută dintre alegători.

Programul care a fost lansat la doar patru luni după ce alegătorii au votat întrebarea din buletinul de vot a aderat în mare parte la modelul laissez faire pe care activiștii l-au imaginat inițial: Nicio limită a numărului de licențe de afaceri, o taxă de cerere de 2.500 de dolari pentru toate licențele de afaceri cu marijuana și nicio condiție de calificare pentru pacienții care doresc un card medical. În decurs de un an, mai mult de 7.000 de licențe de afaceri fuseseră emise.

„Toată lumea are această șansă de a se ridica cu forța”, spune Ron Durbin, un avocat din Tulsa care estimează că reprezintă 800 de afaceri cu marijuana. „Este acel Roosevelt, acel individualism aspru, du-te și cucerește visul american. Este destul de uimitor.”

Abordarea contrastează puternic cu ceea ce s-a întâmplat în majoritatea celorlalte 34 de state care au legalizat marijuana medicală sau recreativă în ultimii ani. Alte state stabilesc de obicei plafoane stricte pentru licențe – Louisiana permite doar un singur dispensar medical în fiecare din cele nouă regiuni ale statului – și percep taxe de licență mult mai mari. Un cultivator de marijuana din Arkansas, de exemplu, trebuie să plătească 100.000 de dolari pentru a obține o licență. Rezultatul final în multe state a fost ani de litigii costisitoare și acuzații de corupție în timp ce solicitanții se luptă pentru un număr limitat de licențe potențial foarte profitabile.

„Nu face decât să îmbogățească un grup mic de oameni care câștigă un bilet de loterie”, spune Peter Barsoom, CEO al 1906, o companie cu sediul în Denver care a început să distribuie linia sa de „picături” de canabis către dispensarele din Oklahoma în septembrie. „Pacienții nu câștigă niciodată cu așa ceva. Ei plătesc prețuri mai mari, au produse mai proaste și au o experiență mai proastă pentru clienți. Este într-adevăr doar un capitalism de cumetrie în cel mai rău caz.”

Cashing in on cannabis

În 2016, Sherri Hamilton a moștenit o proprietate comercială într-un centru comercial din Broken Arrow, care găzduia un restaurant de sushi, după ce mama ei a murit de cancer pulmonar. În timpul ultimelor luni ale mamei sale, aceasta a găsit ameliorarea durerii prin intermediul marijuanei medicale.

„A fost pur și simplu un colac de salvare pentru ea”, își amintește Hamilton.

Mama în vârstă de 36 de ani, mamă a cinci copii, și soțul ei au decis că ar fi potrivit să transforme proprietatea pe care a moștenit-o de la mama sa într-un dispensar de marijuana medicală. În luna august a anului trecut, Hamilton’s Bud and Bloom și-a deschis porțile, fiind unul dintre cele 31 de dispensare licențiate din Broken Arrow, un oraș cu aproximativ 100.000 de locuitori, situat chiar în afara orașului Tulsa.

Este un spațiu luminos, primitor, care amintește mai mult de o gelaterie sau de o florărie decât de un head shop umed de altădată. Mașinile de slushie cu canabis sunt aliniate pe un perete; borcane de sticlă cu flori sunt stivuite în spatele unui tejghea; cacao cu infuzie de THC este depozitată într-o vitrină de sticlă.

Hamilton spune că lasă operațiunile zilnice ale dispensarului în seama managerului ei, Summer Dixon. În timp ce își exprimă îngrijorarea cu privire la faptul că propriii ei copii consumă marijuana, ea recunoaște, de asemenea, o predilecție personală pentru produsele comestibile ca somnifere și dă dovadă de un spirit sec cu privire la unele dintre tendințele de cumpărare pe care le-a observat în primul an de funcționare.

„De obicei, avem o mică aglomerație duminica, după ce se termină biserica”, spune Hamilton. Debutul pandemiei din martie a zguduit, de asemenea, unii clienți noi: „Imediat ce școlile s-au închis, am avut o avalanșă uriașă de părinți care ne-au spus: „Este foarte stresant.””

Peisajul comerțului cu canabis din Broken Arrow vorbește despre pătrunderea șocant de rapidă a marijuanei medicale în stat.

