O scurtă istorie a formei corporatiste și de ce este importantă

Luați-vă un scurt moment pentru a privi în jurul dumneavoastră. Întrebați-vă: „Câte dintre „lucrurile” din cameră sunt legate direct sau indirect de o corporație?”. Acum 150 de ani, răspunsul ar fi fost foarte puțin. Dar astăzi, nu mai există nicio îndoială că corporațiile sunt intim implicate în toate aspectele vieții noastre. În lumina acestui fapt, este oportun să ne gândim: (1) de ce avem corporații; (2) de unde provin acestea; și (3) cum vor influența ele viitorul nostru.

Prima parte: Ce este mai exact o corporație?

O corporație este o entitate distinctă din punct de vedere juridic care are multe dintre drepturile atribuite persoanelor fizice. Aceste drepturi includ capacitatea de a încheia contracte, de a lua împrumuturi, de a da în judecată pe alții, de a fi dat în judecată, de a deține active, de a plăti impozite și așa mai departe. O corporație este formată atunci când persoanele fizice schimbă o contraprestație (de obicei sub formă de numerar) pentru acțiuni ale corporației, ceea ce, la rândul său, creează un drept la o parte din profituri. În general, pierderile suferite de un acționar al unei societăți sunt limitate la suma investită; acest concept este cunoscut sub numele de răspundere limitată. Răspunderea limitată permite persoanelor fizice să evite răspunderea personală pentru pierderile unei entități comerciale, permițând astfel persoanelor cu aversiune la risc să își asume riscuri pe care altfel nu și le-ar fi asumat. Societățile comerciale permit, de asemenea, persoanelor fizice să pună în comun resurse pentru a atinge obiective care nu ar putea fi atinse de o persoană care acționează în mod individual și care pot dura mai mult decât durata de viață a unei persoane fizice. Beneficiile formei corporative creează, de asemenea, oportunități de abuz, care vor fi discutate mai jos.

Partea a doua: Dezvoltarea formei corporative

Rădăcinile formei corporative pot fi urmărite până în antichitate. Mai jos, voi discuta evoluțiile importante care au modelat corporațiile pe care le cunoaștem astăzi. Voi începe cu apariția răspunderii limitate.

Noțiuni timpurii de răspundere limitată: Forma corporativă a apărut în urma unor aranjamente economice care reflectau conceptul de răspundere limitată oferit de corporațiile moderne. Un astfel de aranjament a fost commenda, un sistem dezvoltat în Italia secolului al XI-lea, în care un „partener pasiv” oferea finanțare pentru o navă comercială care urma să fie navigată de un „partener administrator” care nu investea niciun capital. La încheierea călătoriei, partenerii împărțeau profiturile conform unei formule prestabilite. Acest aranjament permitea partenerului pasiv să își limiteze răspunderea pentru investiția sa, în timp ce partenerul administrator își asuma riscurile asociate încărcăturii și călătoriei. În curând, investitorii au început să își pună în comun fondurile pentru a diminua riscul de a-și pierde întreaga avere într-o singură călătorie. Făcând acest lucru, investitorii și-au dat seama de beneficiile asocierii răspunderii limitate cu diversificarea.

Dezvoltarea societăților „pe acțiuni”: În anii 1600, Coroana britanică a început să acorde monopoluri unor grupuri de investitori dispuși să întreprindă anumite întreprinderi. Aceste monopoluri au luat forma unor companii „joint-stock” care au permis agregarea forței de muncă și a capitalului în scopul de a întreprinde sarcini care ar fi fost prea mari pentru o singură persoană. Un exemplu celebru a fost cel al Companiei Indiilor de Est, în cadrul căreia investitorii au pus în comun capitalul într-o singură companie „pe acțiuni” din care profiturile urmau să fie distribuite în funcție de capitalul investit. Numai membrii Companiei Indiilor Orientale aveau privilegiul de a face comerț cu India. În cele din urmă, Compania Indiilor Orientale a ajuns să formeze un guvern pe o mare parte din India și să mențină o armată permanentă. Alte companii „pe acțiuni” notabile, cum ar fi Virginia Company, au contribuit la extinderea controlului britanic asupra Americii de Nord. De fapt, Compania Virginia a înființat Adunarea Generală, care a fost primul organ legislativ din America de Nord. Aceste exemple arată că, permițând agregarea resurselor, corporațiile pot fi organizate pentru a îndeplini sarcini prea mari pentru o singură persoană, sau chiar pentru un singur guvern.

