Panzer Ace

„Trebuie să merg cu ei, pentru că Heurich abia poate face față.”

Michael Wittmann, 8 august 1944

În 8 august 1944, Aliații vor lansa un alt asalt puternic cu scopul de a sigila buzunarul de rezistență din zona din jurul Falaise: Operațiunea „Totalize”. În acest moment, proaspătul promovat SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann și compania sa au fost atașați la 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, o nouă divizie formată din foști membri ai Tineretului Hitlerist și comandată de legendarul Kurt „Panzer” Meyer.

Construcția atacului

Echipajul lui Wittmann în acest moment era format din SS-Unterscharführer Karl Wagner ca artilerist, SS-Sturmmann Günther Weber ca încărcător, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers ca șofer, și SS-Sturmmann Rudolf „Rudi” Hirschel ca mitralior de arc și operator radio. Micul Kampfgruppe avea un efectiv de aproximativ șaizeci de vehicule, iar Wittmann avea sub comanda sa doar opt Tigers în stare de funcționare. Acest lucru era comparat cu aproximativ șase sute de tancuri aliate care fuseseră organizate pentru „Totalize”.

Plotonul lui Wittmann a fost desemnat să atace orașul Cintheaux, care se afla pe RN 158 între Caen și Falaise, și să ocupe înălțimile din jurul Saint-Aignan-de-Cramesnil, la nord, care fuseseră ocupate de unități britanice și canadiene. Tiger-ul lui Wittmann – vehiculul de comandă cu turela cu numărul 007 – avea să pornească la drum în jurul orei 12:30 și, după ce a parcurs o distanță scurtă, s-a întâlnit cu o echipă de Sherman aparținând Diviziei a 4-a blindate canadiene, care la rândul lor înaintau spre Cintheaux. Folosind puternicele tunuri de 88 mm, echipa formată din șapte Tigers care înaintau și un Panzer IV a procedat la zdrobirea micii formațiuni de vehicule canadiene, disperate să înainteze spre obiectivul lor.

După spusele mai multor colegi ai săi, Wittmann a fost nervos în acea dimineață și neobișnuit de indecis. Presimțirile sale s-au dovedit a fi justificate. Ultimul schimb documentat în care a fost implicat Wittmann avea să aibă loc la începutul după-amiezii de 8 august, când s-a întâlnit cu SS-Oberführer Meyer. Potrivit fostului comandant al Hitlerjugend, acesta i-a strâns mâna lui Wittmann înainte de a-l vedea pe acesta și Kampfgruppe-ul său îndreptându-se spre pozițiile deținute de Divizia a 4-a blindată canadiană în jurul Saint-Aignan-de-Cramesnil, la nord-est. Potrivit lui Meyer, această întâlnire ar fi avut loc în jurul orei 13:30, ceea ce intră ușor în conflict cu unele dintre celelalte rapoarte ulterioare.(1)

Ce s-a întâmplat exact în continuare este încă o chestiune de conjectură. Din diferitele versiuni și rapoarte care au fost prezentate, Wittmann și-a găsit Tiger-ul înconjurat la marginea pădurii din afara cătunului Gaumesnil, chiar la nord de Cintheaux, și ar fi căzut victimă unui atac care a dezactivat mecanismul de urmărire și i-a dat foc. Conform tuturor rapoartelor care au devenit disponibile de atunci, acest lucru avusese loc în jurul orei 12:47.

Wittmann își face mișcarea

Kampfgruppe-ul lui Wittmann era format din propriul său vehicul de comandă și din alte șase Tigers strânse laolaltă din rezerva tot mai mică de vehicule utilizabile a diviziei. Au existat multe dezbateri cu privire la numărul de turete ale celor șapte Tigers care au pornit la drum în după-amiaza zilei de 8 august, iar lucrurile nu au fost ajutate de faptul că, la momentul respectiv, germanii erau disperați să folosească tot ceea ce se mișca. Avariile suferite de Tigers și o lipsă din ce în ce mai mare de fiabilitate au însemnat că comandanții erau adesea nevoiți să se joace de-a scaunele muzicale cu monturile lor, iar piesele de la vehiculele avariate au fost chiar puse laolaltă.

