Este războiul comercial al lui Trump un grand slam pentru Nokona din Texas, ultima fabrică americană care produce mănuși de baseball?

WASHINGTON – Nokona, legendarul producător de mănuși de baseball, ar părea să se potrivească mână în mână cu războiul comercial al președintelui Donald Trump împotriva Chinei.

Compania în vârstă de 85 de ani conduce singura fabrică de mănuși rămasă în SUA – la 160 km de Dallas, în micuța Nocona – în timp ce alți producători de mănuși din industrie și-au mutat producția în Asia. Este un astfel de simbol al SUA încât a reprezentat Texasul în luna iulie la un eveniment „Made in America” de la Casa Albă.

O parte fundamentală a tradiției companiei este o promisiune a fostului președinte Bob Storey că mai degrabă și-ar da demisia și ar merge la pescuit decât să importe mănuși de peste mări.

Dar președintele Nokona, Jeff Beraznik, nu marchează tarifele lui Trump pentru 375 de miliarde de dolari în bunuri chinezești ca pe un mare slam. În schimb, el vede argumente pro și contra chiar și într-o tactică comercială care ar putea fi în avantajul firmei sale prin taxarea rivalilor cu costuri suplimentare la mănuși, mingi și alte echipamente de arendaș.

„Nu aș spune că o susținem sau că suntem împotrivă”, a spus Beraznik, a cărui operațiune cu 75 de angajați confecționează manual în fiecare an peste 40.000 de mănuși de baseball din piele, care se vând de obicei cu peste 200 de dolari bucata, într-un oraș cu trei semafoare de-a lungul autostrăzii americane 82.

Această acoperire de mare valoare nu reflectă nici ambivalență, nici postură politică. În schimb, subliniază complexitatea unei economii globalizate, una în care Nokona și multe alte companii, la bine și la rău, s-au împăcat cu situația actuală.

Detaliu al mărcii American Made făcută pe o bucată de piele care va deveni în curând parte a unei mănuși de baseball la Nokona în Nocona, Texas.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins din Nocona lucrează la plasarea unei matrițe de tăiere peste pielea care urmează să fie tăiată în bucăți pentru o comandă de mănuși de baseball la fabrica Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Martin Gomez plasează o mănușă de baseball peste un element de încălzire pentru a lucra la modelarea acesteia înainte de a o lega la fabrica Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Detalii ale etichetelor folosite pe o comandă de mănuși de baseball care așteaptă să fie îndeplinite la Nokona în Nocona, Texas, joi, 19 septembrie 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Industria americană a articolelor sportive, la fel ca multe alte sectoare, a început să transfere producția în China și în alte țări asiatice în urmă cu aproximativ 40 de ani. Acest impuls a fost determinat de costurile forței de muncă de acolo, care sunt mult mai ieftine – uneori de un factor de 10, a spus Beraznik – decât în State.

Pentru mulți ani, Nokona a rezistat în ciuda insistenței sale de a-și păstra fabrica în SUA.

Acum, compania a învățat să „se adapteze și să prospere” în nișa sa ca producător de mănuși de înaltă calitate, a spus Beraznik, în mare parte datorită unicității Made-in-America oferită de decizia concurenților săi de a-și externaliza operațiunile de producție a mănușilor.

Așa că, în timp ce tarifele lui Trump ar putea egaliza terenul pentru Nokona, acestea ar putea, de asemenea, să îl amestece cu totul – și, făcând acest lucru, să pună în pericol formula de succes înrădăcinată a companiei.

„Există o mulțime de variabile”, a spus Beraznik, înainte de a explica de ce Nokona continuă să contrazică tendința industriei de a muta producția în străinătate. „În prezent, decizia este determinată în mare măsură de aspectele economice, în sensul că este un lucru pe care îl privim ca pe un activ.

„Ne oferă o oportunitate de a ieși în evidență și de a ne defini altfel decât alții.”

Trump se ia la trântă cu China

Dintre toate încăierările comerciale pe care Trump le-a purtat în întreaga lume, niciuna nu se compară cu bătălia sa cu China.

Republicanul a criticat a doua cea mai mare economie a lumii – după SUA – pentru că jefuiește America fără repercusiuni. El a încercat să tragă Beijingul la răspundere pentru probleme bine documentate, cum ar fi transferul forțat de tehnologie și alte practici comerciale neloiale.

