Noutăți

Ce trebuie să fi trecut prin mintea lui Joe Frazier în Kingston, Jamaica, pe 22 ianuarie 1973?

Distrugătorul de lovituri de stânga din Philadelphia nu mai pierduse o luptă de când a fost depășit de Buster Mathis în testele olimpice de la Flushing, New York, în mai 1964. El devenise campion olimpic la Jocurile de la Tokyo în același an. Decimase o întreagă divizie a greilor ca profesionist și își pecetluise măreția cu o decizie unanimă în 15 reprize în fața rivalului său Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 de knock-out-uri) era campionul mondial incontestabil la categoria grea.

Și acum – WHAM!

Cel care îi succedase lui Frazier ca campion olimpic la Mexic 1968, George Foreman, îl bătea pe „Smokin'” Joe așa cum ar fi făcut un copil cu o jucărie de cauciuc. Lupta nu trecuseră nici trei minute și Frazier fusese deja lovit de trei ori. A doua rundă a fost și mai rea și nu avea să mai fie o a treia. În total, Foreman, neînvinsul Foreman, a aplicat șase lovituri de knockdown, toate la fel de devastatoare și fiecare dintre ele cu muniție diferită: un croșeu de dreapta pulverizator, un upercut de dreapta ca o rachetă, o combinație de patru pumni, o dreaptă masivă, un croșeu de stânga rapid și, în cele din urmă, o jumătate de croșeu și jumătate de upercut cu dreapta care l-a ridicat pe Frazier din picioare.

Este, fără îndoială, cea mai brutală detronare a unui campion la categoria grea din epoca modernă.

„Dacă v-aș spune că eram încrezător că îl voi învinge pe Joe Frazier, atunci v-aș minți”, a spus Foreman în contrast puternic cu dovezile vizuale. „Eram pretendentul nr. 1. Trebuia să mă lupt cu el. Nu am vrut să o fac. Dar, m-am antrenat cum nu m-am mai antrenat niciodată și am avut ritm. Am luptat mult mai mult decât Joe Frazier. Dar am fost încrezător? Nu, nu eram. Nu aveam încredere în acel moment.

„Oamenii vorbesc adesea despre faptul că Joe Frazier a fost doborât de șase ori în acel meci, dar ceea ce este uimitor este că s-a ridicat de șase ori. Nu mai văzusem niciodată așa ceva. Mă gândeam, dacă nu se grăbesc să oprească această luptă, atunci mă va învinge. Când (arbitrul) Arthur Mercante a oprit lupta, am fost atât de fericit că s-a terminat. Să devin campion mondial la categoria grea a fost un vis devenit realitate.”

Carierele profesionale ale lui Foreman și Frazier s-au împletit cu mult înainte de a împărți un ring de premiere. Foreman a trecut la profesioniști pe 23 iunie 1969, reușind să-l învingă în repriza a treia pe Don Waldheim, un profesionist, la Madison Square Garden din New York. În evenimentul principal, Frazier își apăra campionatul la categoria grea al Comisiei Atletice a Statului New York (NYSAC), pe atunci respectat, împotriva lui Jerry Quarry. După ce și-a văzut de treabă, Foreman a privit cu admirație cum un Frazier dezlănțuit l-a scos din joc pe Quarry în runda a șaptea a unui meci care avea să fie recunoscut mai târziu ca fiind meciul anului de către THE RING.

La 16 februarie 1970, Foreman a câștigat al 16-lea meci consecutiv, învingându-l pe Gregorio Peralta în 10 reprize, tot la The Garden. Frazier, în evenimentul principal, l-a spulberat pe Jimmy Ellis în patru reprize pentru a primi recunoașterea ca fiind campionul mondial incontestabil al greilor. Singurul om care putea contesta acum superioritatea lui Frazier era Ali, care s-a întors din exil în luna octombrie a aceluiași an. „Lupta secolului” a fost stabilită pentru 8 martie 1971, la The Garden, și unde altundeva ar fi putut fi un pretendent la categoria grea în plină ascensiune?

„Am fost un boxer al casei la Madison Square Garden”, și-a amintit Foreman, care luptase la faimoasa Mecca a boxului de șapte ori până în momentul în care Ali și Frazier s-au întâlnit. „The Garden spera ca eu să lupt cu învingătorul. S-au asigurat că voi fi acolo și m-au prezentat la marginea ringului.”