Atacurile au văzut 007 al lui Wittmann deplasându-se spre nord pe partea dreaptă a RN 158 de la Cintheaux. El a fost însoțit de ofițerul de transmisiuni Helmut Dollinger, în al doilea vehicul de comandă 009, și de două vehicule din a treia companie a 101-a: 312 comandată de SS-Oberscharführer Peter Kisters și 314, o montură atribuită SS-Unterscharführer-ului Otto Blase, dar comandată în acea zi de SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Împreună cu 007, aceste trei vehicule au fost, de asemenea, lovite.

În flancul stâng se aflau Tiger 313 sub comanda SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, 334 cu fratele mai mic al lui Heinz von Westerhagen, SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen, și Tiger 304 al șefului de echipă, comandat de SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen va reuși să scape intact, la fel ca și Heurich, care își ocupase o poziție mai sigură în spate. Între timp, montura lui Höflinger a fost avariată în stânga RN 158, dar tot echipajul a reușit să scape. În total, cinci din cele șapte Tigers au fost scoase din acțiune în timpul atacului.

La ora 12:55, Höflinger avea să raporteze că a văzut Tiger-ul lui Wittmann, în mod clar avariat, într-o poziție staționară, dar încă intact; cu toate acestea, nici Höflinger, nici ofițerul medical SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe nu au reușit să ajungă la vehiculul lovit al comandantului lor, ambii fiind forțați să se retragă. Dr. Rabe fusese martor la bătălia dintre mica escadrilă de Tigers a lui Wittmann și inamic, în care a văzut cum mai multe Tigers au primit lovituri fatale; într-o scrisoare scrisă mai târziu văduvei lui Wittmann, Hildegard, Rabe avea să descrie momentul în care a văzut cum turela a fost aruncată în aer de pe vehiculul soțului ei.

Desprinderea turelei Tigrului 007 de corpul său a fost, fără îndoială, rezultatul unei explozii interne provocate de muniția de la bord și de combustibilul în flăcări, probabil cauzată de lovitura inițială de dezactivare. Niciun obuz în sine nu ar fi putut obține acest rezultat; turela Tiger-ului era atât de grea încât pagubele rezultate ar fi putut fi provocate doar de o explozie masivă din interiorul vehiculului.

Dispărut în misiune

SS-Obersturmführer Max Wünsche avea să organizeze o echipă de căutare mai târziu în cursul după-amiezii, camarazii lui Wittmann rămânând cu speranța că faimosul comandant al Tiger-ului și echipajul său ar fi putut scăpa din Panzer-ul lor lovit înainte de explozia fatală, finală. Dar nu au existat vești pozitive.

În seara zilei de 8 august 1944, toți cei cinci bărbați au fost dați dispăruți în misiune. Fusese ultima bătălie a lui Michael Wittmann.

Mulți au continuat să se agațe de speranța deșartă că Wittmann ar fi putut să supraviețuiască și chiar să ajungă prizonier al britanicilor, iar mai mult de o săptămână mai târziu era încă clasificat ca fiind dispărut în misiune. Între timp, comandantul lui Wittmann, von Westernhagen – al cărui tanc pe care Wittmann îl luase pe câmpul de luptă în acea după-amiază fatală – o vizitase deja pe soția lui Wittmann în Erbstdorf pentru a confirma că soțul ei murise într-adevăr ca un erou pe 8 august.

Turela detașată a tancului lui Wittmann a fost observată de istoricul de luptă al diviziei, SS-Rottenführer Herbert Debusmann, și a fost ulterior fotografiată de un rezident local, M. Serge Varin. Aceasta este singura fotografie existentă a epavei lui 007.

Moartea lui Michael Wittmann la 8 august 1944 ar fi putut fi evitată cu ușurință; el nu trebuia să însoțească celelalte Tigre, dar a făcut-o totuși din cauza faptului că Franz Heurich – proaspăt promovat la comanda Companiei a 3-a – nu avea experiența necesară pe câmpul de luptă pentru a conduce atacul. Se presupune că Wittmann ar fi spus: „Trebuie să merg cu ei, pentru că Heurich abia dacă poate face față” – cuvinte care, fără îndoială, ar fi rămas întipărite în mintea supraviețuitorilor.

Ca întotdeauna, Michael Wittmann a fost acolo conducând de pe front și, cu această ocazie, avea să piară pe câmpul de luptă ca urmare. Soldat al unui soldat până la capăt, el nu ar fi vrut să fie altfel. Acestea fiind spuse, se poate argumenta, de asemenea, că decizia lui Wittmann de a-și conduce Kampfgruppe-ul pe teren deschis împotriva unui adversar ascuns și bine instruit a fost suspectă din punct de vedere tactic, chiar nesăbuită și nepotrivită pentru un comandant cu atât de multă experiență pe teren. Pe lângă vehiculul de comandă al lui Wittmann, alte trei Tigers și un Panzer IV au rămas în picioare pe teren deschis între Cintheaux/Gaumesnil și Saint-Aignan.

