Cu producția de ananas și de zahăr dispărută, Hawaii își cântărește viitorul agricol

KAHULUI, Maui – Zeci de mii de hectare de terenuri agricole abandonate zac în paragină pe această insulă, cimitire ale defunctei epoci a plantațiilor din Hawaii, care și-a găsit sfârșitul anul trecut, când ultimul cultivator de zahăr rămas în stat a închis o operațiune care a funcționat timp de 146 de ani.

Hawaiian Commercial & Sugar Co.’s sprawling sugar cane fields used to provide visitors to Maui a rolling green blanket as they arrived at the airport, but they are newly stagnant, join other growers in a long decline. Confruntându-se cu concurența din partea forței de muncă străine ieftine, cu o lipsă de muncitori agricoli și cu unele dintre cele mai ridicate costuri ale terenurilor din țară, plantațiile de zahăr și ananas, care obișnuiau să fie sufletul statului, nu se redistribui în agricultura activă, ceea ce ridică semne de întrebare cu privire la viitorul industriei de aici.

„Ananasul s-a pierdut, zahărul s-a pierdut, iar acum avem o singură industrie, ceea ce este o poziție foarte periculoasă”, a declarat consilierul județean Maui, Alika Atay. „Ne-am pus toate ouăle într-un singur coș, și acesta este turismul. Dar nu toată lumea care locuiește pe această insulă vrea să lucreze în industria hotelieră și este aproape imposibil să hrănești o familie aici lucrând ca fermier. Asistăm acum la o strămutare drastică a tinerilor care părăsesc Maui din cauza lipsei de oportunități economice.”

Închiderea ultimului producător de zahăr din Maui a marcat un moment crucial în producția agricolă din Hawaii. Din 1980, utilizarea totală a terenurilor din Hawaii pentru producția agricolă s-a redus cu aproximativ 68%, potrivit datelor de la Universitatea din Hawaii.

Sugarul a fost, la un moment dat, principala cultură din Hawaii. Acum, industria semințelor de porumb este utilizatorul dominant de teren agricol al statului, urmată de silvicultura comercială și de nucile de macadamia. Dar niciunul dintre aceste produse, nici măcar atunci când sunt combinate, nu se apropie de a umple golul economic creat de pierderea zahărului și a ananasului.

Rădăcini și graffiti acoperă rămășițele unei fabrici de zahăr abandonate de mult timp pe o proprietate deținută de Hawaiian Commercial & Sugar în Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Departamentul de Agricultură al statului lucrează la această problemă cu un personal diminuat – 122 din cele 360 de posturi sunt vacante, inclusiv întreaga ramură responsabilă cu analiza pieței și urmărirea tendințelor statului în ceea ce privește importurile și producția de alimente. Agenția își restrânge atenția la atragerea de capital extern pentru investiții în producția de alimente din Hawaii și studiază posibilitatea de a permite fermierilor să locuiască în mici case familiale alături de straturile de cultură. Agricultura în chirie este acum restricționată pe terenurile agricole de stat.

„Există zeci de mii de acri de terenuri agricole bune, cel puțin, care stau în prezent în paragină în Hawaii, unde avem unele dintre cele mai scumpe terenuri din lume”, a declarat directorul Departamentului pentru Agricultură, Scott Enright. „În același timp, avem un grup de fermieri care îmbătrânesc și se retrag din activitate. Următoarea generație vine și constată că, dacă încerci să începi o fermă când ai 20 și ceva de ani și nu ai niciun istoric, băncile nu te vor împrumuta. Aceasta este o problemă pentru noi.”

Industria zahărului, care a ajutat Hawaii să devină stat, a condus politica și economia statului timp de mai bine de un secol. A ajutat la construirea de orașe ale companiei, locuite de muncitori de câmp multietnici din Asia și Europa.

Cu statutul de stat au venit legile muncii din SUA, inspirându-i pe cei mai mari producători de zahăr și ananas din Hawaii să îmbrățișeze forța de muncă străină mai ieftină. Pe măsură ce agricultura de monocultură a intrat în declin, statul și-a pus încrederea economică în turism, care s-a accelerat pe măsură ce călătoriile cu avionul cu reacție au devenit mai rapide și mai accesibile. Companiile de plantații fie au dispărut, fie s-au transformat în firme de dezvoltare a terenurilor.

Ceaiul de zahăr crește în Kalaheo, Hawaii. Zahărul a fost un produs agricol dominant timp de decenii în Hawaii, dar ultima fabrică de zahăr din Hawaii a avut ultima recoltă în decembrie 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Câteva porțiuni de teren agricol au fost vândute și transformate în imobile comerciale sau rezidențiale, inspirând temeri că trecutul agrar al statului Hawaii ar putea fi pierdut într-o zi în favoarea unui viitor mai citadin.

„Am pierdut și vom continua să pierdem terenuri agricole în favoarea dezvoltării urbane”, a declarat Enright.

HC&S este o divizie a lui Alexander & Baldwin, unul dintre cei mai mari deținători de proprietăți imobiliare comerciale din Hawaii.

Pasarea perioadei de glorie a plantațiilor a fost lentă, dar cu impact. În 1980, Hawaii găzduia 14 plantații de zahăr și patru plantații de ananas care exploatau peste 300.000 de acri. În 2017, aceste două culturi reprezintă mai puțin de 5.000 de acri. Cândva cea mai mare plantație de ananas din lume, fostele culturi de pe insula Lanai sunt acum uscate și pustii.

