De ce dezvoltatorul Linden Lab a renunțat la spin-off-ul său VR

Dezvoltatorul Linden Lab a vândut Sansar, o platformă pentru „scene” virtuale care pot fi explorate cu o cască VR sau cu o configurație tradițională de PC.

În 2016, am descris serviciul ca fiind „WordPress pentru VR social”. O fundație care permitea creatorilor să importe active personalizate și să își construiască rapid propria lume partajabilă. Compania spera ca acest mix să atragă clienți comerciali – gândiți-vă la muzee, producători de mașini și case de discuri – care își doresc propria experiență VR, dar nu au expertiza tehnică pentru a se ocupa de motoarele de joc și de distribuția digitală.

În mod similar, Linden Lab spera ca Sansar să atragă utilizatori care tânjesc după lumi diverse – precum cele promise în filme precum Ready Player One – și, dacă au o scânteie creativă, eventual să își creeze propriile active care pot fi partajate și vândute restului comunității.

Compatibilitatea VR a lui Sansar a fost o mare atracție. La acea vreme, existau multe experiențe de chat room 3D – inclusiv Second Life – dar puține care să permită grupurilor mari să își pună o cască și să converseze liber. Linden Lab știa însă că numărul de persoane cu căști VR high-end era mic. Iar echipa nu a vrut să dilueze experiența pentru ca aceasta să poată rula pe hardware-ul alimentat de dispozitive mobile, cum ar fi Google Cardboard și Gear VR de la Samsung.

„Este un drum lung, așa că de aceea am luat decizia de a ne concentra atât pe desktop, cât și pe realitatea virtuală și de a deveni mai incluzivă în ceea ce privește tipurile de cazuri de utilizare și oamenii care ar putea fi în ea”, a declarat Ebbe Altberg, CEO al Linden Lab pentru Engadget în această săptămână.

Altberg recunoaște că Linden Lab a sărit în spațiul VR „un pic mai devreme” și a sperat „la o curbă puțin mai abruptă” în ceea ce privește adoptarea căștilor. Hardware-ul high-end s-a îmbunătățit, fără îndoială, în ultimii ani, dar costul asociat – care include un PC de gaming – a rămas aproximativ același. Căștile VR de sine stătătoare, precum Oculus Quest, reduc încet-încet decalajul dintre performanțele smartphone-urilor și cele ale PC-urilor, dar încă nu au puterea necesară pentru a rula o experiență multiplayer precum Sansar.

„Pentru mine, se simte ca și cum VR este încă acolo unde era mobilul undeva în anii ’90”, a spus Altberg. iPhone-ul nu a venit încă cu adevărat.”

Site-ul oficial îl numește acum o „destinație de evenimente live”, cu un mare accent pe concerte virtuale.

Primarul lansării sale, Linden Lab mi-a arătat o scenă de mormânt egiptean în Sansar. Aceasta fusese creată cu ajutorul fotogrammetriei – o tehnică ce combină date bazate pe LIDAR și fotografii la 360 de grade – și îți permitea să te apropii de niște picturi frumoase. În mod clar, Linden Lab și-a imaginat Sansar ca pe o platformă care ar putea oferi mai mult decât divertisment. Scenele ar putea fi educaționale, mi-a explicat Altberg cu ani în urmă, cu ajutorul unor ghizi turistici sau a unei narațiuni audio preînregistrate.

Sansar a atras câțiva clienți comerciali, printre care Sanrio, creatorul Hello Kitty, Levi’s jeans, și Fnatic, una dintre cele mai mari organizații de esports din lume. Cu toate acestea, în timp, strategia și concentrarea Sansar pare să se fi restrâns. Site-ul oficial îl numește acum o „destinație de evenimente live”, cu un accent deosebit pe concertele virtuale. „Vedeți-vă artiștii preferați fără a călători la spectacolele lor”, explică site-ul. „Întâlnește-ți prietenii, cumpără merch, fă-ți selfie-uri și dansează până cazi!”. Alte experiențe sunt încă disponibile, dar nu par să mai fie principalul punct de vânzare.

Potrivit lui Altberg, schimbarea a fost un răspuns la interesul pe care l-a primit din partea muzicienilor, a caselor de discuri și a organizatorilor de evenimente. Aceștia doreau să folosească platforma, iar artiștii aveau potențialul de a aduce mulți utilizatori noi – mai mulți decât ar fi putut atrage Linden Lab cu ajutorul publicității tradiționale – prin ușile sale virtuale. „Nu devine totul despre noi doar spunând: „Hei, tu acolo pe motocicletă. Vino aici și fă ceva'”, a spus Altberg.

Atunci de ce a vândut Linden Lab platforma? Pe scurt, compania a vrut să fie profitabilă, iar Sansar nu făcea destui bani. „Am incubat Sansar”, a explicat Altberg. „Am pus-o pe picioare și am pornit-o. Este o tehnologie fantastică, dar este încă un drum destul de lung de parcurs pentru a deveni cash-pozitiv.”

