O privire la Bentley de-a lungul timpului

Foto: Courtesy of Bentley Motors.

Inclusiv pentru un director executiv de top, directorul general al Bentley Motors, Adrian Hallmark, are o mașină de companie destul de spectaculoasă. În timp ce șoferul său de zi cu zi ar putea fi un SUV Bentley Bentayga cu șofer, mașina care însoțește titlul său este chiar mai impresionantă; impresionantă ca un rafinat Bentley 8 Litre grand tourer 1930, de un negru strălucitor.

Și acesta nu este un Bentley 8 Litre oarecare. Aceasta este fosta mașină personală, foarte îndrăgită de fondatorul Bentley, W.O. Bentley, care, între 1930 și 1932, a pilotat-o mii de kilometri în jurul Regatului Unit și al Europei continentale.

Când Bentley Motors a reușit să recupereze mașina clasică în 2006, s-a luat decizia ca fiecărui CEO succesiv să i se înmâneze cheile de la W.O. Bentley.O.’s 8 Litre ca mașină simbolică a companiei lor.

„Nu numai că este o mașină atât de excepțională, dar pentru mine este o amintire constantă a fondatorului nostru și a moștenirii companiei noastre”, spune Hallmark, în vârstă de 56 de ani, care a preluat rolul de director executiv în luna februarie a acestui an. Pentru Hallmark, a fost o revenire la Bentley la 12 ani după ce a fost director global de vânzări și arhitect al originalului Continental GT.

Acum 2019 marchează cea de-a 100-a aniversare extrem de anticipată a Bentley, Hallmark va fi probabil folosit din plin de compania sa 8 Liter, pilotând W.O. la numeroasele evenimente centenare planificate în jurul aniversării din 10 iulie.

Bentley Mulsanne W.O. Edition by Mulliner cu mașina originală 8 Litre a lui W.O. Bentley în spate. Foto: Breeley: Courtesy of Bentley Motors.

Pentru Bentley Motors, a fost 10 iulie 1919, când Walter Owen Bentley, în vârstă de 31 de ani, a fondat oficial noua sa companie într-un garaj din Londra, pe o stradă lăturalnică, „pentru a construi o mașină rapidă, o mașină bună, cea mai bună din clasa sa”. Construirea de mașini rapide, luxoase, cele mai bune din clasa sa a fost de atunci misiunea Bentley.

Născut la Londra în 1888, fiind cel mai mic dintre cei nouă copii, W.O. Bentley și-a dobândit abilitățile de inginer în atelierele murdare de locomotive ale Great Northern Railway din Marea Britanie. În timpul Primului Război Mondial, folosindu-se de munca sa vizionară cu aluminiul, a ajutat la proiectarea și construirea unora dintre cele mai avansate motoare de aviație ale vremii.

Când războiul s-a încheiat, W.O. și un grup de colegi ingineri s-au apucat de dezvoltarea unui motor cu patru cilindri, de trei litri, remarcabil de avansat. Au creat un șasiu rulant și, la sfârșitul anului 1919, prototipul EXP1 de 3 litri a început testele. Se născuse primul Bentley.

Aceste zile de început au fost marcate de pasiunea lui W.O. pentru curse și de convingerea sa că sporturile cu motor sporeau atractivitatea mașinilor sale pentru cumpărătorii bogați. Între 1923 și 1930, piloții Bentley au mers la Le Mans și au obținut un număr uimitor de cinci victorii în șapte ani. Încununarea glorioasă a fost cursa din 1929, în care Bentley a avut primii patru finaliști.

Pedigree-ul de curse al mașinilor a atras atenția unui grup de playboy, piloți și aventurieri bogați, care au devenit cunoscuți sub numele de Bentley Boys. Bărbați precum fostul pilot de vânătoare Sir Henry „Tim” Birkin, submarinistul Glen Kidston, medicul proeminent Benjy Benjafield și cel mai faimos dintre ei, căpitanul Woolf Barnato, moștenitorul imperiului sud-african de extracție a diamantelor, Kimberly.

Expoziție de Bentley-uri clasice. Foto: Bentleman Bentleman: Courtesy of Bentley Motors.

Barnato, care a cumpărat primul său Bentley în 1925, a devenit investitor în compania începătoare a lui W.O. în anul următor. Până în 1927, a devenit președinte, investind o mică avere în construirea afacerii.

