Cum să deszăpeziți o cărare prin 60 de picioare de zăpadă, în stil japonez

Muntele Tateyama se înalță la 9.892 de metri în Munții Hida din Japonia și este considerat unul dintre cei Trei Munți Sfinți ai țării. De asemenea, este posibil să fie unul dintre cei mai înzăpeziți munți din Japonia și, probabil, unul dintre cele mai înzăpezite locuri de pe planeta Pământ.

Munții Hida fac parte din Alpii japonezi și meteorologii suspectează că unele părți ale lanțului primesc până la 1.500 de centimetri de zăpadă pe an, adică 125 de metri. Îngrămădită continuu, asta ar însemna zăpadă aproape la jumătate din înălțimea Statuii Libertății.

În mod uimitor, există o autostradă care traversează o parte din această țară epică a zăpezii. Ruta 6 începe în orașul de coastă Toyama, cu 420.000 de locuitori, se apropie de flancul vestic al muntelui Tateyama, apoi dispare într-un tunel. Traseul iese în cele din urmă pe partea cealaltă a munților Hida, în prefectura Nagano, unde au avut loc Jocurile Olimpice de iarnă din 1998. Dar chiar înainte ca drumul să intre în tunel – și imediat după ce trece pe lângă hotelul Tateyama Kokusai Tateyama Kokusai, un hotel izolat și asemănător cu hotelul The Shining – se desfășoară timp de aproximativ un sfert de milă de-a lungul bazei unei linii de creastă largi. În Japonia, această porțiune specială de autostradă este cunoscută sub numele de yuki-no-otani, sau Canionul Zăpezii.

Înălțimea pereților de zăpadă ai canionului poate ajunge la o înălțime uluitoare de 66 de picioare. Folosind o altă analogie cu New York City, acest lucru ar lăsa clădirea medie de apartamente cu cinci etaje din East Village îngropată din cap până în picioare în zăpadă.

„Cantitatea de zăpadă care cade aici este pur și simplu excepțională”, spune Yoshihide Tanikawa, vicepreședinte al Toyama Prefectural Road Public Corporation, care se ocupă de curățarea zăpezii în multe părți ale prefecturii Toyama, inclusiv în Canionul Zăpezii. Motivul din spatele acestei ninsori extraordinare este o confluență a geografiei și a meteorologiei. „Toyama se află pe coastă, cu o altitudine de zero grade”, explică Tanikawa, iar la doar 30 de kilometri de ocean se află muntele Tateyama. „Așadar, altitudinea crește de la nivelul mării la 3.000 de metri pe o distanță foarte scurtă.”

În fiecare iarnă, partea de vest a Japoniei, ceea ce a ajuns să fie cunoscută sub numele de Țara Zăpezii, cunoaște un muson de iarnă. Aerul friguros siberian care curge spre sud și est peste apele relativ calde ale Mării Japoniei generează nori de zăpadă, care își dezlănțuie fulgii pe măsură ce se apropie de uscat. Fenomenul este similar cu zăpada cu efect de lac din SUA. Dar, în timp ce Marile Lacuri pot îngheța, oprind efectiv mașina de zăpadă, Marea Japoniei rămâne deschisă toată iarna. Munții de coastă, cum ar fi Muntele Tateyama, amplifică zăpada.

Syracuse, New York, adesea supranumit cel mai înzăpezit oraș din Statele Unite, primește, în medie, 117 centimetri de zăpadă pe an. Cel mai înzăpezit oraș din Japonia, cu o populație de peste un milion de locuitori, este Sapporo, pe insula nordică Hokkaido, care înregistrează 235 de centimetri de zăpadă pe an. Cel mai înzăpezit oraș japonez cu o populație de peste 300.000 de locuitori ar fi Aomori, în extremitatea nordică a insulei principale a Japoniei, Honshu, care ajunge la 263 de centimetri pe an.

Cu cât mai jos pe listă, cifrele cresc vertiginos. Tokamachi este cel mai înzăpezit oraș mic din Japonia, cu o populație de aproximativ 54.000 de locuitori; acesta primește 460 de centimetri de zăpadă pe an. Iar Sukayu Onsen, o stațiune tradițională japoneză cu izvoare termale situată la înălțime în Munții Hakkoda, și nu departe de Aomori, este cel mai înzăpezit loc locuit din Japonia – și poate din lume. Numărul anual de zăpadă de la Sukayu este uimitor: 695 de centimetri. Asta înseamnă de 26 de ori mai multă zăpadă decât primește orașul New York într-o iarnă și de peste șase ori mai multă zăpadă decât presupusa Syracuse. Poate la fel de remarcabil, drumul spre Sukayu Onsen este deschis tot timpul anului. Se pune întrebarea: Cum naiba reușește Japonia să îndepărteze toată această zăpadă și să nu fie afectată de o iarnă cu zile de ninsoare continuă?

„Aceasta este o muncă și cineva trebuie să o facă”, spune Takuma Igarashi, un șofer japonez de pluguri de zăpadă de peste 20 de ani. „Poate că o facem în umbră, dar este în beneficiul tuturor.” Igarashi, care și-a povestit experiențele în timp ce era îmbrăcat în adidași roșii, o jachetă de lucru groasă cu o vestă reflectorizantă galbenă și o cască de protecție, curăță în prezent zăpada în Toyama, orașul de coastă unde începe drumul spre Canionul Zăpezii. Căderile de zăpadă din Toyama nu sunt la fel de grandioase ca în multe locuri din Japonia, dar acest oraș de peste un milion de locuitori primește totuși 144 de centimetri pe an. Când i s-a spus că New York-ul a închis școlile din oraș în februarie anul trecut din cauza unei furtuni care a lăsat să cadă 23 de centimetri de zăpadă, Igarashi a râs.

