Oxytocin’s other side

Oxytocinul a fost într-o călătorie de bucurie timp de 20 de ani, de când studiile pe animale au legat pentru prima dată hormonul de legătura dintre mamă și nou-născut, precum și dintre adulții care se împerechează. Supranumit hormonul „îmbrățișării” sau al „iubirii” de către presa populară, mai recent a atras atenția pentru rolul său în promovarea încrederii.

O companie, Vero Labs din Boca Raton, Florida, l-a pus chiar și într-un spray asemănător cu o apă de colonie, comercializat sub numele de „Liquid Trust”: Cincizeci de dolari cumpără o rezervă de două luni care le promite consumatorilor „încredere într-o sticlă”, potrivit site-ului său.

Dar poate oxitocina să se ridice la înălțimea acestei exagerări? Cercetările o leagă de creșterea încrederii, de legătura socială și chiar de o predispoziție de a dona în scopuri caritabile. Aceste influențe pozitive sunt cele care îi fac pe cercetători să spere că ar putea ajuta la tratarea tulburărilor de sănătate mintală, inclusiv a autismului, a tulburării de anxietate socială și a schizofreniei. Studiile preliminare la scară mică arată că o adulmecare a hormonului le permite persoanelor cu autism să citească mai bine indiciile sociale și calmează anxietatea socială în rândul celor cu tulburări de anxietate socială. Unii medici sunt atât de convinși de promisiunea oxitocinei, încât au început să o prescrie copiilor cu autism.

Aceasta îi face pe cercetătorii de oxitocină nervoși. Prea multe întrebări rămân fără răspuns, inclusiv cum funcționează și în ce circumstanțe. Pe lângă aceste îngrijorări, studii recente sugerează că oxitocina ar putea avea și o latură mai întunecată: Pentru unii oameni ar putea, de fapt, să scadă încrederea și sociabilitatea și, în funcție de context, nivelurile ridicate ale hormonului ar putea fi un semn că o relație apropiată este tulbure.

„Oamenii s-au lăsat purtați de ideea hormonului îmbrățișării”, spune psihologul Shelley E. Taylor, doctor în psihologie, de la Universitatea din California, Los Angeles. Munca ei asupra oxitocinei sugerează că hormonul este ridicat la femeile ale căror relații sunt în dificultate. „Nu este niciodată o idee bună să se traseze un profil psihologic pe un hormon; ei nu au profiluri psihologice.”

Binele și răul

Majoritatea hormonilor nu influențează direct comportamentul. Mai degrabă, ei afectează gândirea și emoțiile în moduri variabile. Cercetătorii au mai multe teorii cu privire la procesele specifice pe care le angajează oxitocina. În special, ei sugerează că, prin diminuarea anxietății și prin faptul că ne îndeamnă să ne apropiem de altcineva, oxitocina permite creierului să acorde o atenție mai mare indiciilor sociale subtile.

„Oxitocina nu este hormonul iubirii”, spune Larry Young, doctor în științe, de la Center for Translational Social Neuroscience din cadrul Universității Emory. „Ne acordă cu informațiile sociale și ne permite să le analizăm la o rezoluție mai mare.”

Când oxitocina a fost descoperită pentru prima dată în 1909, se credea că influențează mai ales contracțiile de travaliu ale mamei și scurgerea laptelui. Apoi, în anii ’90, cercetările efectuate pe vole de preerie au descoperit că administrarea unei doze de oxitocină a dus la formarea unei legături cu viitorul lor partener.

De atunci, lucrările privind oxitocina au explodat atât la animale, cât și la oameni. Numărul de lucrări cu oxitocina ca termen de index în PsycINFO a crescut de la doar 17 în 1990 la 118 în 2010. Studiile examinează nu numai specificul modului în care oxitocina funcționează în creier, ci și influența sa asupra comportamentului la animale și oameni, inclusiv asupra legăturii, încrederii, anxietății și înțelegerii sociale.

De exemplu, într-o serie de studii, economistul Paul Zak, doctor în științe economice de la Claremont Graduate University, Paul Zak, a arătat că administrarea de oxitocină oamenilor prin pulverizare nazală le crește încrederea în ceilalți. El a descoperit, de asemenea, că nivelurile mai ridicate de oxitocină sunt asociate cu donarea mai multor bani în scopuri caritabile și, la femei, cu faptul că au mai mulți prieteni, au relații romantice mai bune și fac mai mult sex. El o numește „molecula conexiunii.”