Altberg a spus că, în cele din urmă, a fost o „decizie strategică” să vândă Sansar și să ofere echipei de dezvoltare o șansă de a se ramifica pe cont propriu. „Sunt super încântat că am reușit să găsim o modalitate pentru ei de a-și continua călătoria”, a explicat el.

În primul rând, însă, compania trebuia să găsească un cumpărător. Aceasta a luat în considerare „o grămadă de căi diferite”, potrivit lui Altberg, care includeau unii proprietari mai mari. În cele din urmă, a optat pentru Wookey Project Corp. un startup puțin cunoscut care dorește să creeze „o nouă generație de experiențe AR/VR online”, potrivit unui comunicat de presă al Linden Lab. Altberg descrie compania ca fiind un „jucător de tip investitor cu adevărat războinic” care dorește o provocare și este pregătit să lase echipa Sansar să își conducă propria agendă. Directorul executiv al Wookey locuiește, de asemenea, în același oraș cu Altberg, ceea ce a ajutat, probabil, la încheierea înțelegerii.

Cu Sansar scoasă din evidențele sale, Linden Lab este acum „o companie foarte profitabilă”, potrivit lui Altberg. „Second Life este o mașină de bani mai veche, foarte bine stabilită, care funcționează foarte bine și, în momentul de față, asistăm la o creștere extraordinară în timp ce vorbim. În timp ce Sansar este o companie de capital de risc, pe termen mai lung, care are nevoie de mai multe investiții. Amestecarea celor două în cadrul unui studio mic precum Linden Lab a fost destul de complicată, așa că a fost mai ușor ca ele să meargă separat.”

Echipa din spatele Second Life nu a renunțat însă în totalitate la Sansar. Platforma folosește Tilia, un sistem al Linden Lab care le permite utilizatorilor să transforme vânzările de active personalizate în bani reali. „Am ajuns acum la un punct în care Tilia este complet licențiat și începe să ofere servicii unor terțe părți”, a explicat Altberg. „Prima terță parte care este activă și funcționează este Sansar.”

Sansar va continua să se concentreze pe evenimente de divertisment la scară largă, potrivit lui Altberg. Linden Lab, între timp, se va concentra de două ori pe Second Life. În prezent, compania se află în plin proces de mutare a infrastructurii sale bazate pe cloud pe o platformă terță. „În loc să fim nevoiți să nutrim, să construim și să întreținem propria noastră infrastructură pentru o mulțime de lucruri, vom putea să ne bazăm pe altcineva care să o facă pentru noi”, a explicat Altberg. Linden Lab lucrează, de asemenea, la o serie de îmbunătățiri pentru utilizatori, cum ar fi posibilitatea de a personaliza lumile și de a „comercializa medii în moduri în care nu au putut face până acum.”

„Pe măsură ce piețele se blochează, vedem că numerele de pe acele piețe cresc.”

Este un moment ciudat, dar interesant pentru platforma socială, care a fost lansată pentru prima dată în iunie 2003. În acest moment, toată lumea stă acasă pentru a se proteja pe sine și pe ceilalți de pandemia de coronavirus. Asta înseamnă că nenumărate întreprinderi și instituții de învățământ caută modalități de a comunica și colabora de la distanță. Instrumentele axate pe întreprinderi, precum Slack, Zoom și Microsoft Teams, au beneficiat în mod clar de această schimbare digitală bruscă. Potrivit lui Altberg, utilizarea Second Life este, de asemenea, în creștere bruscă din partea persoanelor care doresc să se simtă mai aproape de prieteni, familie, studenți și colegi de muncă.

„Vedem valuri de noi înregistrări”, a spus el. „Putem vedea diferența și prin piețe. Pe măsură ce piețele se închid , vedem că numerele de pe acele piețe cresc.” Potrivit lui Altberg, Sansar a înregistrat o creștere similară a interesului: „Cererea pe care am văzut-o înainte de separare a fost cu adevărat fascinantă.”

De la distanță, Second Life și Sansar ar putea părea concurenți direcți. Dar nu este cazul. Second Life, așa cum sugerează și numele său, se referă la a oferi oamenilor o altă identitate și o altă existență online. Sansar, între timp, se concentrează cu laser pe industria muzicală în acest moment și pe crearea celei mai bune experiențe pentru artiști și fani deopotrivă. Second Life nu are, de asemenea, planuri de a sprijini căștile VR prea curând. „Au o oportunitate de a viza, cred, un alt tip de utilizare și un alt tip de client decât Second Life”, a spus Altberg. „De aceea cred că… nu este chiar direct competitivă în acest sens.”

În schimb, cele două echipe se vor încuraja reciproc. Ambele platforme au o oportunitate rară, la urma urmei, de a transforma utilizatorii noi și cei care revin în oameni care vor să rămână mult timp după ce pandemia de coronavirus s-a stabilizat. „Am mari speranțe pentru Sansar pe termen lung, dar acum aceasta este călătoria lor”, a explicat Altberg. „Și țin cu ei. Îi vom susține. Suntem parteneri cu ei. Suntem prieteni cu ei.”

.