Noah Webster

Noah Webster, (n. 16 octombrie 1758, West Hartford, Connecticut, S.U.A. – decedat la 28 mai 1843, New Haven, Connecticut), lexicograf american cunoscut pentru cartea sa American Spelling Book (1783) și pentru Dicționarul american al limbii engleze, 2 vol. (1828; ed. a 2-a, 1840). Webster a avut un rol esențial în conferirea limbii engleze americane o demnitate și o vitalitate proprii. Atât ortografia, cât și dicționarul său au reflectat principiul său conform căruia ortografia, gramatica și utilizarea ar trebui să se bazeze pe limba vie, vorbită, mai degrabă decât pe reguli artificiale. De asemenea, a avut contribuții utile ca profesor, gramatician, jurnalist, eseist, conferențiar și lobbyist.

Webster a intrat la Yale în 1774, și-a întrerupt studiile pentru a servi pentru scurt timp în Revoluția Americană și a fost absolvit în 1778. A predat la școală, a făcut muncă de birou și a studiat dreptul, fiind admis în barou în 1781.

În timp ce preda în Goshen, New York, în 1782, Webster a devenit nemulțumit de textele pentru copii care ignorau cultura americană și a început eforturile sale de o viață pentru a promova o educație distinctiv americană. Primul său pas în această direcție a fost pregătirea A Grammatical Institute of the English Language, prima parte fiind The American Spelling Book (1783), faimosul „Blue-Backed Speller”, care nu a ieșit niciodată de sub tipar. Cartea de ortografie a asigurat o mare parte din veniturile lui Webster pentru restul vieții sale, iar vânzările sale totale au fost estimate la 100.000.000 de exemplare sau chiar mai mult.

O gramatică (1784) și un reader (1785) au completat Institutul. Gramatica se baza pe principiul lui Webster (enunțat mai târziu în dicționarul său) potrivit căruia „gramatica se formează pe limbă, și nu limba pe gramatică”. Deși nu a urmat întotdeauna acest principiu și s-a bazat adesea pe analogie, rațiune și etimologie adevărată sau fantezistă, inconsecvențele sale nu au fost mai mari decât cele ale contemporanilor săi englezi. El vorbea despre engleza americană ca despre „engleza federală”, contrastând întotdeauna utilizarea superioară a yeomanilor din America cu presupusele afecțiuni din Londra. Cititorul era format în principal din selecții americane alese pentru a promova idealurile democratice și o conduită morală și politică responsabilă.

Absența unei legi federale a drepturilor de autor până în 1790 și discrepanțele dintre legile statale îl lăsau pe autorul unei cărți populare expus pirateriei dacă nu depunea eforturi susținute. Scrisorile lui Webster către diverse legislaturi de stat reflectă activitatea sa în nume propriu, iar el a călătorit mult, făcând lobby pentru legi uniforme privind drepturile de autor și predând, conferențiind și dând lecții de canto pentru a se ajuta să se întrețină. În 1787 a fondat revista American Magazine, de scurtă durată, în New York. Această publicație a combinat critica literară cu eseuri despre educație, guvern, agricultură și o varietate de alte subiecte. După ce s-a căsătorit în 1789, Webster a practicat avocatura în Hartford până în 1793, când a fondat la New York un cotidian pro-federalist, The American Minerva, și un ziar bisăptămânal, The Herald, care era alcătuit din selecții retipărite din cotidian. A vândut ambele ziare în 1803.

Webster a scris despre multe subiecte: politică („Schițe de politică americană”, 1785, numită uneori prima declarație a Constituției SUA), economie, medicină, științe fizice și limbi străine. A notat limba vie pe măsură ce călătorea, dar cu diferite grade de aprobare, în funcție de gradul de corespondență între ceea ce auzea și ceea ce el însuși folosea. Entuziasmul său timpuriu pentru reforma ortografică s-a diminuat în lucrările sale ulterioare, dar el este în mare măsură responsabil pentru diferențele care există astăzi între ortografia britanică și cea americană. Deși a fost el însuși asaltat pentru că a inclus argoul și jargonul în dicționarul său, Webster a fost extrem de sensibil în ceea ce privește cuvintele tabu obișnuite. El a comentat deseori vulgaritatea unora dintre cuvintele și citatele din Dicționarul lui Samuel Johnson (1755), iar mai târziu a publicat o versiune expurgată a Bibliei în care eufemismul înlocuia afirmațiile mai franche din Versiunea autorizată.

Webster s-a mutat în 1798 în New Haven, unde a fost ales în Consiliul Comunal și a rămas activ în politica locală pentru tot restul vieții sale. A fost unul dintre fondatorii Academiei de Arte și Științe din Connecticut, membru al legislativului din Massachusetts și participant la fondarea Academiei Amherst și a Colegiului Amherst.

În 1806, Webster a publicat Dicționarul Compendiu al limbii engleze. Deși nu era mai mult decât o pregătire pentru dicționarul său ulterior, acesta conținea nu numai aproximativ 5.000 de cuvinte în plus față de dicționarul lui Johnson, ci și o serie de inovații, inclusiv, probabil, prima separare a lui i și j, și a lui u și v, ca entități alfabetice. El a început să lucreze la Dicționarul american în 1807, dobândind cel puțin o cunoaștere vagă a aproximativ 20 de limbi și călătorind în Franța și Anglia în 1824-25 în căutare de materiale care nu îi erau disponibile în Statele Unite. Cu toate acestea, încercările sale de a găsi etimologii plauzibile nu au fost susținute de investigarea stării reale a cunoștințelor lingvistice.

Prima ediție a An American Dictionary of the English Language a fost publicată în două volume în 1828, când Webster avea 70 de ani. A cuprins 2.500 de exemplare în SUA și 3.000 în Anglia și s-a epuizat în puțin mai mult de un an, în ciuda atacurilor dure la adresa „americanismelor” sale, a preferințelor sale neconvenționale în materie de ortografie, a tendinței sale de a susține utilizarea și ortografia americană mai degrabă decât cea britanică și a includerii de cuvinte neliterare, în special termeni tehnici din domeniul artelor și al științelor. Dicționarul conținea aproximativ 70.000 de intrări și între 30.000 și 40.000 de definiții care nu apăruseră în niciun dicționar anterior. În ciuda denigrării frecvente a lui Johnson, îndatorirea sa față de vocabularul literar al acestuia este evidentă atât în definiții, cât și în citate. Dicționarul american a fost relativ neprofitabil, iar revizuirea din 1841 nu a avut succes. Drepturile au fost cumpărate de la averea lui Webster de către George și Charles Merriam (vezi dicționarul Merriam-Webster).

Webster a murit în 1843 și a fost înmormântat într-un cimitir adiacent campusului Yale. Un controversist în tinerețe – rapid în a-și apăra eforturile literare și în a-și demola criticii – și un conservator în religie și în politică în ultimii ani, a fost ultimul lexicograf al limbii engleze care a fost amintit pentru personalitatea sa și ca figură publică, precum și pentru opera sa.

.