NASA Science Mission Directorate

Înțelegerea planetelor și a corpurilor mici care locuiesc în sistemul nostru solar îi ajută pe oamenii de știință să răspundă la întrebări legate de formarea sa, cum a ajuns la starea sa diversă actuală, cum a evoluat viața pe Pământ și, posibil, în alte părți ale sistemului solar și ce caracteristici ale sistemului solar conduc la originile vieții.

Corpurile din sistemul solar interior sunt stâncoase, spre deosebire de planetele gigantice cu gaz și apă din sistemul solar exterior. Se crede că planetele stâncoase Mercur, Venus, Pământ și Marte s-au format prin acreția prafului în „planete”, planetele în protoplanete și, în cele din urmă, protoplanetele în planete. Multe detalii ale acestei secvențe sunt încă necunoscute. La fel de obscure sunt și istoriile lumilor din interiorul sistemului solar: deși Venus, Pământul și Marte sunt asemănătoare între ele, ele au evoluat în moduri diferite. Acum știm că Marte a avut cândva apă pe suprafața sa și există indicii tentante că și Venus ar fi putut avea. Cu toate acestea, doar Pământul este cunoscut în prezent ca fiind locuibil.

Corpurile exterioare ale sistemului solar sunt formate din patru „giganți gazoși”: Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. Aceste patru planete nu au o suprafață definită; Jupiter și Saturn sunt alcătuite în principal din hidrogen și heliu, iar atât Uranus cât și Neptun sunt alcătuite în principal din apă, metan și amoniac și sunt denumite uneori „giganți de apă”. La un anumit punct al atmosferei acestor planete, în funcție de adâncime (sau într-un punct dinspre nucleu), gazul trece sau se condensează în stare lichidă. Jupiter și Saturn au probabil nuclee stâncoase înconjurate de hidrogen metalic. Uranus și Neptun sunt diferite prin faptul că sunt compuse din rocă, apă, metan și amoniac. Cu toate acestea, atmosferele lor exterioare sunt compuse din hidrogen, ceea ce este similar cu cele ale lui Jupiter și Saturn. Aceste planete combinate au peste o sută de sateliți care le orbitează, iar sistemul de inele al lui Saturn este considerat a fi o lunetă pulverizată.

Corpurile mici din sistemul solar includ cometele, asteroizii, obiectele din centura Kuiper și norul Oort, micii sateliți planetari, Triton, Pluto, Charon și praful interplanetar. Întrucât se crede că unele dintre aceste obiecte au suferit modificări minime față de starea lor din nebuloasa solară tânără din care s-au format planetele, ele pot oferi informații despre planeta Pământ și despre formarea și evoluția sistemului solar.

.