„Aici în Toyama, uneori vei avea între 20 și 30 de centimetri de zăpadă într-o singură noapte”, spune el. Pentru a se asigura că drumurile sunt libere pentru naveta de la ora 6 dimineața din Toyama, Igarashi și o echipă de sute de alți șoferi de pluguri de zăpadă lucrează toată noaptea. „Dacă nu îndepărtăm zăpada”, spune el, „nimeni nu va putea să treacă.”

La Canionul Zăpezii, vedeta non-umană a spectacolului este HTR608, o freză de zăpadă rotativă fabricată de compania Nichijo – 608 se referă la motorul de 608 cai putere. HTR608 poate plugui zăpada de până la doi metri înălțime. Bara rotativă ajută la atragerea zăpezii în mașină, iar o elice puternică o expulzează printr-o țeavă aerodinamică care poate pulveriza zăpada la aproape 15 metri înălțime și jumătate de teren de fotbal în lateral. Dar înainte ca acest monstru să își poată începe treaba pe Canionul Zăpezii, trebuie să aibă loc o serie de evenimente prealabile de curățare a zăpezii.

Mtul Tateyama primește prea multă zăpadă și este prea îndepărtat pentru a primi un tratament continuu cu pluguri de zăpadă, astfel că, pentru o mare parte a iernii, zăpada este lăsată să îngroape trecătoarea. Cândva la începutul lunii martie, un buldoexcavator special echipat atât cu un GPS, cât și cu un telefon mobil prin satelit este trimis pe munte și peste Canionul Zăpezii. GPS-ul și telefonul prin satelit funcționează în tandem pentru a oferi șoferului o imagine detaliată pe ecran video a locației buldoexcavatorului în raport cu centrul autostrăzii îngropate în zăpadă. Sarcina acestui șofer nu este de a curăța zăpada, ci pur și simplu de a trasa o urmă exactă a drumului în sine. În urma buldozerului GPS se află o echipă de buldozere care va începe operațiunile de deszăpezire. Primele buldozere vor împinge și transporta zăpada înainte, în zonele unde adâncimea este mai mică și unde aceasta poate fi dată la o parte sau depozitată. Retroexcavatoarele sunt folosite pentru a ajuta la lărgirea drumului. Când buldozerele au ajuns la cel mult doi metri sau mai puțin de drum, suflantele rotative își pot începe munca și ajută la dezvăluirea în sfârșit a asfaltului îngropat de mult timp.

Pentru a deszăpezi secțiunea de 14 mile de drum care pornește de la marginea orașului Toyama și trece prin Canionul Zăpezii este nevoie de aproximativ o lună. Până la jumătatea lunii aprilie, Canionul Zăpezii este de obicei pregătit pentru turiști. Anul trecut, a fost vizitat de 270.000 de persoane. „Inițial, îndepărtarea zăpezii a fost doar pentru a putea aduce oameni și provizii la Hotelul Tateyama Kokusai”, spune Tanikawa, „dar apoi ne-am dat seama că avem ceva destul de excepțional și de ce să nu aducem oamenii să vadă pereții.”

Dar dacă Munții Hida, și Japonia în general, vor continua să primească ninsori epice pe măsură ce lumea se încălzește, este o altă întrebare. Dr. Hiroaki Kawase, de la Agenția Meteorologică din Japonia, a cercetat această problemă. Pe măsură ce temperaturile cresc, căderile de zăpadă în partea de vest a Japoniei ar trebui să scadă, a raportat Kawase, într-un studiu publicat în noiembrie 2013 în Journal of Geophysical Research. Dar scăderea va fi mult mai pronunțată la altitudini mai mici, cum ar fi în Toyama, unde o mare parte din zăpada din oraș cade la temperaturi apropiate de pragul de îngheț. Câteva grade mai calde aici vor face o mare diferență. Altitudinile mai mari vor continua probabil să aibă ierni excepțional de înzăpezite, cel puțin pe termen scurt. Cu toate acestea, cultura Țării Zăpezii din Japonia s-ar putea să se schimbe deja.

„Îmi amintesc că atunci când eram în liceu era mult mai multă zăpadă”, spune Tanikawa, care are acum 50 de ani. „Dimineața cădea zăpadă și cădea toată ziua în timp ce noi eram la școală. Când mă întorceam acasă erau de curățat între 40 și 50 de centimetri de zăpadă.”

„Copiii mei”, adaugă Tanikawa, „nu au avut această experiență.”

Am fost uimit; 40 până la 50 de centimetri de zăpadă înseamnă aproximativ 16 până la 20 de centimetri, și m-am întrebat dacă a nins vreodată suficient – și mai important, zăpada a depășit utilajele de deszăpezire – pentru ca Tanikawa să fi experimentat o zi cu zăpadă în copilărie.

Răspunsul, desigur, a fost nu.

Mulțumiri lui Mathieu Glacet pentru traducerea interviurilor.