A răspuns la apelul celor care cer măsuri împotriva Chinei.

Întrebați Wilson Electronics, un producător de amplificatoare de semnal pentru telefoane mobile cu sediul în Utah, care are birouri în Dallas. Compania l-a implorat pe Trump să mărească taxele asupra Beijingului, explicând că rivalii chinezi o subcotează la preț și îi fură pur și simplu proprietatea intelectuală.

„Aceste tarife sunt un rău foarte necesar”, a declarat recent directorul general Bruce Lancaster pentru CNBC.

Dar chiar dacă Trump a declarat la un moment dat că războaiele comerciale sunt „bune” și „ușor de câștigat”, conflictul său cu China nu a făcut decât să se intensifice pe măsură ce lunile s-au scurs.

SUA este pe cale ca, până la sfârșitul anului, să fi aplicat tarife vamale abrupte pentru aproape întreaga cantitate de 550 de miliarde de dolari de bunuri chinezești aduse în America în fiecare an. Aceste taxe de import nu sunt nimic mai mult decât impozite, plătite de obicei de întreprinderile și consumatorii americani.

Doar în Texas, tarifele rezultate din luptele comerciale ale lui Trump pe tot globul au ajuns la o sumă de 3,4 miliarde de dolari până la sfârșitul lunii iunie, potrivit Tariffs Hurt the Heartland, un grup pro-comerț.

Costurile suplimentare au înfuriat comunitatea de afaceri din Texas și nu numai. Companiile, în pofida unor unități precum Wilson Electronics, au ripostat în mod covârșitor împotriva taxelor vamale impuse de Trump, spunând că taxele amenință locurile de muncă, investițiile și creșterea economică.

Un articol precum mănușa de prinzător oferă o privire din interiorul baseball-ului asupra acestei dinamici.

„Dacă măriți prețul produselor noastre, creșteți costul stilului de viață activ”, a declarat Bill Sells de la Sports & Fitness Industry Association, o asociație din D.C.-ul.area industry group, care reprezintă o varietate de producători de articole sportive.

Cu excepția bâtelor de lemn, a mănușilor Nokona și a altor câteva articole, aproape toate echipamentele necesare pentru a practica sportul american sunt acum fabricate în China – o ironie evidențiată recent de ProPublica, o publicație de știri nonprofit.

Războiul comercial al lui Trump, ca urmare, se află chiar în zona de atac a industriei.

Kevin Ralls lucrează la lipirea pieselor înainte de a realiza zona web a unei mănuși de baseball la fabrica Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rosemary Gonzalez coase împreună piesele de piele folosind o metodă de îmbinare pentru a face mănuși de baseball.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Etichete folosite pe o comandă de mănuși de baseball care așteaptă să fie onorată la fabrica Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rob Storey, vicepreședinte executiv la Nokona, pozează pentru un portret în zona holului de la Nokona din Nocona, Texas, joi, 19 septembrie 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins din Nocona, Texas, plasează o matriță de tăiere după ce a tăiat piele pentru o comandă de mănuși de baseball la Nokona în Nocona, Texas, joi, 19 septembrie 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rawlings, cu sediul în St. Louis, Wilson, cu sediul în Chicago, și alte mărci de uz casnic s-au plâns administrației Trump că tarifele vamale pentru mănușile, mingile, căștile și pungile fabricate în China le vor cauza un prejudiciu semnificativ, dar nu vor realiza prea multe lucruri bune în abordarea preocupărilor comerciale legitime.

Fanii de baseball au fost până acum în mare parte protejați de prețurile mai mari, datorită companiilor de articole sportive care și-au făcut stocuri de articole înainte de intrarea în vigoare a tarifelor, a declarat Sells. Dar acest lucru se va schimba dacă războiul comercial se va prelungi până la iarnă, a prezis el.

Până atunci, impactul ar putea fi de anvergură.

„Pierderile de locuri de muncă ar fi inevitabile”, a declarat Rawlings pentru Biroul de presă al SUA. Reprezentantului pentru Comerț, explicând că, în timp ce „mutarea producției în afara Chinei ar fi un cost prea mare pentru a fi suportat de compania noastră”, rămânerea pe loc cu un tarif considerabil „ar fi, de asemenea, nesustenabilă.”

