Originile păianjenului

Păianjenii au evoluat, probabil, în urmă cu aproximativ 400 de milioane de ani, din strămoși arahnide cu talie groasă care nu au ieșit de mult din viața în apă. Primii păianjeni definitivi, arahnide cu talie subțire, cu segmentare abdominală și filiere producătoare de mătase, sunt cunoscuți din fosile precum Attercopus fimbriungus. Acest păianjen a trăit în urmă cu 380 de milioane de ani, în perioada Devoniană, cu peste 150 de milioane de ani înaintea dinozaurilor.

Cei mai mulți dintre primii păianjeni fosili segmentați aparțineau grupului Mesothelae, un grup de păianjeni primitivi cu spinnerele plasate sub mijlocul abdomenului (mai degrabă decât la capăt, ca la păianjenii „moderni”). Aceștia erau probabil prădători care locuiau la sol, trăind în pădurile uriașe de clubmoss și de ferigi din Paleozoicul mijlociu-final, unde erau probabil prădători ai altor artropode primitive (cum ar fi gândaci, peștișori de argint uriași, melițari și miriapode). Este posibil ca mătasea să fi fost folosită pur și simplu ca un înveliș protector pentru ouă, o căptușeală pentru o gaură de retragere și, mai târziu, poate pentru construcția simplă a pânzei de sol și a trapei.

Pe măsură ce viața plantelor și a insectelor s-a diversificat, la fel s-a diversificat și utilizarea mătăsii de către păianjen. Păianjenii cu spinnere la capătul abdomenului (Opisthothelae) au apărut acum mai mult de 250 de milioane de ani, promovând probabil dezvoltarea unor pânze mai elaborate în foițe și labirinturi pentru capturarea prăzii atât pe sol cât și pe frunziș, precum și dezvoltarea drapelului de siguranță.

Până în perioada jurasică (acum 191 – 136 milioane de ani), când dinozaurii cutreierau pământul, pânzele aeriene sofisticate ale păianjenilor țesători de globuri s-au dezvoltat pentru a prinde hoardele de insecte zburătoare care se diversificau rapid. În mod similar, diversificarea păianjenilor vânători în nișele de litieră, scoarță și frunziș ar fi progresat ca răspuns la noile oportunități de capturare a prăzii și de habitat.

În ciuda acestui fapt, arhiva fosilă a păianjenilor este relativ săracă. În timpul perioadei terțiare, bogata înregistrare a fosilelor de păianjeni din chihlimbar – păianjeni compleți prinși în rășini de copac transparente și lipicioase – ne arată că o faună de păianjeni practic similară cu cea din prezent a existat cu peste 30 de milioane de ani în urmă.

.