Membrana nicitantă

Membrana nicitantă este o a treia pleoapă transparentă sau translucidă prezentă la unele animale care poate fi trasă peste ochi pentru protecție și pentru a umezi ochiul, păstrând în același timp vizibilitatea. Diferite reptile, păsări și rechini au o membrană nictitantă completă, în timp ce la multe mamifere există o mică rămășiță vestigială a membranei prezentă în colțul ochiului. Unele mamifere, cum ar fi urșii polari, focile și pestrițele au, de asemenea, o membrană nicitantă completă. Aceasta este adesea numită a treia pleoapă sau falcă și poate fi menționată ca plica semilunaris sau palpebra tertia în aplicații mai avansate.

Membranele nictitante se găsesc la păsări, reptile, amfibieni, pești, dar este mai puțin frecventă la mamifere, fiind prezentă în principal la monotreme și marsupiale. La om, membrana nictizantă este umflătura roz din colțul interior al ochilor, care este cunoscută sub numele de caruncula lacrimalis. În această structură, rămășițele membranei nictizante sunt permanent pliate în acel colț și nu mai funcționează, fiind aparent făcute redundante de evoluție la un moment dat în trecut. Mușchii săi asociați sunt, de asemenea, vestigali (a se vedea vestigialitatea umană). S-a spus că cele ale africanilor și ale aborigenilor australieni sunt puțin mai mari decât cele ale altor popoare. Doar o singură specie de primate – angwantibo din Calabar – este cunoscută ca având o membrană nictitantă funcțională.

Spre deosebire de pleoapele umane, membrana nictitantă se deplasează orizontal pe globul ocular. În mod normal, aceasta este translucidă. La unele animale care se scufundă, de exemplu castorii și lamantinii, se deplasează de-a lungul ochiului pentru a-l proteja în timp ce se află sub apă, iar la aceste specii este transparentă; la alte animale care se scufundă, inclusiv la leii de mare, este activată pe uscat, pentru a îndepărta nisipul și alte resturi. Aceasta este funcția sa la majoritatea animalelor. La păsările de pradă, are, de asemenea, rolul de a proteja ochii părinților de puii lor în timp ce îi hrănesc. La urșii polari, protejează ochii de orbirea provocată de zăpadă. La rechini, protejează ochiul în timp ce rechinul își lovește prada. Ciocănitoarele își strâng membrana nicitantă cu o milisecundă înainte ca ciocul lor să lovească trunchiul unui copac pentru a împiedica ochii să iasă din orbite.

La pisici și câini, membrana nicitantă nu este, de obicei, vizibilă, iar faptul că este vizibilă în mod cronic ar trebui luat ca un semn de stare proastă sau de sănătate precară. Cu toate acestea, ea poate fi văzută clar atunci când se deschide ușor ochiul animalului sănătos atunci când acesta doarme. La unele rase de câini, membrana nicitantă poate fi predispusă la prolaps, rezultând o afecțiune numită ochiul cireș.

La multe specii, orice stimul la nivelul globului ocular (cum ar fi un suflu de aer) va avea ca rezultat un răspuns reflex al membranei nicitante. Acest reflex este utilizat pe scară largă ca bază pentru experimentele de condiționare clasică la iepuri.