Compania Bibliotecii din Philadelphia

Compania Bibliotecii a fost o ramificație a Junto, un grup de discuții din Philadelphia colonială, care gravita în jurul lui Benjamin Franklin. La 1 iulie 1731, Franklin și câțiva dintre colegii săi din cadrul Junto au redactat un articol de acord pentru a fonda o bibliotecă, deoarece descoperiseră că discuțiile lor de mare anvergură pe teme intelectuale și politice se împotmoleau uneori într-un punct de fapt care ar putea fi găsit într-o bibliotecă decentă. În Pennsylvania colonială de la acea vreme nu existau prea multe cărți; cărțile de la librarii londonezi erau scumpe la cumpărare și ajungeau greu. Franklin și prietenii săi erau în cea mai mare parte cu mijloace modeste și niciunul singur nu și-ar fi putut permite o bibliotecă reprezentativă, așa cum se putea aștepta să adune un gentleman de bun simț. Prin punerea în comun a resurselor lor în mod pragmatic frankinian, așa cum a scris istoricul Companiei de Bibliotecă, „contribuția fiecăruia a creat capitalul de carte al tuturor.” Multe dintre primele cărți din colecție s-au axat pe religie și educație. Este remarcabil faptul că primele texte din colecție au fost scrise în limba engleză, în condițiile în care, în acea perioadă, majoritatea cărților deținute în bibliotecile academice și private se găseau doar în limba latină.

Primul bibliotecar pe care l-au angajat a fost Louis Timothee, primul din America. El a ocupat această funcție doar pentru o perioadă scurtă de timp. Până când s-a găsit un alt bibliotecar care să îl înlocuiască, Benjamin Franklin i-a preluat atribuțiile. Stagiul lui Franklin ca bibliotecar s-a încheiat în 1734. A fost înlocuit de William Parsons. Acesta a fost bibliotecar timp de 12 ani. Robert Greenway a fost cel de-al patrulea bibliotecar, iar mandatul său a durat până în 1763.

Statutul asociației specifica faptul că fiecare membru, după primii cincizeci, trebuie să fie aprobat de către directori, să semneze statutul și să plătească cotizația. Admiterea de noi membri și selectarea de noi cărți erau îndatoririle obișnuite ale directorilor.

În partea din spate a catalogului bibliotecii din 1741, Franklin a menționat că biblioteca era accesibilă și persoanelor care nu erau membri. Celor care nu erau membri li se permitea să împrumute cărți. Cu toate acestea, ei trebuiau să lase suficienți bani pentru a acoperi costul cărții. Aparent, banii le erau dați înapoi la returnarea cărții. Privilegiul de a fi membru însemna că se puteau împrumuta cărți pe gratis. Franklin a menționat, de asemenea, că biblioteca era deschisă doar sâmbăta, timp de patru ore după-amiaza.

La 10 noiembrie 1731, la Nicholas Scull’s Bear Tavern, zece persoane și-au plătit cei patruzeci de șilingi: Robert Grace (cota nr. 1), Thomas Hopkinson (cota nr. 2),2 Benjamin Franklin (cota nr. 3), John Jones, Jr. (cota nr. 4), Joseph Breintnall (cota nr. 5), Anthony Nicholas (cota nr. 6), Thomas Godfrey (cota nr. 7), Joseph Stretch (cota nr. 8), Philip Syng, Jr. (9), și John Sober (10). A fost o participare dezamăgitoare: toți au fost ofițeri, cu excepția lui John Sober și a pălărierului Joseph Stretch (fiul lui Peter Stretch), care mai târziu a devenit membru al adunării din Pennsylvania. Biblioteca avea acum unsprezece membri cotizanți. Joseph Stretch și frații săi au furnizat jumătate din capitalul inițial pentru a construi Spitalul Pennsylvania, un alt proiect al lui Benjamin Franklin.

În timp, cincizeci de abonați au investit câte 40 de șilingi fiecare și au promis să plătească zece șilingi pe an după aceea pentru a cumpăra cărți și a întreține o bibliotecă a acționarilor. Prin urmare, a fost înființată „mama tuturor bibliotecilor americane pe bază de abonament”, iar o listă cu cărțile dorite, compilată în parte de James Logan, „cel mai bun judecător de cărți din aceste părți”, a fost trimisă la Londra, iar până în toamnă primele cărți se aflau pe rafturi.

