Megalodon nu a fost singurul rechin impresionant din mările preistorice

Dacă a existat vreodată o creatură care să ne stârnească frica primară de ceea ce locuiește în adâncuri, aceasta este rechinul megalodon. Cunoscut de experți sub numele de Otodus megalodon, acest văr îndepărtat al marelui alb modern, cu o lungime de 15 metri, a fost cel mai mare pește prădător din toate timpurile. Exemplarele excepțional de mari aveau gurile pline de dinți fin zimțați, de mărimea mâinii tale. Totul, de la o aluzie în romanul JAWS al lui Peter Benchley până la filmul cu buget mare The Meg, a menținut vie frica noastră de acest rechin, în ciuda faptului că este mort de peste 2,6 milioane de ani.

Toată această senzaționalitate a mascat o parte din ceea ce am ajuns să știm despre acest rechin impresionant, mâncător de balene. De exemplu, de unde a venit megalodonul în primul rând. Dar, pentru a înțelege originile megalodonului, trebuie să ne întoarcem la începuturile rechinilor.

Punerea degetului pe momentul în care rechinii au devenit rechini este un pic mai complicată. Este relativ simplu să te uiți la peștii moderni și să separi rechinii de alți pești, dar, cu cât te duci mai departe în timp, cu atât mai neclare devin liniile de demarcație. Cu toate acestea, paleontologul Kenshu Shimada de la Universitatea DePaul spune că „‘rechinii’ ca pești cartilaginoși în sens larg datează de acum aproximativ 400 de milioane de ani.”

Mulți dintre acești primii rechini sunt cunoscuți doar din solzi sau dinți. Unul dintre cei mai timpurii rechini, numit Leonodus, este cunoscut în principal din dinții cu două vârfuri. Comparațiile cu rechini mai târziu, mai bine cunoscuți, sugerează că Leonodus avea o formă mai asemănătoare cu cea a anghilei decât majoritatea rechinilor pe care îi cunoaștem astăzi. Dar arhiva fosilă nu este întotdeauna atât de crudă.

Un schelet găsit în New Brunswick, Canada, ajută să dezvăluie cum erau acești rechini timpurii. Denumit Doliodus problematicus (în latină, „înșelător problematic”), acest pește, unul dintre cei mai vechi rechini descoperiți vreodată, avea un cap în formă de pană și spini care îi ieșeau din înotătoare și din partea inferioară. „Unii rechini moderni păstrează spinii din înotătoare”, spune Shimada, „dar reducerea majoră a numărului de spini a făcut ca rechinii moderni să aibă un aspect mai puțin „spinos” în comparație cu primii lor strămoși”. Acești spini au acționat probabil ca protecție împotriva celorlalți pești cu fălci care proliferau în aceleași mări antice.

Dacă doar mai mulți rechini s-ar fi păstrat cu atâtea detalii. În ciuda faptului că au o istorie atât de lungă – aproape de două ori mai lungă decât cea a dinozaurilor – „marea majoritate a rechinilor din registrul fosilelor sunt reprezentați de dinți izolați”, spune Shimada. Există câteva excepții – piatra calcaroasă Bear Gulch Limestone din Montana, veche de 318 milioane de ani, a păstrat unii rechini în detalii delicate – dar cea mai mare parte a ceea ce știm despre rechinii antici provine din dinți. Un întreg grup de rechini timpurii numiți cladodonți, de exemplu, sunt cunoscuți în primul rând datorită unor dinți ciudați care prezintă o lamă centrală lungă, înconjurată de dinți mai mici. Aceștia arată ca niște coroane teribile și erau mai degrabă potriviți pentru a prinde prada alunecoasă decât pentru a tăia.

Chiar și așa, putem învăța multe despre natura acestor înotători antici din ceea ce au lăsat în urmă. În ciuda reputației lor de „fosile vii” care au persistat neschimbate, știm că rechinii fosili au adoptat o gamă vastă de dimensiuni, forme și ornamente ale corpului, de la xenacantidele asemănătoare cu anghilele, decorate cu țepi asemănători cu unicornul, până la surprinzătorul Stethacanthus, care era împodobit cu ceea ce pare a fi un pieptene cu peri în vârful capului. De fapt, descoperirile din locuri precum Bear Gulch ajută la iluminarea comportamentului unora dintre aceste forme ciudate. O fosilă specială găsită acolo este cea a doi rechini de aproximativ 15 centimetri, numiți Falcatus. Cei doi par să fi murit în timp ce își făceau curte, femela având fălcile în jurul ornamentului din cap al masculului, asemănător unui vârf, ceea ce ne oferă, probabil, o privire asupra obiceiurilor de împerechere de demult.

