Poate că braconierii de elefanți nu sunt atât de răi pe cât credeți

Moiz Husein/ Getty

Una dintre foarte puținele certitudini în viață este că braconajul elefanților este un lucru teribil de făcut. Este, de asemenea, un lucru profitabil de făcut din cauza pieței profitabile pentru colții de fildeș din China. Ca urmare, populația acestor animale inteligente și magistrale din Africa și Asia a scăzut vertiginos. La începutul secolului al XX-lea, câteva milioane de elefanți hoinăreau în Africa; cele mai recente estimări plasează numărul acestora în jurul a 400.000. World Wide Fund for Nature a avertizat recent că elefanții africani vor dispărea până în 2040 dacă nu se va lua nicio măsură pentru a pune capăt braconajului, care, potrivit estimărilor sale, ucide un elefant la fiecare 20 de minute, adică 20.000 de elefanți pe an.

„Braconierii folosesc în general Kalașnikovuri sau săgeți otrăvite”, a declarat Pauwel De Wachter, coordonatorul WWF pentru Africa de Vest, într-o declarație apărută în Newsweek. „Aceste arme rănesc animalul, dar nu îl ucid imediat. Odată ce elefantul este la pământ, braconierii îi taie tendoanele pentru a-l imobiliza, condamnându-i la o moarte dureroasă. Pentru ca elefantul să se golească mai repede de sângele său, ei îi taie trompa.”

Ceea ce înseamnă că este nevoie de un tip special de capacitate de cruzime, chiar de răutate, pentru a fi un braconier de elefanți. Și totuși, răul nu este cuvântul care îți vine în minte atunci când urmărești viața unui bărbat identificat ca fiind X, un braconier profesionist de elefanți din Kenya, care este personajul principal din When Lambs Become Lions, un film documentar realizat de Jon Kasbe, care se află în prezent la New York, Washington, DC și Los Angeles. Timp de trei ani, Kasbe a trăit alături de X, care provine dintr-o lungă stirpe de vânători de elefanți. Tatăl său a dispărut după ce a fost împușcat de grăniceri și abandonat să moară în tufișuri. „Dacă tatăl meu este mort, mă rog la Dumnezeu să se odihnească în pace”, i-a spus X lui Kasbe atunci când s-au întâlnit pentru prima dată. „Poate că omor elefanți, dar cel puțin nu omor oameni.”

Timp de 79 de minute, Kasbe ne poartă în viețile intime a trei bărbați care încearcă să supraviețuiască în tufișurile kenyene după ce guvernul a luat măsuri drastice pentru a distruge comerțul cu fildeș. X și partenerul său Lukas au urmat amândoi profesia tatălui lor și au devenit traficanți de fildeș de nivel inferior. Vărul lui X, Asan, a ales calea cea mai bună și lucrează ca paznic de animale sălbatice, o profesie nobilă, dar nesustenabilă din punct de vedere financiar. Ceea ce se desfășoară nu este o piesă morală previzibilă cu răufăcători și eroi clari, ci o privire remarcabilă în viețile reale ale unor oameni care încearcă să supraviețuiască atunci când lumea lor dispare. După cum a scris Glen Kenney în New York Times, „este un portret izbitor și uman al unor bărbați aflați în dificultate, în căutarea unei scăpări și, eventual, a unei răscumpărări.”

Am stat de vorbă cu Kasbe pentru a vorbi despre filmul său și despre bărbații cu care a trăit timp de trei ani în timp ce îl realiza. „Aceștia sunt bărbați carismatici, complicați și relaționabili, care fac lucruri ilegale sau abominabile”, a spus el. „Nu i-am înțeles și am vrut să îi înțeleg. Am vrut să le explorez complexitatea și să rămân deschis la înțelegerea unor lucruri care erau mult mai ușor de urât.”

Ce presupuneri ați avut cu privire la ceea ce urma să descoperiți?

Cu cinci ani în urmă, nu eram entuziasmat de ideea de a merge în Kenya pentru a explora această idee, deoarece se făcuseră atât de multe lucruri despre ea. Dar totul a abordat-o din perspectiva pădurarilor, sau a folosit un fel de personaj extern care nu este de fapt kenyan sau african pentru a fi nava noastră în lume. Existau toate lucrurile tipice de salvator alb pe care le vezi în acest tip de povești.

