Oaia neagră a miliardarului

Nicole Buffett se simte ca acasă printre neo-hippies care se plimbă pe străzile liniștite și pline de copaci din Berkeley, California. La o înălțime de un metru și jumătate, îmbrăcată într-o rochie țărănească vaporoasă și sandale împodobite cu semne ale păcii, cu părul lung care îi cade în cascadă în dreadlocks până la brâu, pictorița abstractă în vârstă de 32 de ani este doar un alt locuitor al orașului, liber cugetător și mâncător de granola. Și totuși, ea este o ciudățenie ambulantă. „Primul lucru la care se gândesc cei mai mulți oameni când aud numele meu de familie sunt banii”, spune ea râzând.

Nu doar bani – o grămadă de bani. Bunicul lui Nicole Buffett este legendarul investitor Warren Buffett, a cărui avere de 58 de miliarde de dolari l-a făcut cel mai bogat om de pe planetă, mantie pe care a preluat-o de la Bill Gates în toamna anului trecut. Buzunarele lui Buffett sunt atât de adânci încât, atunci când piețele financiare s-au prăbușit în septembrie, cel supranumit Oracolul din Omaha a ajutat de unul singur Wall Street (cel puțin pentru o zi), investind 5 miliarde de dolari în banca de investiții cu probleme Goldman Sachs. („Canonizați-l pe Warren Buffett”, a strigat un titlu de pe site-ul CNBC.) Dar există o ironie amară a binefacerii lui Buffett. Cavalerul alb al Wall Street-ului este, de asemenea, un dur neiertător atunci când vine vorba de propria sa nepoată, de care s-a despărțit în urmă cu doi ani după o ceartă. „Faptul că s-a lepădat de mine în felul acesta a fost devastator”, spune Nicole cu nonșalanță. „Ne-a divizat definitiv familia.”

Când Nicole avea 4 ani, mama ei, cântăreață și compozitoare, s-a căsătorit cu cel mai mic copil al lui Warren Buffett, Peter, un compozitor pentru reclame și filme. Acesta a adoptat-o mai târziu pe Nicole și pe sora ei geamănă identică, care au fost îmbrățișate ca rude de marea familie Buffett – în special de Susan, prima soție a lui Warren, o pasionată de muzică și interpretă de cabaret. „Mulți oameni nu-și dau seama că familia mea este plină de artiști”, spune Nicole. (Susan Buffett, care a murit în 2004, a fost unul dintre primii cumpărători ai operelor de artă ale lui Nicole și a numit-o pe Nicole una dintre „nepoatele mele adorate” în testamentul său).

În copilărie, Nicole a făcut vizite regulate la casa modestă a „bunicului” din Omaha, unde încă locuiește, cumpărată în 1958 pentru 31.500 de dolari. În ciuda săpăturilor umile, Nicole își amintește de răsfățul ocazional al bogăției lui Buffett. De Crăciun, când ea avea 5 ani, acesta i-a dat o bancnotă de 100 de dolari din portofelul său. Odată, a fost invitată la un tur privat al fabricii See’s Candies pe care o deținea. Și de două ori pe an, Peter Buffett și-a împachetat odraslele pentru o vacanță la complexul tatălui său din Laguna Beach. Nicole își amintește, de asemenea, că odată a intrat pe vârfuri în biroul bunicului ei pentru a aduce ceva, având grijă să nu-l deranjeze în timp ce acesta citea Wall Street Journal. În momentul în care s-a întors să se strecoare afară, Buffett și-a curățat gâtul și a spus: „Nicole, vreau doar să știi că eu și bunica ta suntem foarte mândri de tot ceea ce ai realizat ca artistă.” „Este foarte important pentru el să comunice la un asemenea nivel emoțional”, spune Nicole, cu ochii în lacrimi. „Așa că a fost ceva important pentru mine.”