Veștile despre pierderea iubitului lor „Michel” au trimis unde de șoc în rândurile Leibstandarte, de la soldatul obișnuit până la „Sepp” Dietrich însuși. Nu este exagerat să spunem că acea zi avea să se dovedească a fi una dintre cele mai negre din istoria diviziei.

Întrebări fără răspuns

Povestea completă a ceea ce s-a întâmplat cu exactitate cu Michael Wittmann și echipajul său s-ar putea să nu fie cunoscută niciodată, deși reputația sa legendară a făcut ca el să fie „revendicat” de o serie de unități aliate care operau în zonă în acel moment.

Potrivit unei surse, Tiger-ul lui Wittmann s-a trezit încolțit de tancuri ale 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps și ale Regimentului 27 canadian blindat (The Sherbrooke Fusiliers) în zona din jurul localităților Cintheaux și Gaumesnil, în timp ce canadienii au susținut, de asemenea, că asul Panzer a fost înconjurat și distrus de un pluton de Sherman aparținând Diviziei lor blindate 4th Armoured Division. Divizia 1 Blindată poloneză ar fi revendicat, de asemenea, o revendicare după ce s-a realizat că unul dintre Tigers fusese cel comandat de Wittmann.

În altă parte, s-a postulat că Tiger-ul lui Wittmann a căzut victimă unui atac efectuat de forțele aeropurtate aliate – susținut de interpretarea inițială a lui Serge Varin cu privire la avariile suferite de vehicul. Afirmația că tancul lui Wittmann ar fi fost distrus de un Jabo inamic a fost făcută pentru prima dată de germanii înșiși, probabil ca parte a unei încercări de a compensa ceea ce era în mintea lor ideea scandaloasă că Tiger-ul atotcuprinzător ar putea fi copleșit de un blindat terestru inamic presupus inferior.

Cercetarea ulterioară a scos la iveală găurile din multe dintre aceste afirmații. Traseul urmat de polonezi i-a dus la est de St. Aignan-de-Cramesnil și, în plus, nu au trecut linia de start decât la ora 13:55 – la mai mult de o oră după ce Wittmann a fost dat dispărut pentru prima dată. Afirmația făcută pentru Blindatul 4 canadian poate fi, de asemenea, pusă sub semnul întrebării, în sensul că principala lor ofensivă a avut loc prin orașul Rocquancourt, la nord. Registrul de operațiuni al Forțelor Aeriene Tactice 2 și lipsa confirmării uciderii de tancuri în zonă în acea zi pot fi folosite pentru a respinge afirmația că Tiger-ul lui Wittmann a fost distrus din aer – deși au fost confirmate ucideri de tancuri în zona Argentan-Fliers-Falaise din apropiere.

Din toate dovezile care au fost prezentate, se pare că doar două dintre părțile menționate pot emite pretenții valabile: 1st Northants Yeomanry și Sherbrookes.

Povestea lui Joe Ekins

În 1985 a apărut o altă poveste referitoare la Wittmann cu privire la un artilerist Firefly în vârstă de 21 de ani, pe atunci în vârstă de 21 de ani, aparținând 3 Troop, A Squadron of the 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. Potrivit articolului scris de Les Taylor, colegul lui Ekins, în revista After the Battle, Firefly nr. 12 „Velikye Luki” al lui Ekins – comandat de sergentul Douglas Gordon și însoțit de alte trei Sherman sub comanda căpitanului Thomas Boardman – a întâlnit trei Tigers pe 8 august, dintre care unul fusese 007 al lui Wittmann.

Ekins a doborât cele trei Tigers cu o ușurință surprinzătoare pentru el, dar nu a știut cine se afla în ele până mult timp după sfârșitul războiului. Investigațiile privind moartea lui Michael Wittmann au scos la iveală, în mod firesc, numele lui Ekins și, în scurt timp, acesta a fost prezentat ca fiind cel care a distrus Tigrul lui Wittmann. Ekins însuși a continuat cu plăcere povestea, chiar dacă dovezile erau departe de a fi concludente.