Dar nici măcar succesul pe circuit și introducerea unor modele de clasă, cum ar fi incredibilul 8 litri, nu au putut combate efectele Marii Crize, care a decimat vânzările globale de mașini de lux.

Până în 1931, cu facturile care se acumulau și cu Barnato care nu mai era pregătit să continue să investească bani proprii, Bentley Motors a intrat în lichidare. Rivalul Rolls-Royce, ascuns în spatele unei companii fantomă numită British Equitable Central Trust, a preluat Bentley cu scopul de a elimina concurența pe care o reprezenta Phantom II pentru modelul de 8 litri.

Walter Owen Bentley. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

În ciuda unor modele precum R-Type și R-Type Continental de la începutul anilor ’50, gama Bentley devenise puțin mai mult decât versiuni re-badjate ale ofertelor Rolls-Royce. Anul crucial pentru Bentley a venit în 1998, când Grupul Volkswagen a preluat controlul mărcii, vânzând Rolls-Royce către BMW.

De atunci, totul s-a schimbat. În urma investițiilor masive ale VW în uzina de la Crewe, în Anglia, în 2003 a avut loc lansarea emblematicului Continental GT și o victorie la Le Mans, în timp ce în 2015 a sosit noul și revoluționarul SUV Bentayga.

Astăzi, Bentley, deși nu este lipsit de provocări, pare să fie pe mâini sigure cu Hallmark în calitate de CEO și cu talentatul Stefan Sielaff ca șef de design. Vânzările anuale depășesc 10.000 de unități, forța de muncă a crescut la peste 4.000 de angajați, iar compania are un plan clar de a avea fiecare dintre gamele sale de modele electrificate până în 2025. Iar în SUA, noile Continental Coupe și Cabriolet vor fi puse în vânzare în acest an, împreună cu Bentayga Hybrid.

În timp ce Bentley se îndreaptă spre următorul său secol, iată nouă mașini – purtând faimoasa insignă Flying B – care au definit această marcă de lux.

1919 3-Litre EXP 2

Ce avem aici este cel mai vechi Bentley supraviețuitor și primul Bentley care a câștigat vreodată o cursă. Este, de asemenea, premiul colecției de patrimoniu Bentley. În 1919, un tânăr W.O. Bentley și-a folosit experiența acumulată în proiectarea motoarelor de avion pentru a crea un motor de automobil de 3 litri extrem de avansat, cu patru supape și două bujii pentru fiecare cilindru, și realizat cu un procent ridicat de aluminiu și magneziu.

Motorul EXP 2 de 3 litri. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

A construit trei roadstere experimentale EXP de 3 litri, deși doar EXP 2 și 3 supraviețuiesc. Această mașină cu roți zvelte, după ce a fost prezentată la salonul auto Olympia din Londra în 1919, a fost rebotezată în1921. În același an, a fost înscrisă ca primul Bentley „de uzină” la o cursă pe pista Brooklands din Anglia, pe 16 mai, pe o pistă înclinată și cu ziduri de moarte. A câștigat.

1929 Birkin Blower

Doar șoptirea cuvântului „Blower Bentley” este suficientă pentru a mări ochii oricărui pasionat al mărcii. Cele două cuvinte evocă imagini ale unor Bentley Boys îndrăzneți care se plimbă cu ciocanul prin Le Mans, cu eșarfe de mătase fluturând în vânt.

„Blower” este porecla pentru un supraalimentator care, la propriu, suflă aer într-un motor. Pionierul supraalimentării la Bentley a fost unul dintre cei mai pasionați Bentley Boys dintre toți, Sir Henry „Tim” Birkin. El a adăugat o suflantă la motorul Bentley cu șase cilindri în linie de 4,5 litri, mărind dramatic puterea în acest proces.

Un Birkin Blower din 1929. Fotografie: Băiatul de la Băneasa: Courtesy of Bentley Motors.

Acestea au fost supermașinile vremii lor, iar în 1930, o echipă de trei Blower a fost înscrisă în ediția din 1930 a cursei de anduranță de 24 de ore de la Le Mans. Cu Birkin la volanul unuia dintre ele, acesta s-a luptat pentru poziția de lider cu asul Mercedes-Benz Rudi Carracciola, depășindu-l pe linia dreaptă Mulsanne cu două roți pe iarbă. Birkin nu a câștigat, dar a conferit modelului Blower Bentley un statut iconic. Doar 50 de Blowers au fost construite și, în zilele noastre, un exemplar costă peste 5 milioane de dolari la licitație.