Herbology Dispensary – parte a unui lanț național – a funcționat vizavi de Hamilton’s Bud and Bloom, înainte de a-și închide recent ușile. La o milă în jos pe Kenosha Street se află Dispensarul Purple Moon. La o altă jumătate de milă distanță se află OKind BA Medical Marijuana Dispensary. Faceți stânga pe Aspen Avenue și în curând veți ajunge la dispensarul OKMC. Există, de asemenea, Buzzin Cannabis Company, Canna Land Dispensary, Cowboy Kush Dispensary, Mojo Risin Medical Dispensary și Saint Jane Cannabis Club. Aceasta nu este o listă completă.

În ciuda concurenței puternice, afacerile la Hamilton’s Bud and Bloom sunt în plină expansiune. Dixon spune că vânzările au crescut lună de lună. Dispensarul din Broken Arrow a început recent să rămână deschis 24 de ore pe zi, joi, vineri și sâmbătă – vânzările drive-thru doar după miezul nopții – și se gândesc să deschidă un al doilea magazin în apropiere, în Sapulpa.

Povestea lui Jeff Henderson despre cum a ajuns în lumea ierbii din Oklahoma este mult diferită de cea a lui Hamilton. În vârstă de 35 de ani, originar din New Orleans, cunoscut de prietenii săi ca „Freaux” (o versiune Cajun trunchiată a poreclei din copilărie, Jeffro), a căutat o cale de a intra în industria marijuanei de când a devenit un pasionat de iarbă în liceu.

La sfârșitul anului 2014, s-a mutat în Denver, căutând să pătrundă pe piața recreațională de pionierat a statului. Dar Henderson a descoperit curând că era deja prea târziu pentru a planta un steag în această industrie fără a avea acces la mult mai mulți bani. În schimb, el și-a perfecționat meșteșugul cultivând plante acasă (persoanele fizice pot cultiva până la șase plante fără licență în conformitate cu legea statului) și lucrând pentru alți cultivatori.

Dar când Oklahoma a avansat cu referendumul său pentru legalizarea marijuanei medicale în 2018, Henderson a văzut o oportunitate. El și trei parteneri de afaceri – toți având legături cu statul – au început să caute terenuri ieftine chiar înainte ca referendumul să treacă.

În cele din urmă au închiriat un teren de aproximativ doi acri în Inola, la aproximativ 50 km est de Tulsa. Până la sfârșitul anului 2018, ei construiau o instalație interioară de 2.400 de metri pătrați – o întreprindere modestă după standardele industriei – care urma să devină sediul central al demersului lor de marijuana aflat la început: Jive Cannabis. Aveau plantele în pământ la începutul anului 2019.

„Este mult mai greu să dai buzna pe scenă acolo decât a fost aici”, spune Henderson despre diferența dintre Colorado și Oklahoma. „Aici, ei lasă talentul să strălucească. Nu trebuie să fii unul dintre acești mari jucători din industria marijuanei. Este cu adevărat o piață deschisă.”

Chip Baker, distribuitorul de provizii pentru agricultură, îmi recomandase să intru în legătură cu Jive („Cultivă o iarbă fantastică”, mi-a spus el) ca un exemplu al ingeniozității pe care Oklahoma o atrage din întreaga țară. Pe o tablă albă sunt mâzgălite numele unora dintre cele 40 de dispensare care stochează produsul lor. Există, de asemenea, o listă derutantă de lucruri de făcut: Bubble Gum x Z (2), TBF 3 *, Death Row (3). Aproximativ o jumătate de duzină de lucrători se grăbesc, purtând șepci și tricouri Jive. Un muncitor mascat, cu mănuși, împodobește flori la o masă, în timp ce un coleg profită de o bară de tracțiune pentru a face câteva repetări.

Entuziasmul lui Henderson pentru meseria sa este palpabil. „Săptămâna viitoare scoatem această cameră”, spune el, deschizând ușa la uscătoria Jive, cu foi de plante de marijuana atârnând din tavan până în podea. „Uitați-vă cât de purpurie este iarba asta”, se bucură el, bifând numele diferitelor soiuri expuse – Purple Jellato, Hot Rod, False Teeth, OZ Kush, Sunshine Lime. „Muguri mari, grase și luxuriante.”

