Cum și-a evocat Elton John trecutul cu „Crocodile Rock”

A fost o scenă suprarealistă, chiar și pentru Elton John, la apogeul epocii sale de tabără: Cântărețul pe o scenă sonoră din Anglia, făcută să arate ca o mlaștină. Îmbrăcat într-o combinație de pene tropicale acoperită cu strasuri, John a interpretat „Crocodile Rock”, înconjurat de Muppets crocodili și susținut de groove-ul suplu al lui Dr. Teeth and the Electric Mayhem. Firește, crocodilii au cântat „la-la-la-las.”

„Ne vedem mai târziu, aligatorule”, au cântat Statler și Waldorf de la balconul lor la încheierea melodiei.

Acest moment din 1978 a servit ca un fel de punct de apogeu pentru faima, impactul și succesul lui John în anii ’70. La acea vreme, Muppets atinseseră un fel de cachet hipster pentru comedia lor stratificată, populară atât în rândul adulților, cât și al copiilor. Costumele exotice și spiritul autoironic al lui John se potriveau perfect pentru trupă. „Crocodile Rock” a fost suficient de inteligent pentru a atrage nostalgia telespectatorilor mai în vârstă și suficient de simplu pentru a-i face pe copii să dea din cap și să bată din picioare. Sardonic, sincer, extravagant și melodios – așa era Elton în anii ’70 și așa a fost „Crocodile Rock.”

(În autobiografia sa din 2006 și în cartea sa de auto-ajutorare Before You Leap, Kermit the Frog a dezvăluit că mama sa l-a rezervat de fapt pe John la teatrul local, Bayou Bijou, cu ani înainte. De asemenea, ea i-a făcut cunoștință lui John cu crocodilul care a inspirat „Crocodile Rock”)

Într-un interviu acordat în 2011 revistei Esquire, textierul Bernie Taupin avea să descrie „Crocodile Rock” ca fiind „o dihotomie ciudată, pentru că nu mă deranjează că am creat-o, dar nu este ceva ce aș asculta”. John însuși a fost un pic mai direct, numind melodia „pop de unică folosință.”

Și totuși, perechea a atins în mod clar un punct sensibil. Lansată în toamna anului 1972, ca single principal de pe albumul lui John din 1973, Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player, melodia a adus primul său single nr. 1 în SUA și Canada, ajungând și pe locul 5 în topul din Marea Britanie. Rămâne, de asemenea, un element de bază al spectacolelor sale live, unde se știe că John se ridică de la pian și conduce publicul pe „la-la-las”, așa cum a făcut cu acele Muppets.

„Crocodile Rock” a fost înregistrat împreună cu restul albumului Don’t Shoot Me în Franța, în același studio unde fusese înregistrat și precedentul album al lui John, Honky Chateau din 1972. A stat în contrast izbitor cu celălalt single de succes al discului, „Daniel”, o baladă mid-tempo despre dragostea dintre doi frați. Garnisantă și insidios de molipsitoare, „Crocodile Rock” este ancorată de o orgă Farfisa tânguitoare, cântată de John pe piesă. Făcută celebră pe piese clasice din anii ’60 precum „96 Tears” de ? and the Mysterians și „Wooly Bully” de Sam the Sham and the Pharaohs, acel sunet distinct de orgă plasează instantaneu cântecul într-o epocă specifică, dar atemporală, „când rockul era tânăr.”

„Am încercat să obținem cel mai rău sunet de orgă posibil, ceva asemănător cu ce reușeau să producă Johnny and the Hurricanes”, a declarat John pentru revista Beat Instrumental în ianuarie 1973, chiar înainte de lansarea albumului. „Acest tip de cântec este, de fapt, un lucru foarte greu de scris, pentru că tentația este să încerci prea mult și să o iei razna. … Am vrut să fie un omagiu adus tuturor acelor oameni pe care mergeam să îi văd când eram copil. De aceea am folosit vocea de tip Del Shannon și acea bucată din „Speedy Gonzales” a lui Pat Boone.”

Deși acea piesă de noutate a lui Boone s-a pierdut în mare parte în nisipurile timpului, ea formează o notă de subsol bizară a succesului cântecului – compozitorul său i-a dat în judecată pe John și Taupin în 1974 din cauza asemănărilor inconfundabile dintre viermele de ureche „la-la-las” atât din „Speedy” cât și din „Crocodile Rock”. Procesul a fost soluționat pe cale amiabilă.

O inspirație mai puțin evidentă a fost „Eagle Rock”, un single australian de succes din 1971 al lui Daddy Cool pe care John și compania l-au întâlnit în timpul unui turneu în Australia în 1972. John și Taupin au recunoscut amândoi că afecțiunea lor pentru acea melodie, care nu seamănă deloc cu „Crocodile Rock”, i-a inspirat să scrie propriul lor cântec „rock” despre un dans al animalelor. Taupin a purtat un echipament de fan al lui Daddy Cool în ilustrația albumului Don’t Shoot Me, precum și a discurilor Tumbleweed Connection și Honky Chateau.

„Nu vreau ca oamenii să își amintească de mine pentru „Crocodile Rock”,” a recunoscut Taupin într-un interviu acordat în 1989 revistei Music Connection. „Aș prefera ca ei să-și amintească de mine pentru cântece precum ‘Candle in the Wind’ și ‘Empty Garden’, cântece care transmit un mesaj… un sentiment. Dar există și lucruri precum ‘Crocodile Rock’, care a fost amuzant la vremea respectivă, dar a fost un fleac pop. A fost ceva de genul: „Bine, a fost amuzant pentru moment, aruncă-l și iată-l pe următorul”. Așa că există un anumit element al muzicii noastre care este de unică folosință, dar cred că veți găsi asta în catalogul oricui.”