Nicole nu a știut nimic despre amploarea averii lui Buffett până la vârsta de 17 ani, când bunicul ei a apărut pe coperta revistei Forbes pentru că a ajuns în fruntea listei anuale a celor mai bogați americani întocmită de revistă. Colegii ei de clasă aproape că au îmbrâncit-o la școală cu vestea. „L-am sunat pe tata, iar el mi-a spus: ‘Da, bunicul va avea parte de mult mai multă presă și va trebui să ne obișnuim cu asta’. Dar noi ne vom trăi viețile în același mod și vom face ceea ce facem întotdeauna'”, spune Nicole.

De fapt, debutul mediatic național nu a făcut decât să intensifice eforturile lui Buffett de a-și păstra stilul de viață neafectat. Conștient de nedreptatea a ceea ce el numește „loteria ovariană”, Buffett a precizat clar familiei că nu va exista nicio pomană. „Pentru majoritatea oamenilor, viața ta este determinată în mare măsură de bogăția în care te-ai născut – sau nu -„, explică Nicole. „Dar familia noastră trebuia să fie o meritocrație”. Această filozofie s-a tradus printr-un devotament aproape fanatic pentru a trăi ca niște Joes obișnuiți. Copiii lui Buffett au mers la școli publice și, când au fost suficient de mari pentru a conduce, au împărțit mașina familiei. „Nu ai ghici, dar am crescut într-o familie în care părinții mei spuneau: „Dacă ești suficient de norocos să găsești ceva ce îți place, atunci fă-o””, spune Peter Buffett.

Dispus să insufle aceste valori casnice nepoților săi, Buffett a fost de acord să le plătească educația universitară – și nimic mai mult. El a achitat nota de plată cu șase cifre pentru școlarizarea lui Nicole la școala de artă. Odată, Nicole a sunat la biroul bunicului ei pentru a-l întreba dacă o va ajuta să cumpere un futon atunci când s-a mutat într-un apartament în afara campusului. „Știi care sunt regulile: doar cheltuielile școlare”, i-a spus secretara lui.

Cu patru ani în urmă, după moartea lui Susan, Buffett a apărut la reuniunea anuală de Crăciun a familiei sale îmbrăcat într-un trening roșu strident de exagerat și cu o pălărie de Moș Crăciun, un cadou de la „Arnie” (guvernatorul Californiei, Arnold Schwarzenegger). Toată lumea a râs de absurditatea situației. Când sărbătoarea s-a încheiat, Nicole a alergat în brațele lui Buffett. „Nu suntem o familie sensibilă, așa că, atunci când am făcut-o, restul familiei a părut puțin surprinsă”, spune Nicole, radiind. „Dar el mi-a răspuns cu o îmbrățișare imensă”.

A fost ultima dată când cei doi aveau să împartă o îmbrățișare. Doi ani mai târziu, Nicole a fost de acord să apară în The One Percent, un documentar realizat de Johnson & Jamie Johnson, moștenitorul lui Johnson, despre decalajul dintre bogați și săraci în America. „Am fost foarte binecuvântată să am grijă de educația mea și am avut grijă de cheltuielile de trai cât timp am fost la școală”, declara ea în fața camerei. Niciunul dintre soții Buffet, cunoscuți pentru aversiunea față de presă, nu a mai apărut vreodată într-un forum atât de public pentru a vorbi despre educația lor. Deși Nicole și-a informat tatăl cu privire la rolul ei în film și acesta nu a avut nicio obiecție, ea nu l-a anunțat pe bunicul ei. Întrebată în film cum ar reacționa el la interviul ei, Nicole răspunde: „Cu siguranță mă tem de judecată. Banii sunt razele din roata vieții bunicului meu”.

Nicole recunoaște că este posibil ca remarcile să fi sunat brusc. „Am vrut să spun că bunicul meu este ca un pilot de Formula 1 care vrea doar să concureze – el doar iubește jocul și vrea să fie cel mai bun”, spune ea. Dar Buffett a fost indignat. De ceva vreme se simțea ambivalent în ceea ce privește pretenția lui Nicole și a surorii ei la averea sa – deși Peter le adoptase legal, a divorțat de mama lor în 1993 și s-a recăsătorit trei ani mai târziu. Ca să înrăutățească situația, în timp ce prezenta filmul la Oprah, Nicole a mărturisit: „Ar fi frumos să mă implic în crearea de lucruri pentru alții cu acei bani și să mă implic în asta. Mă simt complet exclusă din asta”.