Government-Chartered Corporations in the U.S.: Având în vedere că America a fost literalmente colonizată de corporații, popularitatea timpurie a acestora în S.U.A. nu ar trebui să fie surprinzătoare. În cel de-al doilea Raport privind creditul public al lui Alexander Hamilton, acesta a pledat pentru o bancă națională constituită la nivel federal pentru a ajuta la asigurarea unei direcții centralizate pentru sectorul financiar. Banca a fost înființată la scurt timp după aceea. În Raportul său privind producătorii, Hamilton a pledat pentru un plan cuprinzător susținut la nivel federal pentru extinderea lucrărilor publice, care nu a fost acceptat imediat. Cu toate acestea, în anii următori, guvernul avea să îmbrățișeze capacitatea sa de a direcționa industria prin crearea de corporații industriale. Un exemplu celebru în acest sens a fost înființarea companiei Union Pacific Railroad, precum și a altor companii feroviare, în scopul construirii căii ferate transcontinentale.

Emergența corporațiilor cu adevărat private: De-a lungul anilor 1800, și în special la sfârșitul anilor 1800, corporațiile au început să se îndepărteze de limitările stricte ale statutelor lor aprobate de legiuitor. Această schimbare a fost ilustrată în 1896, când New Jersey a adoptat un statut care permitea corporațiilor să își definească singure domeniul de aplicare al cartelor lor, independent de guvern. Multe dintre beneficiile formei corporative discutate mai sus au ajuns rapid să fie abuzate la sfârșitul anilor 1800. De exemplu, Standard Oil Company a lui John D. Rockefeller a ajuns să controleze 90-95% din rafinăriile de petrol din SUA. Jurnaliști, cum ar fi Ida Tarbell, au expus metodele nefaste folosite de John D. Rockefeller pentru a înlătura concurenții cinstiți.

Reglementarea federală a corporațiilor cu capital privat: Guvernul a răspuns la comportamentul corporatist dăunător prin adoptarea Legii antitrust Sherman, care urmărea să limiteze capacitatea marilor corporații de a stabili prețurile și de a exclude concurența. Sub administrația lui Theodore Roosevelt, Legea Sherman a fost aplicată cu fermitate prin peste 40 de procese antitrust. Cel mai faimos dintre aceste cazuri, Northern Securities Company v. United States, a dus la o decizie cu 5-4, prin care Curtea Supremă a ordonat dizolvarea Northern Securities Trust a lui J.P. Morgan. Judecătorul Harlan, scriind pentru Curte, a declarat că „instanța poate lua orice ordin necesar pentru a determina dizolvarea sau suprimarea unei combinații ilegale care restricționează comerțul interstatal.”

În beneficiul acționarilor: În mod tradițional, directorii societăților comerciale, guvernate de legislația americană, trebuie să gestioneze societățile comerciale în primul rând în beneficiul acționarilor. Efectul acestui principiu este clarificat într-un caz celebru, Dodge v. Ford Motor, în care Henry Ford a decis să nu mai plătească dividende „pentru a angaja și mai mulți oameni, pentru a răspândi beneficiile acestui sistem industrial la un număr cât mai mare de oameni, pentru a-i ajuta să-și construiască viețile și casele”. Instanța a considerat că profiturile unei corporații nu pot fi reținute de la acționari în beneficiul publicului larg și că dividendele trebuie să fie restabilite.