Hawaii cheltuiește până la 3 miliarde de dolari pe an pentru a importa 90 la sută din alimentele sale, iar rezidenții plătesc în mod obișnuit unele dintre cele mai mari prețuri din țară pentru alimente de bază, cum ar fi ouăle și laptele. Chiar și cerealele care hrănesc vacile de la cele două ferme de lactate din insule sunt transportate. În cazul în care un dezastru natural ar afecta capacitatea de sosire a cargoboturilor, cei 1,4 milioane de locuitori ai statului și cei aproape 9 milioane de vizitatori anual ar putea fi vulnerabili la penurii alimentare paralizante.

Starea șubredă a securității alimentare în cel mai izolat grup de insule din lume l-a determinat pe guvernatorul hawaiian David Ige (D) să stabilească un termen limită până în 2030 pentru a dubla producția agricolă locală, un obiectiv pe care unii experți îl consideră nerealist, deoarece Hawaii nu urmărește în mod constant datele agricole privind randamentul culturilor.

Pe un lanț de insule care a fost cândva complet autosuficient – înainte de sosirea occidentalilor la sfârșitul anilor 1700, hawaiienii indigeni au prosperat la 3.500 de kilometri de cel mai apropiat continent folosind metode durabile de agricultură și pescuit – mulți cred că este posibilă o renaștere a agriculturii.

„Nu există niciun motiv pentru care să mergem la un magazin alimentar și să vedem o banană din Ecuador sau Mexic. Putem cultiva banane aici”, a spus Atay. „De ce mergem la magazin și vedem mango din Chile, nu mango din Maui, când Maui cultivă unele dintre cele mai dulci și gustoase mango din lume? Pentru că în ultimii 200 de ani nu am avut niciodată pământul și apa disponibile – până acum.”

Vitele pasc pe un teren din Hawaii care a fost odată dominat de trestia de zahăr. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

HC&S a desfășurat până în prezent 4.500 din cele 36.000 de acri de terenuri agricole ale sale. O nouă operațiune de creștere a vitelor hrănite cu iarbă își propune să extindă producția locală de carne de vită prin intermediul unui parteneriat de gestionare a 300 de viței cu Maui Cattle Company. Mai mult de 95 % din carnea de vită consumată în Hawaii a fost trimisă de pe continentul american. În Maui, HC&S speră să reducă această cifră până la 80 la sută.

În plus față de creșterea vitelor, HC&S a dedicat 1.500 de acri pentru a cultiva cartofi dulci și culturi care ajută la producerea de energie. Cele opt insule principale din Hawaii au cele mai mari prețuri la electricitate din întreaga națiune, dar o livadă de 250 de acri de pomi pongamia, care produc biocombustibili, ar putea ajuta statul să renunțe la dependența de combustibilii fosili, spun experții.

Alți 800 de acri sunt luați în considerare pentru un parc agricol destinat fermierilor locali, la scară mică.

„Vorbim despre agricultură diversificată și energie de 10 ani, dar nimeni nu a găsit soluția magică”, a declarat Rick Volner, fostul director al plantației HC&S care acum supraveghează programul de agricultură diversificată al companiei, aflat la început de drum. „Speranța a fost că ne putem lansa direct în el. În schimb, încercăm să cultivăm diferite culturi pentru a încerca să vedem ce funcționează.”

Rick Volner este directorul general al Hawaiian Commercial & Sugar, o companie care se diversifică după ce a închis ultima fabrică de zahăr din Hawaii. Porumbul pentru biocombustibil este una dintre culturile pe care compania le cultivă pentru a înlocui trestia de zahăr. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

În altă parte pe insulă, renunțarea la agricultură oferă o oarecare ușurare imediată. Devierile de apă din sute de cursuri de apă au alimentat mult timp trestia de zahăr de pe insulă în detrimentul culturii de taro din zonele umede cultivate de indigenii hawaiieni din zona rurală din estul Maui. O furtună de procese legate de drepturile de apă, împreună cu reducerea treptată a industriei zahărului, a dus la o oarecare restabilire a fluxului natural de apă.

După ce apa a revenit în îndepărtata vale Wailua Nui, un nou program la o școală publică din apropiere reintroduce familiile locale în practica culturală importantă a cultivării de taro. Anul trecut, mai mult de 150 de persoane din comunitatea Hana din Maui au bătut poi, alimentul de bază hawaiian bogat în amidon, pentru prima dată în viața lor.

„Nepoții mei obișnuiau să-mi spună: „Tată, ce s-a întâmplat cu apa?””, a declarat Edward Wendt, fermier de taro din a șasea generație. „King Sugar – acolo s-a dus apa noastră. Acum că curge din nou, trebuie să arăt și să învăț generația tânără cât de mult pot, atât timp cât pot.”

Edward Wendt se află lângă proprietatea sa din Wailua, unde râul a fost obstrucționat și diminuat de practicile de irigare ale industriei zahărului. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Kini Kalakua Kaaihue Oliveira și Kawana’ao Frias curăță un câmp de taro pe proprietatea lui Edward Wendt din Wailua. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)