Chiar și speciile familiare sunt supuse revizuirii. „Un bun exemplu este uriașul rechin cretacic Cretoxyrhina mantelli din Kansas”, spune Shimada. Faptul că dinții acestui rechin semănau cu cei ai rechinilor mako moderni i-a determinat pe paleontologi să propună o legătură între rechinul fosil și demonii moderni ai vitezei maritime. Dar acest lucru s-a schimbat. „Un număr mic de rămășițe scheletice ne-a permis să deducem mai bine dimensiunea corporală a speciei, forma corpului, organizarea dinților și chiar modelul său de creștere”, spune Shimada, dezvăluind că Cretoxyrhina a fost un rechin unic, care nu a fost doar o copie fidelă preistorică a rechinilor mako de astăzi. Întinzându-se până la aproximativ 23 de picioare în lungime, acest „rechin Ginsu” era un prădător mai voluminos, care era mai asemănător ca mărime și stil de viață decât marele alb de astăzi, hrănindu-se doar cu reptile marine, cum ar fi mosasauri și plesiosauri, în loc de foci.

În acest context, ne putem întoarce privirea spre megalodon. Ca și în cazul celor mai mulți alți rechini antici, navigarea în originile megalodonului este în primul rând o poveste a dinților. În cazul acestui rechin celebru, spune paleontologul Catalina Pimiento, de la Universitatea Swansea, există încă unele dezbateri cu privire la detalii, „dar sunt convinsă că megalodon aparține familiei dispărute Otodontidae”, despre care se crede că a luat naștere dintr-o formă și mai veche numită Cretalamna.

Această dispută taxonomică este importantă, nu doar pentru comunicarea științifică, ci și pentru că determinarea celor mai apropiate rude ale megalodonului ajută la informarea ideilor și dezbaterilor despre proveniența rechinului și despre modul în care acesta se comporta. De exemplu, atunci când s-a crezut că megalodon este o rudă apropiată a marelui rechin alb de astăzi, o mare parte din comportamentul marelui alb a fost transpus pe ruda sa mai mare. Acum că megalodon este mai îndepărtat de marele alb, găsindu-și rădăcinile printre alți rechini „megatooth”, paleontologii trebuie să pună noi întrebări despre un rechin care părea familiar.

Din câte au putut urmări paleontologii, rechinii recognoscibili ca megalodon au evoluat în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Acest lucru ridică întrebarea ce s-a întâmplat în acel moment pentru a stimula evoluția unui pește atât de impresionant. „Au avut loc o mulțime de schimbări de mediu în acea perioadă de timp”, spune Pimiento, inclusiv un impuls de încălzire globală. Acest lucru ar putea fi legat de evoluția rapidă a multor noi mamifere marine – principala sursă de hrană pentru megalodon – și a permis apariția unui rechin atât de impresionant. Și cu siguranță a fost o prezență impunătoare în mări încă de la început. „Dimensiunea corpului acestei specii nu a variat în timp”, spune Pimiento, ceea ce înseamnă că megalodon a fost întotdeauna un gigant. Existau și alți rechini mari la acea vreme – strămoșii marelui alb înotau în aceleași mări – dar niciunul nu era nici măcar aproape de aceeași mărime ca megalodon.

Toate lucrurile luate în considerare, a fi mare și la conducere a funcționat bine pentru megalodon. Rechinul a înotat în mări timp de peste 17 milioane de ani, urmându-și în cele din urmă speciile de pradă până la dispariție, pe măsură ce schimbările temperaturii globale și ale nivelului mării au modificat dramatic habitatele oceanice. Ceea ce ne-a rămas acum sunt dinții și câteva vertebre care ne permit să evaluăm acest prădător masiv de la o distanță de 2,6 milioane de ani.

.