Jive nu poate crește suficient de repede pentru a satisface cererea, spune Henderson. În cele din urmă, el și partenerii săi vor începe să se gândească la planuri de expansiune, dar deocamdată sunt mulțumiți să se concentreze doar pe continuarea dezvoltării brandului lor.

„Mulți oameni doar o umflă. Încearcă să facă cât mai mulți bani pe termen scurt și, practic, este o cursă spre fund”, spune Henderson. „Nișa noastră este cultivarea de iarbă grozavă, așa că am vrut să facem asta mai întâi.”

Nu toate cele 9.000 de afaceri din Oklahoma care au obținut licențe pentru marijuana și-au găsit nișa. De fapt, multe dintre ele probabil că nici măcar nu sunt operaționale: Doar pentru că cineva a băgat 2.500 de dolari pentru o licență de afaceri nu înseamnă că a reușit vreodată să-și deschidă ușile. În plus, multe dintre afacerile existente se luptă să se descurce pe o piață saturată. Observatorii se așteaptă la un cutremur major în următoarele luni, cu multe afaceri care vor eșua sau se vor vinde concurenților.

„Toată lumea și câinele lor au un fel de licență pentru marijuana”, spune Chip Paul, avocatul libertarian al legalizării. „Aveți doar o cantitate stupidă de licențe de cultivare și licențe de procesare.”

Numărul de licențe de dispensare a scăzut deja semnificativ în ultimele luni: În luna mai existau peste 2.400 de licențe active, dar această cifră a scăzut acum sub 2.000 (deși o parte din această scădere se datorează schimbării modului în care agenția de stat raportează cifrele privind licențele) și este aproape sigur că va scădea și mai mult.

Danna Malone cunoaște direct provocările creării unei afaceri viabile cu marijuana pe o piață atât de saturată. Ea a deschis Ye Olde Apothecary Shoppe în Tulsa la 1 octombrie 2018. Ea își prezintă magazinul ca îndeplinind misiunea programului medical al statului, oferind produse cu un conținut ridicat de CBD și un conținut scăzut de THC – acesta din urmă este cel care îi face pe oameni să se drogheze – care au puțin farmec pentru cei care vor pur și simplu să se drogheze.

„Avem o mulțime de pacienți în vârstă, oameni cărora, la început, le era frică să își parcheze mașina aici”, spune Malone. „Dar acum se simt confortabil.”

Malone – o femeie de foc, care se descrie ca fiind „foarte conservatoare” și face referiri frecvente la ambalarea căldurii – lucrează, de asemenea, ca asistent juridic și nu a fost surprinsă de faptul că locuitorii din Oklahoma au sprijinit puternic legalizarea medicală.

„Toți acei oameni care sunt arestați, au familie și prieteni”, spune Malone. „Costul pentru ei este exponențial, pentru că este un cerc vicios fără sfârșit. Odată ce primești acele amenzi, dacă nu poți acele amenzi, ele continuă să crească, să crească și să crească și să crească.”

Malone deplânge prezența din ce în ce mai mare a operatorilor din afara statului pe piața din Oklahoma, temându-se că magazinele de tip „mama și copilul” ca al ei nu vor putea concura împotriva buzunarelor lor adânci. Ea este, de asemenea, îngrijorată de implementarea iminentă a sistemului de urmărire de la sămânță la vânzare, plângându-se că puține informații despre acesta au fost furnizate de către Oklahoma Medical Marijuana Authority. De fapt, Malone spune că nu are nici cea mai mică idee despre ceea ce va trebui să facă pentru a se conforma.

Kelly Williams, care a fost numită director interimar al OMMA în august, spune că sistemul de urmărire a semințelor până la vânzare este un instrument mult așteptat pentru a consolida responsabilitatea și transparența.

„Ne permite să vedem mult mai mult unde vine și unde pleacă produsul, ceea ce este deosebit de important ori de câte ori există o rechemare sau îngrijorări cu privire la siguranța unui produs”, spune Williams. „Suntem capabili să urmărim acest lucru în amonte și în aval aproape instantaneu.”

