De ce a durat atât de mult Marea Depresiune?

După ce a fost o carte închisă timp de decenii, economiștii au revizuit Marea Depresiune folosind evoluții recente în teoria economică și metode cantitative. Această nouă cercetare este surprinzătoare, deoarece constată că mai multe aspecte ale Depresiunii contrastează puternic cu explicațiile de lungă durată.

Viziunea convențională este că Depresiunea a început ca o recesiune de grădină, care apoi s-a transformat în Depresiune prin crize bancare și prin eșecul Rezervei Federale de a extinde oferta de bani. Acest punct de vedere susține, de asemenea, că redresarea din Depresiune a fost pe drumul cel bun până în 1937, când Fed a majorat cerințele privind rezervele bancare și președintele Roosevelt a redus stimulentele fiscale.

Dar profunzimea imediată și durata cronică a Depresiunii sunt în contradicție cu explicațiile tradiționale. Depresiunea nu a început ca o recesiune de grădină, ci mai degrabă a fost imediat severă, deoarece producția manufacturieră a scăzut cu 35% doar în primul an al Depresiunii, înainte de panica bancară și de scăderile mari ale masei monetare.

Și Depresiunea a durat mult mai mult decât ar fi trebuit. După 1933, creșterea productivității a fost rapidă, lichiditățile au fost abundente, sistemul bancar a fost stabilizat, deflația a fost eliminată și a existat o mulțime de stimulente pentru cerere, deoarece Rezerva Federală a mai mult decât dublat baza monetară (moneda și rezervele bancare) între 1933 și 1939.

Dar, în ciuda tuturor acestor lucruri, economia nu s-a apropiat de revenirea la trend. Până în 1939, consumul pe cap de locuitor în raport cu tendința nu și-a revenit deloc, iar orele lucrate pe cap de locuitor și-au revenit cu doar 20%. Investițiile și-au revenit într-o oarecare măsură, dar au rămas totuși cu peste 60% sub tendință.

Depresiunea a persistat în mod clar de-a lungul anilor 1930, cu o redresare redusă. Dar eșecul redresării a fost trecut cu vederea de economiștii care o judecă pe baza ratei de creștere a produsului intern brut și a modificărilor șomajului. Un număr de economiști indică o creștere relativ rapidă a producției și o scădere a șomajului pentru a concluziona că redresarea a fost pe drumul cel bun. Dar șomajul este un indicator deosebit de înșelător al redresării. Acesta nu indică cât de multă muncă a fost restabilită, deoarece nu măsoară nici creșterea numărului de locuri de muncă, nici numărul de ore pe lucrător și, de asemenea, este influențat de persoanele aflate în șomaj pe termen lung care părăsesc forța de muncă.

Și judecarea redresării pe baza creșterii producției necesită un punct de referință. Atât reperele empirice, cât și cele teoretice indică faptul că creșterea producției ar fi trebuit să fie mult mai rapidă decât a fost, în special având în vedere creșterea foarte rapidă a productivității care a avut loc.

De fapt, aproape toată redresarea producției provine mai degrabă din productivitate decât din creșterea numărului de ore lucrate. Adâncimea și durata Depresiunii sunt pur și simplu de neegalat, fie înainte de anii 1930, fie după aceea.

Ce factori specifici generează o Depresiune atât de enormă și de ce a durat mai mult de un deceniu? Un număr de economiști cercetează în prezent această întrebare și își concentrează atenția asupra piețelor muncii. Aceasta nu numai pentru că a existat o redresare redusă a orelor lucrate, ci și pentru că salariile din sectoarele industriale ale economiei erau cu peste 20% peste tendință la sfârșitul anilor 1930.

Și coexistența salariilor peste nivelul pieței și a Depresiunii este patologică. Depresiunile sunt perioade de ocupare scăzută a forței de muncă și de standarde de viață scăzute. Forțele normale ale cererii și ofertei ar fi trebuit să reducă salariile, ceea ce ar fi redus costurile întreprinderilor și ar fi crescut ocuparea forței de muncă și producția.

Ce a împiedicat forțele normale ale cererii și ofertei să funcționeze? Principalul vinovat pare să fie politicile guvernamentale care au restricționat concurența. Legea privind redresarea industrială națională (National Industrial Recovery Act – NIRA) a fost adoptată în 1933 cu scopul de a restabili prosperitatea și a oferit industriei posibilitatea de a intra în mod explicit în coluziune, sancționând inclusiv multe înțelegeri care ar fi declanșat anterior activități antitrust, cum ar fi formarea unor prețuri minime și restricționarea extinderii capacității în cadrul unei industrii. Cartelurile au fost acordate în cadrul NIRA în schimbul împărțirii de către industrie a unei părți din profiturile de monopol nou descoperite cu lucrătorii prin creșteri salariale mari.

Multe industrii au adoptat coduri de concurență loială în cadrul NIRA, iar prețurile și salariile din industrie au sărit în urma aprobării guvernamentale a acestor coduri. Prețurile și salariile din industriile care nu au reușit să ajungă la un acord asupra unui cod au rămas scăzute, la fel ca și prețurile și salariile din sectorul agricol, care nu a fost afectat de aceste politici.

În timp ce NIRA a fost declarată neconstituțională, aceste politici au persistat prin adoptarea Legii naționale privind relațiile de muncă, care a sporit substanțial puterea de negociere a sindicatelor și a dus la noi creșteri salariale, inclusiv la creșteri substanțiale chiar înainte de recesiunea din 1937-38 și prin continuarea aplicării laxe a legislației antitrust.

Aceste politici au început totuși să se schimbe la sfârșitul anilor 1930, iar orele lucrate au început să crească. Până la sfârșitul anilor 1940, Legea națională privind relațiile de muncă a fost modificată în mod semnificativ prin Legea Taft-Hartley, salariile din industrie au revenit la nivelul productivității, iar orele lucrate pe cap de locuitor au revenit la nivelul lor normal.

Sunt necesare mai multe cercetări, atât din partea economiștilor, cât și a istoricilor, pentru a obține o înțelegere mai completă a Marii Depresiuni. Dar, aproape sigur, o contabilizare satisfăcătoare a acestei perioade se va concentra asupra motivelor pentru care forțele normale ale concurenței de pe piață nu au funcționat, în special pe piețele industriale ale forței de muncă.

Lee E. Ohanian este profesor de economie la University of California, Los Angeles și director al Ettinger Family Program in Macroeconomic Research.

Click aici pentru mai mult–Complete Coverage: Revisiting The 1930s