În mod surprinzător, povestea lui Joe Ekins a ajuns în paginile tabloidelor britanice, fiind relatată mai întâi în Daily Mail în 2006(2) și apoi în Daily Express în 2010(3). Ambele articole conțin puține dovezi reale și, dincolo de faptul că îl menționează pe Michael Wittmann, sunt puțin mai mult decât exemple calomnioase de defăimare a caracterului. Wittmann este, de asemenea, descris ca fiind „Baronul Negru” – un nume inventat pentru el de jurnaliștii postbelici – iar acreditările sale „naziste” au fost exagerate cu afirmația complet fictivă că Hitler ar fi participat la nunta sa.

The Sherbrookes at Gaumesnil

Ca o contrapondere la afirmațiile celor care îl susțin pe soldatul Ekins, istoricul canadian Brian Reid a plasat Tiger-ul lui Wittmann la aproximativ cinci sute de metri de escadronul A al Regimentului 27 blindat canadian, Sherbrooke Fusiliers – parte a Brigăzii 2 blindate canadiene – care se poziționase la vest de RN 158 în Gaumesnil.

Potrivit membrilor Sherbrookes, inclusiv comandantului său, maiorul Sydney „Rad” Radley-Walters, unul dintre Firefly-urile lor a angajat un Tiger care trecea prin apropiere de RN 158, dar că acest Tiger era în acel moment orientat în direcția livezii în care fuseseră desfășurate tancuri ale 1st Northants Yeomanry. Canadienii ar fi fost în poziția perfectă pentru a ataca Kampfgruppe-ul lui Wittmann în timp ce se îndreptau spre nord, spre pădurea de la sud de Saint-Aignan, iar locul de odihnă al Tigrului 007 în apropierea drumului ar sugera că acesta a fost prima victimă a ceea ce a fost efectiv un atac aliat în două direcții.

După ce vehiculul lui Wittmann a fost scos din acțiune, celelalte Panzere ar fi continuat pe traseul prevăzut, unde au fost ulterior angajate de către Fireflies din Northants Yeomanry, inclusiv de către soldatul Ekins – ascuns în zona împădurită de la sud de Saint-Aignan.

Localizarea avariilor pe carena lui Tiger 007 este, de asemenea, un indicator convingător. Vehiculul german a primit o lovitură clară în stânga sa, deasupra rezervorului de combustibil, partea care ar fi fost orientată spre poziția Sherbrookes când a trecut prin apropiere. Pe de altă parte, pentru ca Ekins să fi provocat astfel de pagube, ar fi trebuit să tragă o lovitură foarte norocoasă cu rază lungă de acțiune, la o distanță de peste o mie de metri.

Declarația lui Ekins de a fi doborât trei Tigers pe 8 august 1944 este mai consistentă cu poziția finală a celor trei vehicule germane care au fost abandonate la nord-est de Gaumesnil: Dollinger’s 009, Kisters’s 312 și Iriohn’s 314. Deși acest lucru nu exclude în totalitate posibilitatea ca Wittmann să fi fost una dintre cele trei victime ale lui Ekins, legile fizicii sugerează că ar fi fost, în cel mai bun caz, puțin cam ciudat ca artileristul Firefly să fi reușit o lovitură atât de precisă la o asemenea distanță. Acestea fiind spuse, legile fizicii pot fi foarte des contrazise de factorul intangibil cunoscut sub numele de noroc pur și simplu.

Ca orice mister, totuși, nici măcar acest lucru nu este suficient de concludent pentru a aduce discuția la o concluzie cât de cât satisfăcătoare. Deși este clar că unul dintre cele patru Tigers avariate la est de RN 158 a fost doborât de către Sherbrookes, orice înregistrare scrisă a uciderii ar fi dispărut odată cu vehiculul lor RHQ, care a fost distrus la scurt timp după observare. A fost ca și cum cineva, undeva, ar fi încercat în mod deliberat să creeze o enigmă de nepătruns, de nerezolvat pentru cercetătorii de după război.

Dezbaterea Sherbrookes versus Northants Yeomanry a căpătat un avânt propriu care s-a răspândit pe numeroasele forumuri de discuții și panouri de afișaj dedicate subiectului, dar, deși dovezile canadiene sunt marginal mai convingătoare, am decis să o las așa. Ambele afirmații sunt la fel de valabile atunci când sunt luate cu bună credință și la valoarea nominală, și nu există nicio modalitate de a dovedi lucrurile într-un fel sau altul. Pur și simplu, Tiger-ul lui Wittmann ar fi putut fi distrus de oricare dintre aceste două părți, dacă nu de amândouă.(4)

A existat un preț pe capul lui Wittmann?