În septembrie, OMMA a acordat un contract de implementare a sistemului Metrc, care gestionează programe de urmărire similare în alte 14 state și în Washington, D.C., pentru a implementa sistemul. Se așteaptă ca acesta să fie operațional până la începutul primăverii anului viitor. Williams spune că în lunile următoare se vor face acțiuni de informare pentru a se asigura că proprietarii de afaceri precum Malone știu exact ce trebuie să facă pentru a se conforma. „Vor primi o pregătire specifică și vor fi acreditați în sistemul Metrc”, spune Williams. „Vor înțelege mult mai bine ce le cere acest lucru.”

Dar Malone nu este liniștit de această asigurare. Deja, spune ea, a devenit din ce în ce mai dificil să rămâi pe linia de plutire din punct de vedere financiar pe piața extrem de competitivă a marijuanei. Chiar dacă costurile de a face afaceri în Oklahoma sunt semnificativ mai mici decât în aproape orice altă piață a marijuanei din stat, ea spune că taxele de stat și locale împiedică afacerea.

„Nu facem niciun ban, pentru că există o astfel de acaparare a banilor”, deplânge Malone. „Toată lumea vrea doar o bucată din plăcintă.”

O piață medicală doar cu numele

Într-o după-amiază blândă de octombrie, la doar 48 de ore după ce o mare parte din centrul Oklahomei a fost învelită în gheață, Dr. Jack Snedden, îmbrăcat în halate medicale albastre, își ține orele de program într-un cort în fața The Friendly Market din Norman. Alături de el se află soția sa, Jane, și fiica sa de 23 de ani, Joanna.

„Este ca un confesional când vin aici”, spune Jane despre cort. „Ne spun de cât timp fumează iarbă.”

Jack Snedden a certificat pacienții cu marijuana medicală la The Friendly Market cam în fiecare vineri după-amiază în ultimii doi ani. El estimează că a înscris mai mult de 10.000 de persoane în program. La început, el putea cere 150 de dolari per pacient, dar această cifră a scăzut acum la 60 de dolari.

Acest lucru se datorează în parte faptului că cererea nu mai este la fel de insatiabilă ca la început. „Am mers în toate cele patru colțuri ale statului”, își amintește el despre primele zile. „Eram pe drumuri între cinci și șapte zile pe săptămână.”

După aproximativ 20 de ani în care a lucrat în spitale, înscrierea pacienților cu marijuana medicală este acum activitatea lui cu normă întreagă mult mai puțin stresantă. Snedden spune că anxietatea, depresia, insomnia și durerea sunt cele mai frecvente afecțiuni pe care pacienții le invocă pentru motivul pentru care solicită un card de marijuana medicală. Anul acesta, afectat de o pandemie, de colaps economic și de conflicte rasiale, nu a ajutat cu nimic.

„Cu siguranță vor numi un sindrom medical din asta – Sindromul 2020”, spune Snedden. „Oamenii au anxietate și insomnie cum nu ați crede niciodată.”

Snedden vede puțină distincție între utilizările medicale și recreaționale ale marijuanei. De fapt, el spune că are mult mai puține îngrijorări cu privire la rezultatele negative pentru pacienți decât atunci când prescria produse farmaceutice tradiționale.

„Dacă o folosesc pentru un motiv medical și un pacient obține beneficii de pe urma ei, este o utilizare medicală a marijuanei”, spune el. „Nu am întâlnit pe nimeni care să nu se califice pentru ea.”

După cum arată clar comentariile lui Snedden, oricine dorește un card pentru marijuana medicală în Oklahoma poate obține unul fără prea multe probleme. Odată ce pacienții obțin un card, ei pot cumpăra oricât de multă iarbă doresc pentru următorii doi ani, când legea le cere să treacă din nou prin procesul de înscriere.

„Este un număr foarte, foarte mic de medici care furnizează cardurile”, spune Jason Beaman, profesor de psihiatrie la Oklahoma State University Center for Health Sciences și expert în dependență. „Trebuie să facă o sumă incredibilă de bani.”