‘Ceea ce putem controla’

Nokona, între timp, continuă să producă mănuși pentru mingi ștampilate cu embleme ale steagului american.

O echipă de producție de 50 de persoane lucrează la fabrica din Nocona. Aceștia taie și coase pielea care provine de obicei de la crescătorii de animale din Texas și din împrejurimi – cu excepția unor mănuși speciale, cum ar fi una făcută din cangur importată din Australia – și apoi tăbăcită în instalații din Midwest.

Mănușile lucrate manual, unele purtate de jucători din Liga Majoră de Baseball, au nevoie de 10 zile până la trei săptămâni pentru a-și croi drum printr-o linie de asamblare de precizie.

„Ne concentrăm pe ceea ce putem controla”, a spus Beraznik, care în 2010 a devenit președinte al companiei, care acum are sediul central în Phoenix.

Kennie Watkins rulează pielea care urmează să fie tăiată pentru a face mănuși de baseball la fabrica Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Karen Pennington pune la locul lor bucăți de piele din mănuși de baseball la stația de broderie.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Mănușile de baseball stau într-un coș de gunoi la fabrica Nokona din Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Nu e vorba că Nokona, cunoscută oficial sub numele de American Original Ballgloves Co., este imună la războiul comercial al lui Trump. Compania, de asemenea, se confruntă cu un nou tarif pentru un balsam de mănuși pe care îl importă din China, deși Beraznik a spus că taxa a avut până acum un „impact neglijabil.”

Și nu este vorba că oficialii companiei nu sunt conștienți de matematica tarifară mai largă: O suprataxă de 10% până la 25% pe mănușile fabricate în China ale concurenților Nokona ar putea permite ca propriile sale mănuși să fie mai competitive la vânzare cu amănuntul cu consumatorii sensibili la preț.

Este mai mult faptul că Nokona și-a făcut deja alegerea pe scena globală.

„Am fost suficient de norocoși și, cred, suficient de încăpățânați pentru a ne croi drum printre toate alternativele cu costuri reduse, cu forță de muncă redusă și am găsit drumul către o piață unde putem face acest lucru aici, în Statele Unite”, a declarat Rob Storey, vicepreședinte executiv al Nokona.

Între 1987 și 2017, producția de îmbrăcăminte și articole din piele din SUA a scăzut cu 85%, conform datelor Federal Reserve analizate de Pew Research Center. China a preluat o mare parte din producție, datorită forței de muncă ieftine din această țară și abundenței de materii prime.

Nokona, care reprezintă doar o fracțiune din vânzările de mănuși din SUA, vede de aproape efectele secundare ale deciziei sale de a nu urma această tendință.

Nu își poate permite să fabrice mănuși de nivel de bază – unele la fel de ieftine ca și 15 dolari – care domină raionul de articole sportive. A văzut cum numărul de tăbăcării de piele din SUA a scăzut dramatic. Uneori a întâmpinat dificultăți în a găsi mecanici cu expertiza necesară pentru a lucra la mașinile sale de cusut.

Dar compania a încercat să întoarcă această provocare în avantajul său, folosindu-se de buna sa reputație Made-in-America pentru a-și croi un rol de producător de mănuși premium.

„High end, high quality, high service”, a spus Beraznik, care a relatat că Trump se pare că a încercat una dintre mănușile companiei – o potrivire perfectă, a declarat unul dintre consilierii președintelui pentru șefii Nokona – la evenimentul „Made in America” de la Casa Albă din iulie.

Beraznik a recunoscut că nu a fost „un drum peste noapte” pentru a ajunge în acest punct. Nokona a trebuit să supraviețuiască unui incendiu devastator al fabricii în 2006. La fel și pentru faliment la câțiva ani după aceea, în urma unei încercări eșuate de a obține o felie mai mare din milioanele de mănuși vândute în SUA în fiecare an.

Cu toate acestea, este un motiv în plus pentru a lua cu calm tensiunile comerciale în curs de desfășurare, a spus el.

„Este bun pentru afaceri sau este rău pentru afaceri?” a spus Beraznik despre tarife. „Este greu de spus.”

.