Reglementări federale suplimentare în urma Marii Crize: Abuzurile formei corporative, care au cauzat prăbușirea bursei din 1929, au dus la adoptarea Legii privind schimbul de valori mobiliare în 1934, sub președintele Franklin Roosevelt. Accentul acestei legislații a fost pus pe promovarea transparenței pe piața titlurilor de valoare publice prin impunerea dezvăluirii înregistrărilor financiare auditate și împuternicirea Comisiei pentru valori mobiliare și burse de valori de a impune respectarea obiectivelor legii.

Reglementarea corporațiilor de către stat: În timp ce reglementarea federală a avut un impact semnificativ asupra dreptului societăților comerciale, cea mai mare parte a reglementării are loc la nivel de stat. Legislația statală definește în mare măsură îndatoririle directorilor de corporații, procesul de vot al acționarilor, procedurile de modificare a statutelor și certificatelor și alte domenii esențiale pentru o guvernanță corporativă adecvată.

Statut de persoană fizică în scopul libertății de exprimare: Conform legii, statutul corporațiilor ca „persoane fizice” a căpătat un nou înțeles în ultimii ani. În cauza Citizens United v. FEC, Curtea Supremă a stabilit, printr-o decizie de 5-4, că corporațiile au dreptul politic la libertatea de exprimare în conformitate cu Primul Amendament. În conformitate cu Citizens United, dreptul corporațiilor la libertatea de exprimare include dreptul de a „folosi banii adunați de pe piața economică pentru a-și finanța discursul”. De fapt, acest lucru oferă corporațiilor posibilitatea de a valorifica resursele lor vaste pentru a se angaja în discursuri politice protejate de Primul Amendament. Această decizie adaugă o altă dimensiune prin care corporațiile au un mare impact asupra vieții noastre de zi cu zi.

Colectiv, evenimentele descrise mai sus livrează trei concluzii principale: (1) din punct de vedere istoric, corporațiile au avut un impact vast asupra relațiilor noastre economice, politice și sociale – un fenomen care, probabil, va continua și în viitor; (2) corporațiile au capacitatea benefică de a facilita eforturi pe scară largă, cu un grad ridicat de risc, pe care ar fi imposibil ca indivizii sau guvernele să le realizeze singure și (3) oportunitatea de a abuza de forma corporativă poate, în cazuri adecvate, să ceară o reglementare guvernamentală pentru a se asigura că corporațiile servesc interesele societății definite prin lege.

Partea a treia: Corporațiile și beneficiul public

Forma și evoluția formei corporative de-a lungul epocii coloniale, Revoluției industriale, Marii Crize și Citizens United demonstrează modul în care guvernul a extins și limitat puterea corporațiilor pentru a se asigura că acestea lucrează în beneficiul societății. Acest lucru ridică întrebarea: unde ne vom afla peste 100 de ani? Aceasta este o întrebare foarte importantă, mai ales având în vedere impactul vast pe care corporațiile îl au asupra vieții noastre.

Câteva state, inclusiv New York, permit companiilor să se constituie ca „corporații de binefacere” („B-corps”). În New York, B-corporațiile pot fi conduse pentru un beneficiu public specific, care poate include, dar nu se limitează la: „(1) furnizarea de produse sau servicii benefice persoanelor sau comunităților cu venituri mici sau insuficient deservite; (2) promovarea oportunităților economice pentru persoane sau comunități dincolo de crearea de locuri de muncă în cursul normal al activității comerciale”; (3) conservarea mediului; (4) îmbunătățirea sănătății umane; (5) promovarea artelor, a științelor sau a progresului cunoașterii; (6) creșterea fluxului de capital către entitățile care au un scop de interes public; și (7) realizarea oricărui alt beneficiu special pentru societate sau pentru mediu” [BCL §1702(e)].”