Beaman are o perspectivă foarte sumbră asupra motivului pentru care atât de mulți locuitori din Oklahoma fumează atât de multă iarbă: trauma. El subliniază că copiii din Oklahoma se confruntă cu unele dintre cele mai ridicate niveluri de evenimente traumatice – încarcerare, boli mintale, divorț, dependență – din țară. Acest lucru, la rândul său, crește probabilitatea ca ei să se confrunte cu probleme similare la vârsta adultă.

„Oklahomânii au fost din punct de vedere istoric o societate care caută substanțe chimice”, spune Beaman, citând criza dependenței de opioide ca fiind un exemplu deosebit de distructiv. Doar cinci state au avut un volum mai mare de rețete de opioide pe cap de locuitor decât Oklahoma în 2018, potrivit Institutului Național pentru Abuzul de Droguri. „Ne place să luăm lucruri pentru a ne simți altfel decât ne simțim acum.”

Beaman nu neagă faptul că marijuana are efecte terapeutice pentru unii pacienți. Dar el își bate joc de ideea că programul din Oklahoma are o aplicare în primul rând medicală. Un adevărat program medical, susține el, ar oferi medicilor controlul asupra cantității de medicament pe care o ia un pacient și asupra potenței produselor. De asemenea, ar oferi un mijloc de a întrerupe accesul dacă devine evident că un pacient abuzează de medicament.

„De ce suntem la mijloc? De ce numim acest lucru medical?” întreabă Beaman. „Dacă este recreațională, hai să o numim așa cum este. Și atunci devine un argument de sănătate publică, la fel ca tutunul și alcoolul.”

Lawrence Pasternack oferă o critică similară a programului medical din Oklahoma, descriindu-l ca fiind un „sistem pay-for-play”, dar el îl abordează dintr-o perspectivă foarte diferită. Profesorul de filosofie de la Oklahoma State University a fost un susținător al legalizării marijuanei, scriind frecvent despre impactul rasist și distructiv al aplicării legii penale.

Pasternack este cel mai îngrijorat de faptul că mulți medici – în special specialiști în domeniul durerii – refuză să ofere recomandări pentru programul de marijuana medicală din teama eronată că și-ar putea pierde licența sau s-ar putea confrunta cu procese costisitoare, în parte pentru că marijuana rămâne ilegală conform legii federale. De fapt, spune Pasternack, unii medici amenință că nu-și mai tratează pacienții dacă aceștia folosesc marijuana. Acest lucru înseamnă că unii pacienți care ar fi potențial cei mai susceptibili de a beneficia de program – oameni care se confruntă cu dureri cronice – se tem să se înscrie, în timp ce oamenii care vor doar să se drogheze nu au nicio problemă în a obține un card.

„Avem această lume cu susul în jos”, spune Pasternack.

Chris Moe, spune că a experimentat acest fenomen la prima mână. De-a lungul unui deceniu de tratare a unor dureri cronice atroce de gât și de spate care au necesitat șapte intervenții chirurgicale, el a dezvoltat o dependență de medicamente eliberate pe bază de rețetă care s-a agravat până când a ajuns să ia aproape 10.000 de pastile pe an – analgezice, relaxante musculare, medicamente împotriva anxietății, somnifere – toate cu permisiunea medicului său.

„M-a văzut venind și spunându-i: „Tocmai mi-am băgat un calibru 20 în cap, sunt sinucigaș, o să mă sinucid dacă nu încetez să mai iau astea””, își amintește Moe, pe care toată lumea îl cunoaște ca „Unchiul Morocănos.”

În acel punct de ruptură din 2014, Moe a început să se automedicheze cu marijuana și spune că a reușit în cele din urmă să își reducă consumul de pastile cu 80 la sută. Medicul său nu a avut nicio problemă cu această abordare timp de patru ani. Asta până când Moe și-a obținut cardul de marijuana medicală în prima zi în care programul a început să înroleze pacienți în 2018.

„M-au chemat o săptămână mai târziu în birou și mi-au spus: ‘Nu vă vom mai prescrie nicio rețetă. O să vă dăm pentru 30 de zile și atât'”, își amintește el.

Moe a găsit în cele din urmă un nou medic care să continue să îi prescrie medicamente pentru durere, dar cabinetul era la două ore distanță de casa lui din Muskogee. Anul trecut, a sfârșit prin a se muta în Oklahoma City, în parte pentru a fi mai aproape de medicul său.

