Contactul cu Europa și efectele sale

O revoluție în istoria Ghanei a fost inițiată de stabilirea unui comerț maritim direct cu Europa în urma sosirii pe coastă a marinarilor portughezi în 1471. Inițial, principalul interes al Europei pentru această țară a fost ca sursă de aur, o marfă care era ușor de găsit pe coastă în schimbul unor exporturi europene precum țesături, feronerie, mărgele, metale, băuturi spirtoase, arme și muniții. Acest lucru a dat naștere numelui Coasta de Aur, sub care a fost cunoscută țara până în 1957. În încercarea de a păstra monopolul asupra comerțului, portughezii au inițiat practica de a ridica fortărețe de piatră (Castelul Elmina, datând din 1482, a fost primul) pe coastă, pe amplasamente închiriate de la statele indigene. În secolul al XVII-lea, monopolul portughez, deja erodat în mod considerabil, a cedat complet atunci când comercianții din Țările de Jos, Anglia, Danemarca, Suedia și Prusia – puteri maritime protestante antagoniste față de pretențiile imperiale iberice – au descoperit că relațiile comerciale dezvoltate cu statele de pe Coasta de Aur puteau fi adaptate la exportul de sclavi, a căror cerere era pe atunci în creștere rapidă pentru plantațiile americane, precum și la comerțul cu aur. Până la mijlocul secolului al XVIII-lea, scena de coastă era dominată de prezența a aproximativ 40 de forturi controlate de negustori olandezi, britanici sau danezi.

Prezența acestor baze europene permanente pe coastă a avut consecințe de anvergură. Noile centre de comerț astfel înființate erau mult mai accesibile decât erau emporiile sudaneze, iar acest lucru, împreună cu capacitatea și eficiența mai mare a comerțului pe mare în comparație cu vechile rute terestre, a dus treptat la inversarea direcției fluxului comercial. Noile bogății, unelte și arme, precum și tehnicile și ideile introduse prin contactul strâns cu europenii au inițiat schimbări politice și sociale, precum și economice. Statele de la nord de pădure, până atunci cele mai bogate și mai puternice, au intrat în declin în fața noilor combinații din sud. La sfârșitul secolului al XVII-lea, statul Akan Akwamu a creat un imperiu care, întinzându-se din centrul Coastei de Aur spre est până în Dahomey, a încercat să controleze drumurile comerciale spre coastă ale întregii Coaste de Aur estice. Imperiul Akwamu a fost de scurtă durată, dar exemplul său a stimulat în curând o uniune a statelor Asante (Ashanti) din pădurea centrală (vezi Imperiul Asante), sub conducerea fondatorului Asantehene (rege) Osei Tutu. Unirea Asante, după ce și-a stabilit dominația asupra altor state Akan învecinate, s-a extins la nord de pădure pentru a cuceri Bono, Banda, Gonja și Dagomba.

După ce a acaparat astfel aproape întreaga zonă care servea drept piață și sursă de aprovizionare pentru comerțul de coastă, Asante s-a îndreptat spre țărmuri. Acolo, modurile de viață tradiționale erau din ce în ce mai mult modificate de contactul cu europenii și de comerțul lor, iar când, începând cu a doua parte a secolului al XVIII-lea, armatele Asante au început să invadeze statele de coastă, popoarele lor au avut tendința de a căuta conducere și protecție la comercianții europeni din forturi. Dar, între 1803 și 1814, danezii, englezii și olandezii și-au interzis, fiecare la rândul lor, comerțul cu sclavi, iar comerțul cu aur era în declin. Incertitudinea politică care a urmat invaziilor Asante conduse de Asantehene Osei Bonsu a împiedicat dezvoltarea de noi meserii menite să înlocuiască comerțul cu sclavi. În aceste circumstanțe, interesele europene reciproc suspecte erau reticente în a se angaja în noi responsabilități politice. Cu toate acestea, în perioada 1830-44, sub conducerea remarcabilă a lui George Maclean, comercianții britanici au început să își asume un protectorat informal asupra statelor Fante (a se vedea confederația Fante), în beneficiul comercial al ambelor părți. Ca urmare, Biroul Colonial Britanic a fost în cele din urmă de acord să preia forturile britanice, iar în 1850 a reușit să îi cumpere pe danezi. Cu toate acestea, comerțul a scăzut sub noul regim, care era reticent în a-și asuma controlul formal asupra teritoriului influențat de forturi, iar în anii 1860, ca urmare a acestei reticențe britanice și a creșterii, începând cu anii 1820, a educației misionare creștine, statele Fante au încercat să organizeze o confederație de tip european, independentă de controlul britanic și Asante. Constituția Mankesim (1871), redactată de liderii Fante, a fost respinsă imediat de britanici, care, în cele din urmă îndemnați să acționeze, căutau acum un control mai direct. Alte incursiuni Asante în Fante și evacuarea finală a coastei de către olandezi (1872) s-au combinat pentru a impulsiona o expediție militară britanică în Asante în 1874, deși aceasta nu a fost în măsură să efectueze o cucerire completă și s-a limitat la jefuirea capitalei, Kumasi. Coasta de Aur a fost declarată colonie britanică în același an, cu Asante încă în afara granițelor coloniale.

.