Pentru a deveni o B-corp în New York, o nouă societate trebuie să definească beneficiul specific pe care urmărește să îl urmărească în cadrul certificatului său de constituire. Societățile existente pot deveni B-corp prin modificări ale certificatelor lor.

Efectele unor astfel de legi sunt semnificative. B-corpurile nu au aceleași obligații ca și alte corporații de a conduce afacerea exclusiv pentru profitul acționarilor, așa cum a fost obligat să facă Henry Ford. În schimb, directorii de B-corp-uri pot lua în considerare în mod activ interesele altor părți interesate. Dacă Ford Motor Co. ar fi fost definită ca o B-corp în 1919, poate că lui Henry Ford i s-ar fi permis să se ocupe de muncitorii săi și să facă mașinile mai accesibile pentru publicul larg, în detrimentul altor acționari. Probabil că vor exista cazuri în instanță care vor decide această chestiune în anii următori. Astăzi, companii bine-cunoscute precum Patagonia, Eileen Fisher, Warby Parker, Method, Seventh Generation, Ben & Jerry’s și Etsy sunt deja desemnate ca B-corp.

Dezvoltarea B-corpurilor a coincis cu o tendință corporatistă mai largă de responsabilitate socială corporatistă („CSR”), care solicită ca societățile să fie considerate responsabile față de părțile interesate, pe lângă datoria lor tradițională față de acționari. Un exemplu potrivit de corporație tradițională care practică RSI este Starbucks, care a făcut eforturi pentru a-și procura cafeaua în mod etic, pentru a sponsoriza eforturile de servicii comunitare și pentru a reduce impactul produselor sale asupra mediului, printre alte inițiative orientate către părțile interesate.

B-corps și corporațiile tradiționale care practică RSI prezintă multe întrebări care rămân fără răspuns, printre care: Ce este o corporație B? (1) cum vor funcționa acestea în era Citizens United, (2) vor favoriza consumatorii aceste companii în detrimentul companiilor tradiționale orientate către acționari, (3) ce limitări impun B-corpurile întreprinderilor, (4) care sunt obligațiile legale ale B-corpurilor de a oferi profit pentru acționari versus beneficii pentru părțile interesate și (5) se vor converti voluntar corporațiile existente la B-corpuri? Răspunsurile la aceste întrebări vor determina dacă B-corpurile și tendințele care implică RSI vor avea un impact societal semnificativ în viitor. Organismele legislative, la nivel federal, statal și local, vor fi chemate să rezolve aceste probleme politice complexe, cu contribuția tuturor părților interesate.

Corporation, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/c/corporation.asp, (ultima vizită la 11 noiembrie 2018).

Id.

Id.

Id.

Id.

Id.

Cf. Limited Liability, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/l/limitedliability.asp, (ultima vizită la 11 noiembrie 2018).

Id. 11, 2018) (în care se discută despre modul în care răspunderea limitată „protejează bunurile personale ale asociatului de riscul de a fi confiscate pentru a satisface creanțele creditorilor în cazul insolvabilității societății sau a parteneriatului…”).

Cf. Williston, infra, nota 13, la 109 (în care se discută despre modul în care societățile pe acțiuni au permis indivizilor să își pună în comun capitalul și munca pentru a obține rezultate care ar fi fost greu de obținut de o singură persoană).

Robert W. Hillman, Limited Liability in Historical Perspective, 54 Wash. & Lee L. Rev. 613, 617 (1997) (discutând un aranjament din Roma Antică numit peculium).

Vezi id. la 621-23.

Vezi id. la 623.

A se vedea id.

A se vedea id.la 623-24.

A se vedea id.

Samuel Williston, History of the Law of Business Corporations before 1800, 2 Harv. L. Rev. 105, 109 (1888).

A se vedea id. (discutând despre modul în care structura Companiei Indiilor de Est a fost rezultatul determinării de către regina Elisabeta a faptului că era mai ușor să se desfășoare comerțul cu India atunci când eforturile „nobililor, domnilor, negustorilor, văduvelor, orfanilor” sunt combinate prin „angajarea capitalului lor într-o acțiune comună”, mai degrabă decât pe bază individuală).