Moe, Pasternack și Norma Sapp au format un grup de susținere numit Oklahoma Cannabis Liberty Alliance în 2019. Scopul lor principal: să păstreze abordarea pieței libere a vânzărilor de marijuana care face ca Oklahoma să fie unică, dar să renunțe la fațada de a o numi un program medical.

„Calea corectă este doar să deschidem ușile”, spune Moe. „Și apoi, pe partea din spate, când nu mai poți scoate jointul din gura nimănui și când poliția nu mai este implicată în această ecuație, atunci aducem medicii înapoi la masă și începem să căutăm modalități reale de a da din nou sens cuvântului marijuana medicală, pentru că, în opinia mea, Oklahoma și-a bătut joc de el pentru restul țării.”

Ce urmează pentru Tokelahoma?

Reputatul Scott Fetgatter nu și-a imaginat niciodată că va deveni „tipul cu marijuana”. În vârstă de 52 de ani, deputatul republican în vârstă de trei mandate spune că nu a consumat niciodată acest drog și a votat împotriva referendumului pentru legalizare din 2018. Dar după ce alegătorii din districtul său au sprijinit puternic inițiativa – a trecut în toate cele patru comitate pe care le reprezintă în estul Oklahomei – Fetgatter a decis că este de datoria sa să se adâncească în esența politicii privind canabisul.

De atunci, aceasta a pus practic stăpânire pe viața sa.

„Timp de doi ani, nu a existat o singură zi – nici măcar una, inclusiv sâmbetele și duminicile – în care să nu primesc un fel de apel telefonic, SMS sau e-mail și să nu am o discuție despre marijuana medicală în Oklahoma”, îmi spune Fetgatter recent, la prânz, la Boomarang Diner din Okmulgee, unde se știe că îi place șunca „extra crocantă.”

Fetgatter se prezintă ca fiind realist. Cetățenii din Oklahoma au dovedit dincolo de orice îndoială, motivează el, că vor fuma iarbă. Prin urmare, așa cum vede el, treaba legislativului ar trebui să fie să se asigure că produsele sunt sigure și că afacerile pot prospera.

„Oricine vrea să folosească marijuana folosește deja marijuana. Nu opriți acest lucru”, spune Fetgatter. „Scopul este de a elimina piața neagră.”

Dar el vede și semne de dolari. La fel ca multe state, Oklahoma se confruntă cu o criză bugetară iminentă. Acest lucru se datorează în parte pandemiei de coronavirus. Dar este exacerbată în Oklahoma de o scădere abruptă a industriei de petrol și gaze, un pilon al economiei statului.

Fetgatter susține că legislatorii ar fi neglijenți dacă nu ar lua în considerare cel puțin promulgarea legalizării complete, având în vedere situația bugetară gravă a statului. Se estimează că vânzările recreaționale ar putea aduce venituri anuale de 200 până la 300 de milioane de dolari, spectrul texanilor care traversează granița pentru a cumpăra iarbă fiind o perspectivă deosebit de atrăgătoare. Dar Fetgatter nu știe dacă va exista suficient sprijin pentru a face un efort legislativ.

„Va fi determinat de temperatura din legislativ și de cât de rău este bugetul”, spune el. „Dacă ne-am trezit cu un deficit bugetar de 1,3 miliarde de dolari și suntem în căutare de bani, am putea folosi un program de marijuana recreațională pentru a produce câteva sute de milioane de dolari venituri suplimentare.”

Dar liderul majorității din Cameră, Jon Echols, este categoric că acest lucru nu este în cărți. Echols a apărut, de asemenea, ca un aliat republican cheie al industriei marijuanei. (Democrații sunt în mare parte irelevanți, controlând doar 28 din cele 149 de locuri din Cameră și Senat). El a devenit inițial interesat de politica privind canabisul după ce a descoperit că nepoata sa trebuia să călătorească în afara statului pentru a obține produse CBD pentru a-și trata crizele de epilepsie.

„Este foarte, foarte greu să fii profund înrădăcinat în credința ta și totuși să fii împotriva a ceva care ușurează suferința”, spune el.