1930 Bentley 8 Litre

Considerat a fi capodopera lui W.O. Bentley, modelul 8 Litre a fost cel mai mare și mai luxos Bentley al timpului său. Propulsat de un motor cu șase cilindri în linie de 7.983 cmc cu turbină, acest puternic grand tourer cu patru uși era capabil să atingă 160 km/h într-o liniște stranie. Deși era unul dintre cele mai avansate sedanuri de lux ale vremii sale, sincronizarea nu a fost de partea sa. Marea Depresiune a afectat finanțele Bentley, iar W.O. a fost nevoit să-și vândă compania rivalului Rolls-Royce în 1931. Doar 100 de exemplare de 8 litri au fost construite înainte ca Rolls-Royce să pună capăt producției în anul următor.

8 Litri personal al lui W.O. Bentley din 1930. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

Acest exemplar de culoare neagră-furtată a fost mașina de companie foarte iubită a lui W.O. până în 1932. După ce a fost vândut, a revenit în cele din urmă la marcă 74 de ani mai târziu, în 2006. Astăzi, pasionații pasionați de Bentley pot obține o felie din cei 8 litri ai lui W.O. – la propriu. În timpul unei reconstrucții a motorului, arborele cotit original a fost înlocuit și pus deoparte. Anul acesta a fost feliat în 100 de secțiuni și fiecare bucată a fost integrată în tava de băuturi din spate a 100 de exemplare speciale pentru centenar care alcătuiesc Mulsanne W.O. Edition by Mulliner.

1930 Blue Train Bentley Speed Six

În 1930, spadasinul Bentley Boy și președintele companiei, căpitanul Woolf Barnato, lua masa la bordul unui iaht în sudul Franței. În timpul festivităților, el a pariat 200 de lire sterline – o sumă considerabilă la acea vreme – pe faptul că ar putea învinge celebrul și rapidul Blue Train pe cei 570 de kilometri de la Cannes (pe Coasta de Azur) la Calais (pe coasta nordică a Franței). Pariul a fost acceptat, el s-a urcat a doua zi la volanul elegantului său coupe Bentley Speed Six cu caroserie personalizată și, în timp ce Le Train Bleu părăsea gara din Cannes la ora 17:45, a pornit la drum.

The Blue Train Bentley Speed Six. Fotografie: Bătrânul Bentley Speed Bentley: Courtesy of Bentley Motors.

În ciuda ploilor torențiale îngrozitoare, a problemelor de realimentare cu combustibil și a unui pneu spart, Barnato a ajuns la Calais la ora 10.30 AM. Având timp la dispoziție, a luat un feribot pentru a traversa Canalul Mânecii și a condus cele 80 de mile până la Londra, unde s-a oprit în fața clubului său la ora 15:20 – cu patru minute înainte ca trenul să ajungă la Calais. Nu contează că unii speculează că Barnato a condus un alt Speed Six; coupe-ul cu caroserie fastback, de culoare verde de curse, va fi întotdeauna cunoscut sub numele de Blue Train Bentley.

1952 R-Type Continental

Acest coupe cu două uși, elegant, care înșeală vântul, a fost cel care a introdus numele Continental în lexiconul Bentley acum 66 de ani. La vremea sa, R-Type Continental a fost cel mai rapid automobil cu patru locuri pe care banii îl puteau cumpăra; o mașină concepută pentru a traversa Europa continentală la viteze de trei cifre; o mașină care a restabilit Bentley ca producător de vehicule de înaltă performanță. Echipa de la constructorul de caroserii H.J. Mulliner a fost însărcinată să construiască caroseria aerodinamică din aluminiu, bazată pe șasiul sedanului R-Type.

Un R-Type Continental din 1952. Foto: T-Rype-Type: Courtesy of Bentley Motors.

Cu greutatea sa redusă și motorul musculos cu șase cilindri în linie de 4,5 litri sub capota lungă de un kilometru, Continental a fost descris la acea vreme ca având rapiditatea unui Ferrari, agilitatea unui Alfa Romeo și luxul unui Rolls-Royce. La începutul anilor 1950, pur și simplu nu exista o altă mașină ca aceasta. Între 1952 și 1955, au fost construite doar 207 Continentals. Astăzi, exemplarele imaculate se vând cu până la 1,5 milioane de dolari.