Foto de THE RING Archive

„Am văzut eu însumi întreaga luptă. A fost cel mai mare eveniment din sportul de box din toate timpurile. Nu a existat încă un eveniment care să se apropie de el. De fiecare dată când clopotul suna pentru o nouă rundă, Joe Frazier continua să vină și nu cred că Ali, sau oricine altcineva, a mai văzut așa ceva. Nu a încetat niciodată să vină.”

„Smokin” Joe se va retrage în 1981 cu un record de (32-4-1, 27 KO) și singurele sale înfrângeri au fost două în fața lui Foreman și două în fața lui Ali. Cu toate acestea, în realitate, Foreman, a fost singurul om care l-a putut opri pe „Smokin” Joe din drum. Ali a câștigat trilogia epică în fața lui Frazier, dar nu l-a pus nici măcar o dată la pământ și și-a sacrificat propriile resurse fizice pentru a trece linia de sosire în cea de-a treia confruntare a lor, la Manila.

Oricât de jucător ar fi fost Frazier, totuși, nu a putut să-l ocolească pe Foreman, care, în ciuda a tot ceea ce a realizat, consideră prima sa victorie la categoria grea ca fiind cel mai mândru moment al său ca profesionist.

„A fost o victorie importantă pentru mine”, a spus Foreman înainte de a rememora urmările. „A fost momentul să sărbătoresc, să semnez autografe și să primesc toate îmbrățișările în camera de hotel. Apoi am vrut doar apă. Asta îmi doream mai mult decât orice altceva erau aceste sticle mari de apă. Puteam să beau cât de mult voiam. Apoi a fost pui prăjit, sandvișuri cu brânză la grătar și toate lucrurile pe care nu le puteam mânca atunci când mă antrenam.

„De acolo, am prins un zbor înapoi la Houston și au fost sărbători și parade. Tot felul de lucruri minunate. Cel mai important, primul meu copil mă aștepta. Michi Foreman s-a născut pe 6 ianuarie 1973, când mă aflam în Kingston, Jamaica. A fost o perioadă grozavă pentru mine în viața mea.”

Foreman avea să-și apere campionatul împotriva lui Jose Roman și Ken Norton înainte de a fi făcut KO în mod spectaculos de Ali în „The Rumble in the Jungle” în octombrie 1974. Fostul campion s-a retras trei ani mai târziu în urma unei înfrângeri prin decizie în fața lui Jimmy Young și și-a concentrat toată atenția asupra familiei sale și asupra slujbei creștine. O revenire improbabilă în 1987 a culminat cu recâștigarea de către Foreman a titlului de campion mondial la categoria grea în noiembrie 1994, când l-a eliminat pe Michael Moorer în 10 runde. La 45 de ani, el devenise cel mai în vârstă om care a câștigat vreodată un titlu profesionist și și-a asigurat unul dintre cele mai mari triumfuri din istoria sportului.

Fotografie realizată de THE RING Archive

Trecuseră 21 de ani de când Foreman câștigase campionatul necontestat. Noua fiică care venise pe lume chiar înainte ca tatăl ei să devină campionul ei avea acum un total de 11 frați și surori. Cu toate acestea, indiferent de câte ori s-a reinventat marele Foreman, indiferent de ceea ce a realizat în cariera sa de Hall of Fame – Joe Frazier și „The Sunshine Showdown” au rămas întotdeauna cu el.

„L-am admirat pe Joe Frazier ca om pentru că nu vedeai niciodată doi Joe Fraziers – vedeai doar unul”, a spus Foreman cu seriozitate. „El era la fel cu toată lumea. Ca profesionist, Joe Frazier a fost cel mai dur luptător din epoca mea. Era un fierăstrău și a trecut prin toată lumea, inclusiv prin Ali.

„Dar admirația mea pentru Joe Frazier a crescut imediat după ce ne-am luptat. Mă uitam pe fereastră în Kingston și erau mulțimi care îmi făceau cu mâna și mă aclamau. Era un cuplu alături și o doamnă stătea pe balcon. I-am făcut cu mâna, apoi cineva mi-a spus că era sora lui Joe Frazier. Tot ce am putut să spun a fost „Ohhhhh!”, iar ea a spus: „George, nu te simți prost. Am avut o mulțime de victorii”. Asta m-a făcut să-l admir și mai mult pe Joe Frazier și familia lui, pentru că asta se numește adevărata integritate.”

.