Echols a fost sponsorul principal al unuia dintre primele proiecte de lege de legalizare a CBD din țară, cu mult timp în urmă, în 2015, și crede că acest lucru a deschis probabil calea pentru programul înfloritor de marijuana medicală din Oklahoma. „În alte piețe în care apare marijuana medicală, aceasta ar fi putut fi prima lor întâlnire cu planta de canabis”, spune Echols. „Oklahoma a avut o piață de produse CBD foarte matură.”

Echols nu a luat o poziție cu privire la referendumul privind marijuana medicală din Oklahoma din 2018, dar spune că a simțit că va trece în timpul unei ore de școală duminicală, când și-a dat seama că aproximativ jumătate dintre participanți intenționau să voteze pentru.

Dar Echols se opune legalizării recreaționale și este tranșant cu privire la ceea ce crede despre perspectivele acesteia în capitală. „Cred că șansele de a trece de Legislativ sunt de zero la sută”, spune el, citând reticența continuă față de legalizarea marijuanei din partea unei largi părți a legislatorilor republicani.

În schimb, Echols crede că statul ar trebui să se concentreze pe remedierea problemelor din programul actual, astfel încât acesta să poată continua să prospere. În mod specific, el vrea să se asigure că OMMA are dinții de punere în aplicare necesari pentru a se asigura că produsele sunt legale, sigure și etichetate cu exactitate. Aceasta include punerea în aplicare a sistemului de urmărire de la sămânță la vânzare și asigurarea faptului că laboratoarele de testare ale statului oferă rezultate exacte.

„Trebuie să facem acest lucru pentru a opri actorii răi să aducă droguri ilegale din afara statului Oklahoma”, spune el. „Corect, greșit sau indiferent, 788 a spus „cultivat în Oklahoma”, punct.”

Echols dorește, de asemenea, să se implice cu Asociația Medicală a Statului Oklahoma și să găsească o modalitate de a aduce mai mulți medici în programul de marijuana medicală pentru a se asigura că pacienții cu dureri cronice au acces la acest medicament.

„Oamenii trebuie să simtă că pot vorbi cu medicii lor despre ceea ce iau, indiferent dacă este sau nu ilegal din punct de vedere federal”, spune Echols. „Această scuză pentru mine este o mare prostie. Federalii nu vor face nimic în această privință.”

Legislatorii conservatori ar putea descoperi în curând că, încă o dată, nu ei sunt cei care au ultimul cuvânt de spus în ceea ce privește politica în domeniul medicamentelor. Alegătorii au arătat că intenționează să continue să liberalizeze legile statului privind drogurile.

Legalizarea recreațională ar fi fost aproape sigur pe buletinul de vot în Oklahoma în acest an dacă nu ar fi existat pandemia de coronavirus. Inițiativa propusă ar fi făcut legală cumpărarea de marijuana de către orice persoană cu vârsta de cel puțin 21 de ani și ar fi creat, de asemenea, o modalitate pentru persoanele cu condamnări anterioare pentru marijuana de a obține ștergerea acestor dosare sau de a le fi modificate sentințele. Dar susținătorii au decis în cele din urmă că nu era fezabil să încerce să colecteze semnăturile necesare în mijlocul unei pandemii.

Ryan Kiesel, un fost deputat democrat care a demisionat recent din funcția de șef al filialei din Oklahoma a ACLU, a ajutat la scrierea inițiativei de vot și anticipează un alt efort pentru a o introduce pe buletinul de vot în 2022, dacă Legislativul nu acționează. El a fost, de asemenea, un susținător cheie pentru referendumul de vot care a trecut în 2016, făcând din infracțiunile de posesie de droguri o contravenție în loc de o infracțiune.

„Dacă ne-am fi dus la legiuitor și am fi spus: „Hei, legiuitori, chiar vrem să facem ca posesia simplă a tuturor drogurilor – nu doar a marijuanei, a tuturor drogurilor – să fie o infracțiune minoră”, nu există nicio șansă în iad ca Legislativul în 2016, chiar și în 2020, să fi făcut acest lucru pe cont propriu”, spune el.

Kiesel este la fel de sceptic în ceea ce privește faptul că legalizarea vânzărilor recreaționale prin intermediul procesului legislativ este cea mai bună abordare. Principala sa îngrijorare este că organismul dominat de republicani va ignora schimbările de politică pentru a ajuta infractorii din trecut, pe care el le consideră cruciale pentru orice propunere de legalizare.