1985 Turbo R

Până la începutul anilor 1980, Bentley-urile au devenit puțin mai mult decât un Rolls-Royce cu o grilă diferită. Moștenirea de curse a acelor Blowers și Birkins iconice se evaporase de mult, iar farmecul modelelor Continentals din anii 1960 era o amintire îndepărtată. Apoi a apărut un tânăr geniu al vânzărilor și marketingului pe nume Peter Ward, cu o viziune de a readuce imaginea sportivă a Bentley.

Un Turbo R din 1985. Foto: Courtesy of RM Sotheby’s.

Plecând de la Mulsanne Turbo, care se vindea greu, Ward a cerut o suspensie mult mai rigidă pentru mai puțin ruliu al caroseriei și un angrenaj mai mic pentru o accelerație mai rapidă de la zero la 100 km/h. El a specificat anvelope mai late și mai aderente, montate pe jante din aliaj ușor – o premieră pentru Bentley. De asemenea, a cerut o direcție mai grea și mai receptivă. A fost întoarcerea Bentley-ului sportiv. În 1983, Bentley a reprezentat doar patru procente din vânzările Rolls/Bentley. Odată cu introducerea în 1986 a modelului Turbo R, Bentley a urcat până la 40 la sută.

2001 EXP Speed 8

Aceasta a fost mașina care a dus Bentley înapoi la cele 24 de ore de la Le Mans după o absență de 68 de ani. Și mașina de curse care, doi ani mai târziu, avea să termine pe primul și al doilea loc pe legendarul circuit francez, repetând dubla clasare a fulminantului Bentley Speed Six din 1930. În cursa din 2001, Speed 8 a terminat pe podium pe poziția a treia, cu o nouă generație de Bentley Boys la volan.

EXP Speed 8 din 2001. Foto: A: Courtesy of RM Sotheby’s.

Mașina de temut este propulsată de un V8 twin-turbo de 3,6 litri și 670 CP, care împinge proiectilul din fibră de carbon la o viteză maximă de peste 320 km/h. Programul Le Mans cu Speed 8 trebuia să se desfășoare doar timp de trei ani. După victoria din 2003, echipa a fost desființată. Această mașină clasată pe locul al treilea în 2001 s-a vândut cu 2,35 milioane de dolari când a trecut de cealaltă parte a blocului la licitația RM din 2012 de la Monterey.

2003 Continental GT

Acesta este, fără îndoială, cel mai important model Bentley din toate timpurile. Cu siguranță, dezvăluirea modelului swoopy, cu caroserie fastback Continental GT la Salonul Auto de la Geneva din martie 2003 a schimbat totul pentru companie. Noii proprietari, Grupul Volkswagen, au detectat un gol pe piața de lux între Mercedes-AMG-urile high-end și exotismul italian și l-au umplut cu acest model artizanal cu două uși și patru locuri.

Celebrul Continental GT 2003. Foto: Courtesy of Auctions America.

Utilizând componente de la VW Phaeton supra-proiectat, inclusiv puternicul său W-12 twin-turbo de șase litri, mașina a fost un succes instantaneu. A reprezentat un număr impresionant de 6.900 de vânzări în primul an complet de producție – în anul precedent, vânzările totale ale Bentley au fost puțin sub 800. Iar mașina a generat rapid variante precum GTC Cabriolet și Flying Spur sedan. Cincisprezece ani mai târziu, noul Continental GT este încă coupe-ul de lux ales de mulți.

2015 Bentayga

Pentru o multitudine de pasionați Bentley, iadul a înghețat când s-a dezvăluit că producătorul de automobile de lux va introduce un SUV. Dar odată ce șoferii au experimentat poziția de conducere înaltă, au simțit impulsul motorului W-12 de 600 CP, s-au bucurat de versatilitatea sa pentru transportul de încărcături și s-au lăfăit în interiorul său din piele matlasată cu diamante, au fost îndrăgostiți.

SUV-ul Bentley Bentayga. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

Acum, la doi ani de la introducerea sa, Bentayga continuă să fie cel mai bine vândut model Bentley, atractivitatea sa fiind sporită și mai mult odată cu sosirea unei versiuni mai puțin costisitoare – și mai dinamice – cu V8. Iar cel care va duce Bentley în următorii 100 de ani este, fără îndoială, cel mai inovator model al său de până acum, mult-așteptatul Bentayga Hybrid 2019, cu un V6 de trei litri, motoare electrice și o autonomie de 31 de mile cu emisii zero. Acesta va conduce Bentley în viitor, deoarece fiecare dintre noile modele ale mărcii va fi electrificat până în 2025.

.