Sentimentul perceput de îndreptățire și rolul autoproclamat al lui Nicole ca purtător de cuvânt al familiei l-au determinat pe Buffett să îi spună lui Peter că va renunța la ea. O lună mai târziu, mega-miliardarul i-a trimis lui Nicole o scrisoare în care o avertiza cu privire la capcanele numelui Buffett: „Oamenii vor reacționa la tine pe baza acestui „fapt” mai degrabă decât pe baza a ceea ce ești sau a ceea ce ai realizat.” El a punctat scrisoarea declarând: „Nu te-am adoptat din punct de vedere emoțional sau legal ca nepot și nici restul familiei mele nu te-a adoptat ca nepoată sau verișoară”. Nicole a fost devastată. „A semnat scrisoarea „Warren””, spune ea. „Am o felicitare de la el cu doar un an mai devreme care este semnată „Bunicule.””

Dar decizia lui Buffett a fost irevocabilă. „Nu am un răspuns ușor pentru a înțelege de unde vine tatăl meu”, spune Peter Buffett, care vorbește cu Nicole în mod regulat. „Dar știu că nu pot schimba petele unui leopard”. Jamie Johnson a convins-o pe Nicole să înregistreze un interviu de urmărire, pe care l-a adăugat ca un post-scriptum emoționant la filmul său. „Să ne prefacem că nu avem o relație de familie nu se bazează pe realitate. Mi-am petrecut ani din viață în casa lui din Omaha. Sunt șocată și rănită”, spune Nicole.

Acum, în ciuda numelui său de familie strălucit, Buffett se descurcă cu aproximativ 40.000 de dolari pe an, în mare parte din vânzarea tablourilor sale (printre colecționari se numără fiica lui Shirley Temple, Lori Black, și guru al efectelor speciale de la Hollywood, Scott Ross). Nu se poate nega faptul că numele Buffett stârnește interes în lumea artei, unde lucrările lui Nicole au ajuns până la 8.000 de dolari. Una dintre tehnicile ei este de a lăsa lucrările neterminate afară, expuse la intemperii. „Îmi place să văd ce se întâmplă”, spune ea, zăbovind deasupra pânzelor pestrițe cu raze de soare de culoare.

Nicole își completează veniturile lucrând la un butic din San Francisco, dar tot nu-și poate permite să plătească cablu sau asigurare de sănătate. De când s-au despărțit, Buffett a început să trimită cecuri de Crăciun considerabile nepoților săi, în ciuda regulii sale de a nu oferi nimic gratuit. Chiar și așa, Nicole insistă cu tărie că nu are regrete. „Cred că arată că încearcă să ajungă la nepoții săi într-un mod mai personal”, spune ea, înainte de a face o pauză. „Și probabil că îi răsplătește pentru că se comportă bine”.

În cei doi ani de când au vorbit ultima dată, Nicole a fost asediată de imaginea bunicului ei. „Nu pot să deschid televizorul sau să citesc ziarul fără să-l văd”, spune ea, referindu-se la rolul său în salvarea Wall Street și în calitate de consilier al lui Barack Obama în timpul candidaturii sale la președinție. Ea visează la o reconciliere, oricât de puțin probabilă. Totuși, ea spune că nu va înceta niciodată să fie o Buffett. „Voi fi întotdeauna independentă”, spune ea, ghemuită pe canapeaua ei, cu dreadlocks care îi acoperă corpul ca o plapumă. „Bunicul m-a învățat asta și asta a dat tonul vieții mele.” Leah McGrath Goodman este redactor-șef al revistei Trader Monthly și lucrează la o carte despre comercianții care au construit piața mondială a petrolului, care va apărea în 2010.