Durata de viață a oamenilor este aproape constantă de 2.000 de ani

Centrii pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, deseori vestitorii de vești proaste despre epidemiile de E. coli și gripa porcină, au avut recent o veste bună: Speranța de viață a americanilor este mai mare ca niciodată, la aproape 78 de ani.

Discuțiile despre speranța de viață implică adesea modul în care aceasta s-a îmbunătățit de-a lungul timpului. Potrivit Centrului Național pentru Statistici de Sănătate, speranța de viață pentru bărbați în 1907 era de 45,6 ani; în 1957 a crescut la 66,4 ani; în 2007 a ajuns la 75,5 ani. Spre deosebire de cea mai recentă creștere a speranței de viață (care a fost atribuită în mare parte unei scăderi a jumătate din principalele cauze de deces, inclusiv boli de inimă, omucideri și gripă), creșterea speranței de viață între 1907 și 2007 s-a datorat în mare parte scăderii ratei mortalității infantile, care a fost de 9.99 la sută în 1907; 2,63 la sută în 1957; și 0,68 la sută în 2007.

Dar includerea ratelor mortalității infantile în calculul speranței de viață creează impresia eronată că generațiile anterioare au murit la o vârstă fragedă; americanii nu mureau în masă la vârsta de 46 de ani în 1907. Adevărul este că durata maximă a vieții umane – un concept adesea confundat cu „speranța de viață” – a rămas mai mult sau mai puțin aceeași de mii de ani. Ideea că strămoșii noștri mureau în mod obișnuit de tineri (să zicem, la 40 de ani) nu are nicio bază științifică.

Cu toate acestea, acest mit este larg răspândit și repetat atât de public, cât și de profesioniști. Câteva exemple:

* Un articol despre constructorii de piramide egiptene din numărul din noiembrie 2001 al revistei „National Geographic” nota: „În ciuda disponibilității asistenței medicale, viața muncitorilor era scurtă. În medie, un bărbat trăia între 40 și 45 de ani, iar o femeie între 30 și 35.”

* Într-un comunicat de presă din 2005 pentru emisiunea TV „Nightline”, un producător a scris: „Am 42 de ani. Trăiesc într-o casă confortabilă cu familia mea…. Sunt norocos. Dacă aș fi fost în Sierra Leone, cea mai săracă țară din Africa, sunt șanse ca la vârsta mea să fiu mort. Speranța de viață acolo este de 34 de ani”.

* O știre Reuters din 18 decembrie 2003 despre impactul SIDA în Africa a raportat că „O fetiță născută acum în Japonia se poate aștepta să trăiască 85 de ani, în timp ce una născută în Sierra Leone probabil că nu va supraviețui mai mult de 36 de ani.”

Aceste afirmații sunt complet greșite; majoritatea oamenilor din Sierra Leone nu cad mor la 34 de ani. Problema este că oferirea unei „vârste medii” la care oamenii au murit nu ne spune aproape nimic despre vârsta la care o persoană individuală care trăia în acel moment s-ar putea aștepta să moară.

Încă o dată, rata ridicată a mortalității infantile distorsionează dramatic în jos „speranța de viață”. Dacă un cuplu are doi copii și unul dintre ei moare la naștere, în timp ce celălalt trăiește până la vârsta de 90 de ani, afirmația că, în medie, copiii cuplului au trăit până la 45 de ani este corectă din punct de vedere statistic, dar lipsită de sens. A pretinde o vârstă medie scăzută a decesului din cauza unei mortalități infantile ridicate nu este același lucru cu a afirma că persoana medie din acea populație va muri la acea vârstă.

Desigur, mortalitatea infantilă este doar unul dintre mulții factori care influențează speranța de viață, inclusiv medicina, criminalitatea și siguranța la locul de muncă. Dar atunci când este calculată, creează adesea confuzie și mituri.

Când Socrate a murit la vârsta de 70 de ani, în jurul anului 399 î.Hr. nu a murit de bătrânețe, ci prin execuție. Este ironic faptul că grecii antici au trăit până la 70 de ani și chiar mai mult, în timp ce peste 2.000 de ani mai târziu, americanii moderni nu trăiesc mult mai mult.

Benjamin Radford este redactor-șef al revistei de știință Skeptical Inquirer. Cărțile, filmele și alte proiecte ale sale pot fi găsite pe site-ul său. Rubrica sa Bad Science apare în mod regulat pe LiveScience.

.