Câțiva comentatori, cum ar fi istoricul german Patrick Agte, au sugerat că Aliații l-au „vânat” pe Wittmann și pe alți ași ai Tiger-ului și că a existat un preț pe capul său. Făcând această afirmație, Agte face referire la o presupusă recompensă care ar fi fost pusă împotriva capturării comandantului diviziei Leibstandarte, comandantul diviziei „Sepp” Dietrich.

În timp ce este rezonabil să ne gândim la ideea că personalul de rang înalt și bine-cunoscut, precum Dietrich, ar fi putut foarte bine să fie vizat ca parte a ceea ce Agte descrie ca fiind o „practică degenerată”, este puțin probabil ca acesta să fi fost cazul unui ofițer de grad de companie precum Michael Wittmann, în ciuda reputației sale de cap de afiș intern.

Ideea că Wittmann ar fi putut avea un preț pe capul său a fost respinsă cu emfază de fostul căpitan al Northants Yeomanry, Thomas (mai târziu Lord) Boardman:

„Nu știam nimic despre Wittmann pe 8 august … Nu aveam nicio idee cine era la comanda Tigrilor pe care i-am întâlnit. Dacă mi s-ar fi spus că era Wittmann, nu ar fi însemnat nimic pentru mine în acea etapă.”(5)

Cea mai evidentă replică la acest argument este că, atunci când vedeai un Tiger în depărtare, nu aveai nicio idee despre cine se afla în el – nu că i-ar fi păsat cuiva. Cel mai important lucru ar fi fost să îl eviți sau să îl distrugi, știind că, dacă reușea să tragă primul foc de armă, conta foarte puțin dacă comandantul era un as consacrat ca Michael Wittmann sau un SS-Unterscharführer brut de nouăsprezece ani, proaspăt ieșit de pe terenul de antrenament.

În timp ce Wittmann ar fi fost un nume cunoscut în Germania, el era necunoscut soldaților aliați de pe teren în Normandia. Acest lucru este confirmat de faptul că nici măcar Joe Ekins – cel care mai târziu a fost aclamat ca fiind cuceritorul lui Wittmann – nu a avut nicio idee până la mult timp după eveniment.

Concluzii

În ciuda tuturor dovezilor care au fost prezentate, se pare că întrebările privind moartea lui Wittmann vor continua să fie puse, ceea ce este, având în vedere faptul că a devenit un fel de figură legendară în istoria războiului modern, mai degrabă potrivit. Această mistică a făcut ca el să fie supranumit de unii istorici și jurnaliști contemporani „Baronul Negru” – o referire clară la asul aviației din Primul Război Mondial Manfred Freiherr von Richtofen, „Baronul Roșu”. Bineînțeles, spre deosebire de Richtofen, Wittmann nu era un baron, ci un om obișnuit – un umil fiu de fermier din Vogelthal.

În ciuda diverselor afirmații și contra-afirmații, totuși, un lucru este sigur: turela lui Tiger 007 a fost complet separată de fuselaj în urma unei explozii interne și nu a existat niciun supraviețuitor.

Michael Wittmann și echipajul său fuseseră inițial îngropați în grabă în apropiere de către un grup de civili locali la scurt timp după bătălie, iar datorită cercetărilor domnului Jean Paul Pallud în perioada 1981-82, mormântul a fost în cele din urmă descoperit la Gaumesnil, lângă drumul principal Caen-Falaise (N 158). La cererea Comisiei germane pentru morminte de război (VDK), trupurile a cinci bărbați au fost dezgropate cu grijă, Wittmann fiind identificat cu certitudine datorită protezei dentare pe care o purta în urma rănii suferite la nivelul feței în Rusia. Discurile de identitate aparținând lui Heinrich Reimers și Rudi Hirschel urmau să fie găsite împreună cu două dintre cadavre, iar în timp ce cele două schelete rămase nu au putut fi identificate cu certitudine, s-a presupus că sunt Karl Wagner și Günther Weber.

După ce au fost identificate ca fiind echipajul de pe Tiger 007, cele cinci cadavre au fost apoi reînhumate la Soldatenfriedhof din apropiere, la La Cambe.

„Ein Soldat wie andere auch”