Descoperirile controversate din peșteri sugerează că oamenii au ajuns în Americi mult mai devreme decât se credea

Arheologii care excavează o peșteră din munții din centrul Mexicului au scos la iveală dovezi că oamenii au ocupat zona cu mai mult de 30.000 de ani în urmă – ceea ce sugerează că oamenii au ajuns în America de Nord cu cel puțin 15.000 de ani mai devreme decât se credea.

Descoperirea, care include sute de unelte de piatră antice, este susținută de o nouă analiză statistică care încorporează date din alte situri. Dar concluzia a stârnit controverse în rândul unor cercetători.

„Când văd că se face o afirmație atât de dramatică, atunci trebuie să existe dovezi care să susțină afirmația”, spune arheologul Kurt Rademaker de la Michigan State University din East Lansing.

Primii oameni din Americi au venit din Asia de Est, dar momentul în care au început să sosească este puternic dezbătut. Unii cercetători cred că ar fi putut fi în urmă cu 130.000 de ani, deși majoritatea dovezilor arheologice care susțin această teorie sunt contestate. De exemplu, unele dintre artefactele din piatră sunt atât de simple încât scepticii spun că au fost probabil produse de procese geologice naturale, mai degrabă decât de oameni. Opinia generală este că popularea Americilor a început în urmă cu aproximativ 15.000 sau 16.000 de ani – pe baza dovezilor genetice și a artefactelor găsite în situri, inclusiv Monte Verde II din Chile, vechi de 14.000 de ani.

Cele mai recente descoperiri, publicate la 22 iulie în Nature1, pun la îndoială acest consens. Din 2012, o echipă condusă de Ciprian Ardelean de la Universitatea Autonomă din Zacatecas din Mexic a efectuat săpături în peștera Chiquihuite, care se află la 2.740 de metri deasupra nivelului mării în Munții Astillero din țară. Cercetătorii au găsit aproape 2.000 de unelte de piatră, dintre care 239 erau încastrate în straturi de pietriș care au fost datate cu carbon cu o vechime cuprinsă între 25.000 și 32.000 de ani.

Există atât de puține dintre aceste unelte mai vechi încât Ardelean crede că situl a fost vizitat doar ocazional, poate folosit ca un refugiu la câteva decenii, în timpul iernilor deosebit de aspre. La apogeul ultimei ere glaciare, în urmă cu 26.000 de ani, America de Nord ar fi fost un loc periculos. „Trebuie să fi fost furtuni oribile, grindină, zăpadă”, spune el. El adaugă că peștera Chiquihuite este bine izolată și ar fi putut oferi adăpost oricărui om care a fost prin preajmă pentru a fi martor la viscole.

Date tulburătoare

Echipa face un caz bun pentru o ocupație umană antică, spune François Lanoë, arheolog și antropolog la Universitatea din Arizona din Tucson. Dar el adaugă că datele din peșteri sunt „în mod notoriu problematice” de interpretat. Uneltele de piatră ar fi putut fi deplasate în straturi mai adânci de către activitatea geologică sau biologică – poate mutate de animalele care scormonesc – făcându-le să pară mai vechi decât sunt în realitate.

Asta presupunând că sunt într-adevăr unelte de piatră. „Dacă un artefact este o unealtă de piatră, veți vedea numeroase așchii îndepărtate de pe margine”, spune Rademaker. El nu vede nicio dovadă clară a acestui lucru în imaginile din lucrare – un punct de vedere reluat de arheologul Ben Potter de la Universitatea Liaocheng din China.

Ardelean admite că unele dintre unelte ar fi putut să se fi deplasat în straturi inferioare, deși spune că cele mai vechi 239 de unelte se află sub un strat impenetrabil de noroi format la înălțimea ultimei ere glaciare, deci trebuie să fie cel puțin atât de vechi. El insistă că sunt unelte – de fapt, crede că unele dintre ele au urme care sugerează că au fost făcute de novici care au învățat de la experți. „Cineva învăța pe altcineva în acest sit”, spune el.

În afară de uneltele din piatră, echipa a găsit relativ puține dovezi ale prezenței umane. Geneticienii conduși de Eske Willerslev de la Universitatea din Copenhaga au căutat ADN uman străvechi în murdăria peșterii, dar fără succes. „Bineînțeles, am fost dezamăgit”, spune Ardelean.

Primii coloniști

Într-un al doilea studiu, publicat tot în Nature2, doi dintre coautorii lui Ardelean – arheologii Thomas Higham și Lorena Becerra-Valdivia de la Universitatea din Oxford, Marea Britanie – au combinat dovezile din Peștera Chiquihuite cu date din alte 41 de situri arheologice din America de Nord și dintr-o regiune din estul Siberiei și vestul Alaskăi numită Beringia, și au construit un model statistic al așezării umane timpurii. Ei au ajuns la concluzia că oamenii au fost prezenți în întreaga Americă de Nord cu mult mai devreme decât data acceptată de 15.000-16.000 de ani în urmă.

Câțiva arheologi cred că este timpul să ia aceste idei în serios. „Corpul tot mai mare de dovezi privind prezența oamenilor în Beringia înainte de acum 15.000 de ani face ca apariția lor în locuri precum Mexic acum 20.000 sau 30.000 de ani să fie mai puțin surprinzătoare”, spune John Hoffecker, arheolog la Universitatea din Colorado Boulder.

Alții nu sunt de acord. Collins spune că Becerra-Valdivia și Higham presupun că siturile timpurii, cum ar fi Chiquihuite Cave și Bluefish Caves3 din Yukon, Canada, unde artefactele au fost datate cu 24.000 de ani în urmă, oferă dovezi neechivoce ale activității umane. „Acest lucru este departe de a fi cazul”, spune el.

Becerra-Valdivia acceptă că dovezile din majoritatea siturilor – cu excepția Monte Verde II – sunt contestate, dar spune că analiza a omis în mod intenționat informații din cele mai controversate situri, pentru a-și întări cazul.

Dacă au existat oameni în America de Nord atât de devreme, nu este clar ce s-a întâmplat cu ei. „Continuă să nu existe nicio dovadă genetică convingătoare a unei prezențe umane de dinainte de 15.000 de ani în America”, spune geneticianul David Reich de la Harvard Medical School din Boston, Massachusetts

Ardelean spune că există un motiv simplu pentru care studiile genetice4 sugerează că oamenii s-au răspândit în America doar relativ recent: grupurile timpurii, cum ar fi cel despre care el crede că a fost prezent la Peștera Chiquihuite, nu au supraviețuit pentru a contribui la fondul genetic modern. „Susțin cu siguranță ideea de grupuri pierdute”, spune el.

.