Bibliotecile anterioare din cele treisprezece colonii aparțineau domnilor, membrilor clerului și colegiilor. Membrii Companiei Bibliotecilor și-au deschis curând propriile prese de carte pentru a face donații: A Collection of Several Pieces, de John Locke; Logic: or, the Art of Thinking, de Port Royalists Antoine Arnauld și Pierre Nicole, pe care Franklin, în autobiografia sa, spunea că a citit-o la vârsta de 16 ani; Moralia lui Plutarh, tradusă de Philemon Holland; Merchants Mappe of Commerce, de Lewis Roberts, și altele. Puțin mai târziu, William Rawle a adăugat la colecție un set de Opere ale lui Spenser, iar Francis Richardson a dăruit câteva volume, printre care Sylva Sylvarum a lui Francis Bacon, dar în general cărțile în limba latină erau puține.

Overturile către proprietarul din Pennsylvania, John Penn la Pennsbury, la început nu au stârnit decât un răspuns politicos, dar un cadou nesolicitat de 34 de lire sterline a sosit în vara anului 1738 de la Walter Sydserfe, un medic de origine scoțiană și plantator din Antigua.

Calogul tipărit cel mai vechi care a supraviețuit, din 1741, oferă gama de gusturi ale cititorilor, căci cerințele membrilor au modelat colecția. Cu excepția cadourilor, o treime din fondul de 375 de titluri erau lucrări istorice, geografii și relatări de călătorii și voiajuri, o categorie pe care Library Company a colecționat-o cu energie de-a lungul istoriei sale. O cincime din titluri erau titluri de literatură, majoritatea sub formă de poezie și piese de teatru, deoarece romanul în proză era încă la început: încă din 1783, în primele comenzi de la Londra după anii de război, directorii considerau că „nu ar trebui să credem că este oportun să adăugăm la stocul nostru actual, nimic în materie de roman”. O altă cincime din titluri erau dedicate operelor de știință. Cu toate acestea, teologia și predicile reprezentau doar o zecime din titluri, ceea ce a diferențiat Biblioteca Liberă de bibliotecile colegiale de la Harvard și Yale. Agentul Companiei din Londra a fost Peter Collinson, membru al Societății Regale, negustor-naturalist quaker din Londra, care a corespondat cu John Bartram.

Exemplul Companiei Bibliotecii a fost imitat în curând și în alte orașe de pe coasta Atlanticului, de la Salem la Charleston. Biblioteca a devenit în curând un depozit de alte curiozități: monede antice, inclusiv un cadou de monede romane de la un membru conservator al Parlamentului, fosile, specimene de istorie naturală, minerale. Atunci când John Penn, compensându-și începutul lent, a trimis o pompă de aer la societatea savantă în 1739, directorii, pentru a o adăposti, au comandat un dulap cu geamuri, cel mai timpuriu exemplu existent de mobilier arhitectural palladian fabricat în America. Încăperile de la etajul al doilea al aripii vestice nou terminate a Casei de Stat (în prezent Independence Hall) au găzduit biblioteca și colecțiile sale: acolo Franklin și asociații săi au efectuat primele lor experimente în domeniul electricității în cursul anilor 1740. Mai târziu, Benjamin West a trimis mâna mumificată a unei prințese egiptene.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Gravură, 1800, de William Russell Birch

A fost emisă o cartă pentru Companie de la proprietarii Penn, la 24 martie 1742, care includea o parcelă de teren, emisă în numele lor de guvernatorul George Thomas. Collinson, care a executat cu fidelitate cererile de cărți ale Companiei de-a lungul anilor, a trimis câștiguri neașteptate în 1755 și în 1758, sub forma unor cutii cu propriile sale copii ale unui număr de douăzeci de relatări din secolul al XVII-lea despre coloniile britanice nou înființate în America, printre care clasici precum Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation și John Smith’s Generall Historie of Virginia.

Microscopul și telescopul Companiei Bibliotecii au fost împrumutate frecvent și, din când în când, trebuiau să fie supuse unor reparații. Există, de asemenea, dovezi că multe dintre curiozitățile bibliotecii erau disponibile pentru a fi împrumutate dacă se obținea permisiunea oricăruia dintre cei doi directori. În 1769, Owen Biddle a folosit telescopul pentru a observa tranzitul lui Venus de la Cape Henlopen. La data de 9 mai a aceluiași an, Sarah Wistar a devenit prima femeie căreia i s-a votat o parte din bibliotecă.

.