Dar nu văzusem nimic care să încerce de fapt să o înțeleagă din perspectiva vânătorilor. Făcusem alte proiecte în Kenya și aveam destul de mulți prieteni acolo care mă îndemnau să mă întâlnesc cu acest personaj X care trăia în nordul Kenyei și despre care susțineau că va da peste cap tot ceea ce credeam că am înțeles. Am fost foarte sceptic și destul de rezistent. În cele din urmă am fost convins și m-am gândit să petrec timp cu X și să văd dacă putem să ne conectăm și să înțelegem de ce face ceea ce face.

Ce presupuneri trebuiau răsturnate?

Ceea ce vedeam era această poveste foarte tradițională de la Hollywood, în alb și negru, bine contra rău, ceea ce are sens. Este digerabil, este ușor și pleci de acolo știind ce să faci și cum să simți. Dar sursele mele spuneau că oamenii care trăiesc acolo înțeleg că nu este alb-negru și că braconierii devin pădurari și că pădurarii devin braconieri. Și că aceste două părți nu sunt de fapt separate în multe privințe. Au crescut împreună, se cunosc cu toții și toți încearcă să supraviețuiască. Niciuna dintre părți nu iese cu adevărat învingătoare și nici nu se simte învingătoare. Ambele părți se trezesc și se culcă gândindu-se cum își vor hrăni copiii. Și când ești în această mentalitate, etica este un privilegiu.

Care a fost prima ta impresie despre X?

X nu era rușinat de ceea ce făcea. Era foarte direct și pur și simplu mi-a expus totul. Mi-a spus: „Uite, da, noi ucidem elefanți, dar omologii noștri ucid oameni și nu există repercusiuni pentru asta, nu există un sistem care să îi tragă la răspundere”. El a spus: „Tatăl meu a fost împușcat de 11 ori în cap când eram copil și totul a fost ascuns sub preș. Nimeni nu a făcut nimic în legătură cu asta. A fost ucis pentru că era cunoscut ca fiind un traficant de fildeș.” Așadar, există multă amărăciune față de întregul sistem. Acest lucru se leagă și de motivația sa de a face parte din proiect. A văzut acest lucru ca pe o oportunitate de a arăta cum este de fapt viața lui și de a îmbrățișa unele dintre realitățile pe care o mulțime de alte lucrări le-au trecut cu vederea sau le-au ignorat.

Poți să-mi spui cum a fost să petreci tot acest timp cu X?

X este un oportunist. El este un manipulator. Are un dar al cuvintelor și va face tot ce trebuie să facă pentru a supraviețui. Asta nu se traduce doar în a face afaceri cu fildeș, ci și în prietenii, în familie, în fiecare parte a vieții sale. Călătoream împreună și am vrut să fac câteva fotografii cu elefanți. L-am întrebat unde am putea merge să facem niște filmări de bază. Mi-a spus: „Hai să mergem la rezervație”. A spus că ar trebui să mergem direct acolo. I-am spus că, de fiecare dată când turiștii merg în rezervații, trebuie să plătească câteva sute de dolari. Dar X a insistat, iar când am ajuns la poartă, X a sărit afară și s-a dus la omul de la poartă și a vorbit cu el câteva minute. S-a întors în mașină și poarta s-a deschis pur și simplu și am trecut. L-am întrebat cum i-a convins să nu taxeze un alb pentru acces. „Oh, pur și simplu m-am dus la el și i-am spus că ești unul dintre marii șefi de la ONG și că, dacă nu te lasă să treci, vor fi concediați.” El crede că orice este posibil și, într-un fel, lucrează realitatea și o face posibilă. Acesta este exact tipul de mentalitate de care ai nevoie atunci când încerci să lucrezi cu braconierii într-un climat atât de periculos și de riscant.

Apoi mai sunt rangerii, care sunt însărcinați cu protejarea elefanților. Cât câștigă rangerii și cât de mult ar putea câștiga un braconier de succes? Explorați greutățile financiare incredibile pe care trebuie să le îndure cei care fac o muncă nobilă.