Dar noi cercetări sugerează că oxitocina poate, de asemenea, spori indicii sociale negative. Taylor are dovezi că oxitocina crește nu numai la femeile care se află în relații bune, afectuoase, ci și la femeile care au relații dificile. În acest din urmă caz, ea crede că oxitocina poate semnala nevoia de a căuta un alt contact social.

„Nu credem că semnalizează „stai aproape de acea persoană”, ci semnalizează „stai aproape de cineva” pentru că legăturile tale sunt amenințate. Obțineți contactul social de undeva”, spune Taylor.

Mai multe dovezi ale dezavantajului oxitocinei vin de la psihologul Jennifer Bartz, PhD, de la Mount Sinai School of Medicine. Într-un studiu publicat online în noiembrie în Social Cognitive and Affective Neuroscience, ea și colegii ei au examinat dacă oxitocina ar putea stimula încrederea și cooperarea, măsurate cu ajutorul unui joc economic bine studiat, în rândul bărbaților și femeilor cu tulburare de personalitate borderline, care au tendința de a avea relații volatile. Ea a descoperit că, mai degrabă decât să crească încrederea și munca în echipă, o doză de oxitocină a diminuat aceste sentimente în comparație cu un placebo.

Într-un alt studiu, publicat în decembrie anul trecut în Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 107, Nr. 48), Bartz a descoperit că bărbații care au avut relații stabile și bine stabilite și-au amintit relația din copilărie cu mamele lor ca fiind mai grijulie și mai apropiată atunci când au primit oxitocină în comparație cu atunci când nu au primit. În schimb, bărbații care erau nesiguri în relațiile lor actuale își aminteau relația din copilărie cu mamele lor ca fiind mai puțin grijulii și apropiați atunci când primeau oxitocină. Desigur, hormonul ar putea pur și simplu să îi ajute pe bărbați să își amintească mai precis copilăria sau ar putea să le coloreze căutarea memoriei, atrăgând atenția asupra amintirilor care sunt mai importante pentru bărbați în funcție de mentalitatea lor actuală, negativă sau pozitivă, spune Bartz. Doar mai multe cercetări vor spune.

Substanță controlată

Chiar cu atât de multe necunoscute despre cum și când funcționează oxitocina, mulți cercetători cred că într-o zi ar putea fi utilă pentru tratarea tulburărilor care afectează capacitatea oamenilor de a relaționa unii cu alții.

Într-un studiu de imagistică a creierului, de exemplu, doctorul în neuroștiințe Pradeep Nathan, de la Universitatea din Cambridge, a arătat că, la persoanele cu tulburare de anxietate socială, oxitocina a calmat un răspuns exagerat la fețele înfricoșătoare, observat de obicei în amigdalele lor. Deși hormonul nu a avut un efect similar asupra modului în care oamenii se simțeau de fapt, cercetătorii bănuiesc că ar avea după un tratament mai îndelungat, la fel cum altor medicamente psihiatrice le ia adesea timp să acționeze. (Neuropsychopharmacology, Vol. 35.)

Dacă cercetările ulterioare stabilesc că oxitocina are într-adevăr valoare terapeutică, Young crede că va fi cel mai bine folosită ca parte a tratamentelor comportamentale în medii foarte controlate, datorită efectului său foarte dependent de context. În cazul unei afecțiuni precum autismul, de exemplu, clinicienii ar putea administra doze de oxitocină care durează aproximativ trei ore și ar putea lucra cu pacienții la înțelegerea semnelor sociale în acest timp. Speranța este că acele indicii sociale vor avea mai multă semnificație pentru pacienți în timp ce oxitocina își face efectul și că învățarea, la rândul ei, ar putea face schimbări de durată în creier.

Cu toate acestea, cu atât de multe necunoscute, majoritatea cercetătorilor nu recomandă ca oamenii să înceapă să încerce oxitocina pentru a se trata pe ei înșiși sau pe copiii lor. Este disponibilă doar pe bază de prescripție medicală, dar, spune Young, au existat multe zvonuri care sugerează că medicii au început să o administreze unor persoane pentru a trata autismul, precum și anxietatea socială.

Consideră că acestea sunt premature.

„Majoritatea studiilor la oameni dau o singură doză”, spune Young. „Nu există cercetări cu privire la ceea ce ar putea face utilizarea repetată a hormonului.”

Beth Azar este scriitoare în Portland, Ore.

.