Hernán Cortés

Expediția spre Mexic

Când Cortés a pornit în cele din urmă spre coasta Yucatán pe 18 februarie 1519, avea 11 corăbii, 508 soldați, aproximativ 100 de marinari și, cel mai important, 16 cai. În martie 1519 a debarcat la Tabasco, unde a rămas o perioadă de timp pentru a obține informații de la indienii locali. I-a cucerit și a primit cadouri de la aceștia, inclusiv 20 de femei, dintre care una dintre ele, Marina („Malinche”), i-a devenit amantă și interpretă și i-a născut un fiu, Martín. Cortés a navigat spre un alt punct de pe coasta de sud-est a Mexicului și a fondat Veracruz, în principal pentru a se face ales căpitan general și șef al justiției de către soldații săi în calitate de cetățeni, scuturând astfel autoritatea lui Velázquez. Pe continent, Cortés a făcut ceea ce nu făcuse niciun alt lider de expediție: și-a antrenat și disciplinat armata, sudând-o într-o forță coerentă. Dar expresia supremă a hotărârii sale de a face față dezinteresului a avut loc atunci când și-a scufundat navele. Prin această singură acțiune, el s-a angajat pe sine și întreaga sa forță să supraviețuiască prin cucerire.

Cortés a pornit apoi spre interiorul Mexicului, bazându-se uneori pe forță, alteori pe amabilitatea față de popoarele indiene locale, dar întotdeauna atent să mențină conflictul cu acestea la un nivel strict minim. Cheia cuceririlor ulterioare ale lui Cortés a stat în criza politică din cadrul imperiului aztec; aztecii erau aspru resimțiți de multe dintre popoarele supuse care trebuiau să le plătească tribut. Capacitatea de lider a lui Cortés nu este nicăieri mai evidentă decât în înțelegerea rapidă a situației – o înțelegere care, în cele din urmă, avea să îi ofere peste 200.000 de aliați indieni. Națiunea Tlaxcala, de exemplu, care se afla într-o stare de război cronic cu Montezuma al II-lea, conducătorul imperiului aztec din Mexic, s-a împotrivit la început lui Cortés, dar a devenit cel mai fidel aliat al acestuia. Respingând toate amenințările și lingușelile lui Montezuma de a-l ține departe de Tenochtitlán sau Mexico, capitala (reconstruită ca Mexico City după 1521), Cortés a intrat în oraș la 8 noiembrie 1519, cu mica sa forță spaniolă și doar 1.000 de tlaxcalteci. În conformitate cu obiceiurile diplomatice din Mexic, Montezuma l-a primit cu mari onoruri. Curând, Cortés a decis să-l captureze pe Montezuma pentru a stăpâni țara prin intermediul monarhului său și pentru a realiza nu numai cucerirea politică, ci și convertirea religioasă.

Politica spaniolă și invidia aveau să-l bântuie pe Cortés de-a lungul carierei sale meteorice. Cortés a auzit curând de sosirea unei forțe spaniole din Cuba, condusă de Pánfilo Narváez, pentru a-l deposeda pe Cortés de comanda sa într-un moment (mijlocul anului 1520) în care acesta deținea capitala aztecă Tenochtitlán prin puțin mai mult decât forța personalității sale. Lăsând în Tenochtitlán o garnizoană de 80 de spanioli și câteva sute de tlaxcalteci comandată de cel mai temerar căpitan al său, Pedro de Alvarado, Cortés a mărșăluit împotriva lui Narváez, l-a învins și și-a înrolat armata în propriile forțe. La întoarcere, a găsit garnizoana spaniolă din Tenochtitlán asediată de azteci, după ce Alvarado a masacrat mai mulți șefi azteci importanți în timpul unui festival. Presat și lipsit de hrană, Cortés a decis să părăsească orașul pe timp de noapte. Retragerea spaniolilor din capitală a fost efectuată, dar cu mari pierderi de vieți omenești și cu cea mai mare parte a comorilor pe care le acumulaseră. După șase zile de retragere, Cortés a câștigat bătălia de la Otumba asupra aztecilor trimiși în urmărire (7 iulie 1520).

Cortés s-a reunit în cele din urmă cu aliații săi tlaxcalani și și-a reorganizat forțele înainte de a mărșălui din nou spre Tenochtitlán în decembrie 1520. După ce a supus teritoriile învecinate, a asediat orașul însuși, cucerindu-l stradă cu stradă până când capturarea sa a fost finalizată la 13 august 1521. Această victorie a marcat căderea imperiului aztec. Cortés devenise stăpânul absolut al unui teritoriu imens care se întindea de la Marea Caraibelor până la Oceanul Pacific.

Între timp, Velázquez monta un atac politic insidios împotriva lui Cortés în Spania, prin intermediul episcopului Juan Rodríguez de Fonseca și al Consiliului Indiilor. Pe deplin conștient de vulnerabilitatea unui cuceritor de succes al cărui câmp de operațiuni se afla la 8.000 km (5.000 de mile) de centrul puterii politice, Cortés a contraatacat cu dispecerate lungi și detaliate – cinci scrisori remarcabile către regele spaniol Carol al V-lea. Acceptarea sa de către indieni și chiar popularitatea sa ca un conducător relativ binevoitor erau de așa natură încât ar fi putut înființa Mexicul ca regat independent. Într-adevăr, de acest lucru se temea Consiliul Indiilor. Dar educația sa într-o lume feudală, în care regele cerea supunere absolută, a fost împotriva sa.

.