„Îmi fac griji că ajungem la un punct în care pierdem o oportunitate de a căsători reforma marijuanei cu reforma justiției penale”, spune Kiesel. „Dacă ne facem griji doar pentru industrie, sau dacă ne facem griji doar pentru buget, atunci le întoarcem cu adevărat spatele zecilor de mii de locuitori din Oklahoma care se luptă cu condamnări anterioare pentru marijuana.”

Keep Norman Friendly

Nimeni nu întruchipează mai bine decât Robert Cox transformarea Oklahomei din câmp de luptă împotriva drogurilor în Mecca marijuanei.

Cox a deschis Friendly Market în centrul orașului Norman în octombrie 2014. Bunicul în vârstă de 67 de ani, care are șapte copii, se apropia de pensionare și a vrut să îmbunătățească imaginea stereotipului de magazin de căpătâi deocheat. Cu opt ani mai devreme, Cox redescoperise dragostea pentru marijuana după o pauză de 29 de ani de la consumul acestui drog. „A fost ca o trezire transformatoare”, spune el.

Dar, încă de la început, Cox a fost avertizat de poliția din Norman că, dacă va vinde ceva ce ei considerau a fi accesorii pentru droguri – inclusiv pipe de sticlă – vor veni după el. La început, el a ținut cont de avertismentele lor și a încetat să mai vândă dispozitive de fumat. Dar, după ce a cerut consiliere juridică, Cox a decis să lupte.

În decembrie 2015, la abia trei luni de la reluarea vânzărilor, poliția a efectuat două raiduri la The Friendly Market. Cox și managerul magazinului, Stephen Holman, membru al consiliului municipal din Norman, au fost loviți fiecare de 13 acuzații penale, inclusiv o acuzație de infracțiune de „obținere a veniturilor din activități legate de droguri”. Alți doi lucrători au fost acuzați fiecare de câte o infracțiune minoră. În plus, polițiștii au confiscat cea mai mare parte a mărfii magazinului, forțând The Friendly Market să se închidă.

Cox a refuzat să dea înapoi. Pe parcursul a doi ani, au luptat împotriva acuzațiilor, culminând cu un proces cu juriu de șase zile pentru Cox și Holman. În cele din urmă, proprietarul și angajații au avut câștig de cauză la fiecare acuzație penală.

Dar, chiar și după ce au triumfat în instanță, autoritățile locale au refuzat să returneze marfa de la The Friendly Market, continuând să susțină că este vorba de accesorii ilegale pentru droguri. Cazul a ajuns până la Curtea Supremă din Oklahoma, iar Cox a avut din nou câștig de cauză. Marfa confiscată a magazinului a fost în cele din urmă returnată, iar Cox a redeschis afacerea în octombrie 2017.

„Am zâmbit cu toții săptămâni întregi”, își amintește Cox. „Eram extaziați.”

Un an mai târziu, vânzările de marijuana medicinală au început în Oklahoma.

În aceste zile, The Friendly Market este mai mult decât un magazin de căpătâi. Pe lângă pipe de sticlă, tapiserii și tricouri („Keep Norman Friendly”), magazinul vinde marijuana medicală legală din prima zi a anului 2019. Într-o după-amiază recentă de vineri, există un flux constant de clienți în magazinul luminat, majoritatea gravitând spre rafturile stivuite cu flori de canabis, comestibile și alte produse care modifică mintea.

„A devenit de departe cel mai mare vânzător al nostru”. Cox spune despre vânzările de marijuana. „Cannabis sativa este ceea ce oamenii vor, este ceea ce oamenii au nevoie.”

O vitrină din spatele magazinului prezintă tăieturi de ziare și probe judiciare din bătălia juridică epică a magazinului. Reflectând asupra schimbării dramatice a relației Oklahomei cu marijuana în ultimii cinci ani, Cox este euforic.

„M-a convins că Oklahoma este un loc fabulos pentru a trăi”, spune Cox. „Are libertăți pe care o parte din restul țării nici măcar nu și le poate imagina.”