Rangerii câștigă 100 de dolari pe lună, atunci când sunt plătiți, iar în cei patru ani în care am fost acolo, plata a fost foarte inconstantă. Au fost momente în care au fost plătiți la timp și momente în care trecea o lună, două luni sau trei luni fără să fie plătiți. Apoi, poate că primeau o singură lună de plată și apoi se întârzia din nou. Niciunul dintre ei nu simte că se poate baza pe asta. Așa că găsesc alte modalități creative de a face rost de banii de care au nevoie pentru a-și hrăni familiile, în principal prin luarea de mită. Au o armă, au o uniformă, iar asta le dă putere și statut, așa că vor aresta oameni și vor lua mită. Este foarte trist. Ei nu vor să facă asta, iar oamenii pe care îi arestează nu sunt oameni care nu le plac. Aceasta este comunitatea lor, dar nu știu ce altceva să facă.

O scenă incredibil de puternică a fost cea în care X, Lukas și Asan au urmărit o ardere în masă televizată, sponsorizată de guvern, a colților de elefant confiscați.

Iată că președintele țării voastre se ridică în picioare și spune că colții nu au nicio valoare dacă nu sunt pe elefanții noștri, iar noi vom distruge toți acești colți pentru a ucide piața. Acești pădurari și braconieri nu privesc asta ca pe un semn de respect pentru animale. Ei nu văd asta ca pe un semn de înțelegere a conservării. Ei privesc acest lucru ca pe un semn de presiune internațională profundă. Ei înțeleg că o mulțime de fonduri internaționale au venit pentru a sprijini acest act și pentru a distruge toată bogăția pentru care și-au riscat viețile. Se duc acolo cu arme care nu funcționează, poartă sandale și nu sunt plătiți nici măcar jumătate din timp. Apoi se uită cum președintele lor distruge totul în fața lor. Ce a făcut asta pentru moral a fost o nebunie. Au văzut cum sute de milioane de dolari pe care îi strânseseră în ultimii cinci ani fiind pur și simplu distruși, în timp ce ei nu sunt plătiți.

S-a uitat vreodată X în viitor și și-a imaginat ce s-ar putea întâmpla dacă el și ceilalți braconieri ar avea atât de mult succes încât populația de elefanți să dispară?

Da, au avut un răspuns simbolic: „Nu vrem asta. Nu ucidem aceste lucruri într-un ritm în care să încercăm să le facem să dispară. Le ucidem în ritmul în care avem nevoie pentru a supraviețui”. Celălalt lucru este că ei ar vedea elefanți tot timpul. Există această idee a extincției, a scăderii numărului de exemplare despre care aud la știri și în mass-media, dar apoi se uită în jur și văd elefanți peste tot și se întreabă: „Ce se întâmplă?”.

Până la finalul filmului, am putut vedea cu adevărat punctul de vedere al braconierilor. A fost foarte greu să mă gândesc la ei ca la niște monștri. Ceea ce fac ei este monstruos, dar circumstanțele lor sunt de neînțeles pentru noi, cei care nu trebuie să ne confruntăm cu aceste întrebări în viața noastră.

Speram un răspuns clar, o modalitate de a le spune oamenilor ce să facă. Cu cât am pătruns mai adânc în această lume, cu atât mi-am dat seama cât de complicată este și cât de deformată este percepția noastră asupra problemei. Ce faci cu fildeșul? Îl vinzi și apoi folosești banii pentru a conserva mai mult? Dar atunci ai alimentat piața. Sau îl distrugi, iar paznicii tăi de pe teren sunt demoralizați și confuzi. Nici măcar nu știu de ce nu sunt plătiți. Unul dintre puținele lucruri asupra cărora pădurarii și braconierii sunt de acord este că pădurarii nu sunt tratați sau plătiți corect, iar dacă ar fi așa, braconajul ar avea loc mai puțin.

Au fost o mulțime de oameni din afara Kenyei, din afara Africii, care s-au năpustit și au încercat să rezolve aceste probleme, iar soluția nu va veni de acolo. Soluția va fi locală. Ei au fost în locul acestor oameni, înțeleg cum este să te trezești și să nu știi dacă vei avea ce mânca. Ei înțeleg cum e să vezi pe cineva murind. Au înțeles cum este să nu-ți poți hrăni copilul și să nu știi dacă îl poți ține în viață. Fără a avea această înțelegere, fără această mentalitate, este foarte greu de obținut.