Id.

Id.

Peter Marshall, The British Presence in India in the 18th Century, BBC (17 feb. 2011), http://www.bbc.co.uk/history/british/empire_seapower/east_india_01.shtml.

Virginia Company, Encyclopaedia Britannica, https://www.britannica.com/topic/Virginia-Company, (vizitat ultima dată la 11 nov. 2018); a se vedea, de asemenea, Zephyr Teachout, How Corporations Became People, N.y. Times (5 mart. 2018), https://www.nytimes.com/2018/03/05/books/review/adam-winkler-we-the-corporations.html.

Id.

Id.

Planul economic al lui Hamilton, Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/history/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/hamiltons-economic-plan, (ultima vizită la 11 noiembrie 2018).

Id.

Id.

Id.

Id.

Union Pacific Railroad, Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/social-sciences-and-law/economics-business-and-labor/businesses-and-occupations/union-pacific, (ultima vizită la 11 noiembrie 2018).

A se vedea Harwell Wells, The Modernization of Corporation Law, 1920-1940, 11.3 U. Penn. L. Rev. 573, 581 (1888).

Id. la 584.

A se vedea Eduardo Porter, The Politics of Income Inequality, N.y. Times, (13 mai 2014), https://www.nytimes.com/2014/05/14/business/economy/the-politics-of-income-inequality.html.

Standard Oil Company and Trust, Encyclopaedia Britannica, https://www.britannica.com/topic/Standard-Oil-Company-and-Trust, (vizitat ultima dată la 11 nov. 2018).

Gilbert King, The Woman Who Took on the Tycoon, Smithsonian.com (5 iul. 2018), https://www.smithsonianmag.com/history/the-woman-who-took-on-the-tycoon-651396/.

Sherman Antitrust Act, Encyclopaedia Britannica, https://www.britannica.com/event/Sherman-Antitrust-Act, (vizitat ultima dată la 11 nov. 2018). 11, 2018).

Trust-Busting, Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/history/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/trust-busting, (ultima vizită 11 nov. 2018).

Northern Securities Co. v. United States, 193 U.S. 197, 317 (1904).

Id. la 346.

Id.

A se vedea Dodge v. Ford Motor Co, 204 Mich. 459, 507 (1919) („O societate comercială este organizată și desfășurată în principal pentru profitul acționarilor. Puterile directorilor trebuie să fie folosite în acest scop.”).

Id. la 505.

Id. la 507-10.

Securities Exchange Act of 1934, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/s/seact1934.asp, (ultima vizită la 11 noiembrie 2018).

Id.

Richard W. Jennings, The Role of the States in Corporate Regulation and Investor Protection, 23 L. and Contemp. Prob. 193, 200 (1958).

Id. 202.

Id.

A se vedea id. la 202-205 (în care se discută diverse prevederi ale guvernanței corporative care sunt guvernate de legislația statului).

Citizens United v. FEC, 558 U.S. 310, 343 (2010).

Id. la 351.

N.Y. State Dep’t of State, Formation of a Benefit Corporation, https://www.dos.ny.gov/corps/benefit_corporation_formation.html, (ultima vizită la 11 noiembrie 2018).

Id.

Id.

Id.

Id.

Id.

Shoshanna Delventhal, Are Public Benefit Corps the Future of Business, Investopedia (25 apr. 2017, 4:32 PM) https://www.investopedia.com/news/are-public-benefit-corps-future-business/.

Id.

Mary Mazzoni, 3P Weekend: 12 B Corps Leading Their Industries, Triple Pundit (9 dec. 2016), https://www.triplepundit.com/2016/12/b-corps-leading-their-industries/.

Responsabilitate socială corporativă, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/c/corp-social-responsibility.asp, (vizitat ultima dată la 11 nov. 2018).

Id.

.